『万界闘技場の鬼神』

第三話

開始の鐘が鳴り終わる前に、朝倉悠真が動いた。

橋の上で右手を振りかぶる。掌に灯っていた炎が大きく膨らみ、蓮たちのいる石畳へ向かって飛んできた。

「下がれ！」

瀬戸の声に、蓮は陽菜の腕を引いた。

炎が足元に落ちる。

濡れた石畳から白い蒸気が立ち上り、熱風が頬を打った。陽菜が小さく悲鳴を上げる。蓮は彼女を連れて、近くの石柱の陰へ飛び込んだ。

鼻の奥に、焦げた布の臭いが残っている。

「二人とも、大丈夫か？」

「私は平気です」

「こっちも。危なかったけどな」

瀬戸が柱から顔を出した。

橋の上では、朝倉が再び炎を作っている。

その後ろにいた二人の姿が見えなくなっていた。

「……残りの二人は？」

蓮が尋ねると、瀬戸は橋の左右へ目を走らせた。

「右へ行った男は見えた。向こうの水路に降りてる。もう一人は……建物の陰だな」

蓮は自分たちの立つ場所を確認した。

背後には水路沿いの石畳が続き、右手には半壊した市場らしい建物が並んでいる。屋根の残った通路と、露店の跡だろう木組みの棚。奥には二階へ上がる階段も見えた。

正面の橋は、幅が三メートルほどしかない。

橋を渡ろうとすれば、朝倉の炎を避ける場所がなくなる。

「向こうから来るのを待つか」

蓮が言うと、瀬戸は首を振った。

「待ってるだけじゃ挟まれる。右の男、こっちへ回り込もうとしてるぞ」

水路に目を向ける。

橋から離れた場所に、石造りの低い通路があった。周囲は水没しているが、ところどころ水面から段差が突き出している。

その上を、大柄な男が歩いていた。

堀内剛志。

試合前に見た名前が、蓮の頭に浮かんだ。

男は左腕に丸い盾を持ち、右手には短い剣を握っている。水を避けながら進んでいたが、やがて膝下まで浸かり、構わずこちらへ向かってきた。

「……あいつ、でかいな」

瀬戸が呟いた。

蓮も同じことを考えていた。

身長は自分より頭一つ高く、革鎧の下からでも肩幅の広さがわかる。

同じ日本人とはいえ、身体つきには随分な差があった。

「神谷、あいつを引き受けられるか？」

「……やるしかないだろ」

「無理そうならすぐ下がれよ。今の腕じゃ盾をまともに受けられない」

「ああ」

蓮は剣を左手に持ち替えた。

握り慣れない柄が、掌の中で落ち着かない。

アーロンに教わった構えを思い出し、足を開く。

そのとき、橋の上から声が飛んできた。

「堀内！　そっちの三人、気をつけろ！」

朝倉だった。

彼の声を受けて、堀内がこちらへ顔を向けた。

「わかってる！」

低い声が、水路に響く。

堀内は石段を上がり、蓮たちと同じ高さへ出た。

盾を持ち上げる。

「悪いな。俺たちも勝たなきゃいけないんだ」

「……こっちも同じだよ」

蓮は答えた。

堀内が踏み込む。

大きな盾が迫り、蓮は左へ避けた。

直後、盾の縁が石柱へぶつかった。

乾いた衝突音とともに、柱の表面が削れる。

「っ！」

蓮は思わず距離を取った。

堀内の腕が、鈍い灰色に変わっていた。

皮膚の表面に、金属のような光沢が浮かんでいる。

「《硬質化》っていうんだ」

堀内が盾を構え直す。

「悪いけど、普通の剣じゃ簡単には斬れないぜ」

蓮は返事をしなかった。

防御を固めた相手に、左手だけでどう戦えばいいのか。

右腕にはまだ包帯が巻かれている。

《鬼力》を使えば、押し返せるかもしれない。

だが、治癒術師の言葉が頭をよぎった。

次に同じことをすれば、治しきれるかわからない。

蓮は剣を握り直した。

まずは普通に戦う。

そう決めて、堀内の足元へ目を向けた。

水から上がったばかりの靴が、石畳を濡らしている。

次の踏み込みで、右足が前へ出た。

蓮は剣を振った。

堀内の盾が、それを受ける。

剣先が滑った。

そのまま盾が押し込まれ、蓮は後ろへ下がる。

足がもつれた。

「神谷、右！」

瀬戸の声。

蓮は身を捻った。

堀内の短剣が、脇腹をかすめる。

服が裂け、遅れて痛みが走った。

蓮は三歩ほど下がり、ようやく体勢を立て直した。

左の脇腹に手を当てる。

指先に、血がついた。

深い傷ではなさそうだ。

だが、今の一撃がもう少し内側に入っていたら。

「……くそ」

堀内が近づいてくる。

蓮は剣を構えた。

今度は先に攻撃しない。

盾の動きを見て、避ける。

反撃しようとしたところで、また短剣が突き出された。

下がる。

避ける。

少しずつ、足場が狭くなっていく。

背後には市場の建物。

右には水路。

堀内は蓮を水際へ追い込もうとしていた。

「神谷！」

瀬戸の声がした。

「こっちへ！」

蓮は横目で確認した。

市場の入口。

瀬戸が立っている。

その隣で、陽菜が倒れかけた木戸に両手を添えていた。

蓮は堀内の盾を避け、入口へ向かった。

「逃がすか！」

堀内が追ってくる。

蓮は建物の中へ飛び込んだ。

濡れた石畳から、乾いた土の床へ足場が変わる。

通路は狭かった。両側に壊れた棚が並び、人が二人並べば肩がぶつかるほどの幅しかない。

瀬戸はさらに奥へ下がっていた。

「神谷、そのまま！」

蓮は駆け抜けた。

入口に堀内が踏み込む。

陽菜の声が上がった。

「《仮止め》！」

斜めに倒れていた木戸が、石柱へ固定された。

堀内の目の前を塞ぐ。

男は勢いのまま盾をぶつけた。

木が大きく軋んだ。

しかし、倒れない。

「何だ、これ！」

堀内がもう一度盾を叩きつける。

木戸の表面に亀裂が入った。

瀬戸が蓮の肩を掴んだ。

「十秒しかない。こっち！」

通路の脇に、細い階段があった。

蓮は瀬戸に続いて駆け上がる。

二階へ出ると、壁の大部分が崩れていた。下には、先ほどの通路が見える。

堀内はまだ木戸を破ろうとしていた。

「……あいつをどうする？」

蓮が尋ねる。

瀬戸は階段の反対側を指さした。

「向こうへ回れる。あいつの後ろに出よう」

「そんな時間あるか？」

「間に合わなきゃ、そのまま逃げる」

瀬戸は先に走り出した。

蓮も続く。

崩れかけた床板が、足元で軋んだ。

階段を下りたところで、木が砕ける音がした。

堀内が木戸を破ったのだろう。

蓮は足を速めた。

建物の裏手へ出る。

堀内の背中が見えた。

男は壊れた木戸を振り返っていた。

陽菜が入口の反対側へ退く姿も見える。

「神谷、左から！」

瀬戸の声に合わせ、蓮は踏み込んだ。

左手の剣を振る。

堀内が振り返る。

盾が上がった。

だが、蓮は剣を途中で引いた。

そのまま身体を低くし、堀内の右側へ回り込む。

アーロンに何度も教わった、足の動き。

盾ばかり見ない。

相手がどちらへ体重をかけているかを見る。

堀内が右足を踏み直した。

蓮は、その膝の外側へ足を入れた。

「うおっ！？」

堀内の身体が傾く。

蓮は左肩で押した。

男が後ろへよろけ、壁に背中をぶつける。

剣を持つ腕が上がった。

その前に、蓮は剣先を堀内の喉元へ向けた。

「……降参してくれ」

声が掠れていた。

堀内は動かなかった。

灰色に硬化した腕が、ゆっくり下がっていく。

「……マジかよ」

その口元が歪んだ。

「俺の負けか」

蓮は剣を下ろさなかった。

堀内は短剣を地面へ落とした。

「降参だ！」

頭上で、鐘が一度鳴った。

【堀内剛志：敗退】

文字が浮かぶ。

蓮は息を吐き、剣先を下げた。

堀内は壁に寄りかかったまま、蓮の右腕を見た。

「……お前、右腕怪我してたのか」

「まだ治りきってない」

「それで、左手で……」

堀内は何か言いかけたが、やめた。

蓮もそれ以上は話さなかった。

試合は、まだ終わっていない。

残りは二人。

朝倉と藤堂。

蓮は瀬戸へ目を向けた。

「……次、どうする？」

瀬戸は市場の屋根の向こうを見ていた。

「まずいな。朝倉が橋を渡ってる」

蓮も振り返った。

建物の隙間から、赤い炎が見えた。

朝倉はすでに橋の半ばまで進んでいた。

その後ろ、水路沿いの石段を、一人の女性が歩いている。

藤堂莉子。

腰まで伸びた髪を後ろで結び、細身の剣を持っていた。

彼女は蓮たちのいる建物へ顔を向けた。

「……あそこ」

声が聞こえた。

藤堂が、朝倉へ何かを伝える。

朝倉は頷いた。

次の瞬間、炎がこちらへ飛んできた。

「伏せろ！」

瀬戸が叫ぶ。

蓮は陽菜の肩を抱き、石壁の陰へ飛び込んだ。

炎が市場の屋根に直撃した。

古い木材が燃え上がり、黒い煙が立ち始める。

「……まずい」

瀬戸が口元を押さえた。

「このままだと、建物の中にいられない」

蓮は燃え始めた屋根を見た。

火の粉が、乾いた床へ落ちてくる。

外へ出れば朝倉がいる。

中に残れば、煙に巻かれる。

そして、藤堂の姿が見えない。

蓮は剣の柄を握り直した。

右腕の奥が、鈍く痛んだ。

「裏へ抜けよう」

蓮が言うと、瀬戸はすでに通路の奥を見ていた。

「出口がある。八メートル先だ」

天井から火のついた木片が落ちてきた。

陽菜が後ろへ飛び退く。三人は身を低くし、煙の下を進んだ。

途中で蓮の右肩が棚にぶつかった。痛みで足が止まりかけたが、瀬戸に背中を押されてどうにか通路を抜ける。

外には、水没した通りが広がっていた。

石造りの建物が向かい合い、その間を水が満たしている。水面から階段や壊れた塀が突き出し、ところどころに乾いた足場が残っていた。

市場の裏口から、低い石段が水際へ続いている。

「左に行けば、屋根の残った通路がある」

瀬戸が指さした。

蓮は頷き、石段を下りようとした。

「そっちに三人！」

女の声が響いた。

通りの向こう側。

藤堂莉子が、剣を構えて立っていた。

足元は浅い水に浸かっている。彼女は蓮たちを見ると、背後へ声をかけた。

「朝倉、裏に回ってる！」

「わかった！」

少し離れた場所から返事があった。

蓮は足を止めた。

藤堂との間には水路がある。対岸へ渡れるのは、右手にある細い石橋だけだった。

だが、こちらの動きを知られた以上、朝倉もすぐに追ってくる。

「……どうする」

瀬戸が低い声で尋ねた。

「橋を渡るしかない」

「向こうは、それを待ってるぞ」

藤堂は橋の近くへ移動した。

剣を握ったまま、こちらの様子を見ている。

蓮は周囲を見渡した。

水路には崩れた石材が沈み、水面からいくつかの角が覗いている。足場にできなくはなさそうだが、間隔は不揃いだった。

「瀬戸。あの石まで、どれくらい？」

「手前のが二・八メートル。その先は三・一メートル」

「飛べるか？」

「一つ目なら。二つ目は厳しいな」

蓮は右腕を見た。

《鬼力》を使えば、跳び越えられるかもしれない。

しかし、三人全員が渡れなければ意味がない。

そのとき、藤堂が声を上げた。

「そこから動かないほうがいいと思うけど」

蓮は顔を上げた。

「……どういう意味だ？」

「水に入ったら、居場所がわかるから」

藤堂は剣先を下げ、水面へ目を向けた。

「私の能力、《水紋》。水の動きがわかるの」

瀬戸が小さく息を吐いた。

「……なるほどな」

蓮は彼を見た。

「何かわかった？」

「さっき、あいつらが妙に正確にこっちを狙ってきただろ。煙で見えないはずなのに」

「……ああ」

「足元の水だ。俺たちが動けば、水面も揺れる。藤堂はそれを感じ取れるんじゃないか」

蓮は石段を見下ろした。

逃げるために水路へ入れば、藤堂に位置を知られる。

ならば、乾いた場所を通るしかない。

だが、橋は彼女が守っている。

「厄介だな……」

瀬戸が呟いた。

その直後、背後から熱が迫った。

「伏せろ！」

蓮は陽菜を抱えて石段の脇へ飛び込んだ。

赤い炎が頭上を通り過ぎ、向かいの壁へぶつかる。

石の表面が黒く焦げた。

振り返ると、朝倉が市場の裏口に立っていた。

右手に炎を宿し、左手には剣を持っている。

「堀内、やられたんだってな」

朝倉は蓮を見た。

「まさか、あいつが先に負けるとは思わなかった」

「……こっちだって、簡単じゃなかったよ」

「だろうな」

朝倉は周囲を確認した。

水路。

石橋。

逃げ道の少ない通り。

それから、ゆっくりと右手を持ち上げた。

「悪いけど、ここで終わらせる」

炎が膨らむ。

蓮は剣を構えた。

左手だけでは、あの炎を防げない。

水に飛び込めば避けられるかもしれないが、藤堂が待っている。

朝倉と藤堂。

二人を同時に相手にするのは難しい。

蓮は石橋を見た。

橋の幅は狭い。

その向こうに、藤堂がいる。

「……瀬戸」

「何だ」

「藤堂を先に何とかしたい」

「どうやって？」

蓮は足元の石を拾い上げた。

拳ほどの大きさがある。

「水の動きがわかるなら、これでも反応するんじゃないか？」

瀬戸は石を見た。

それから、蓮へ目を向ける。

「……試してみる価値はあるな」

蓮は石を水路へ投げ込んだ。

水が跳ねる。

藤堂の顔が、そちらへ向いた。

ほんのわずかな動きだった。

だが、確かに反応した。

「……いけるかも」

蓮はもう一つ石を拾った。

今度は瀬戸も、近くに落ちていた破片を手に取る。

「村瀬さん、橋の脇にある板、見える？」

瀬戸が尋ねた。

陽菜は石橋の手前へ目を向けた。

壊れた木製の扉が、石柱へ斜めに立てかけられている。

「……はい」

「あれ、固定できる？」

「触れれば、できます」

「じゃあ、橋の向こうまで行って、あの板を使って藤堂の退路を塞いでほしい」

陽菜は板の位置を確認した。

「……わかりました」

蓮は二人を見た。

「俺が朝倉の注意を引く。瀬戸は、陽菜が橋を渡るまで援護してくれ」

「一人で大丈夫か？」

「……大丈夫とは言えないけど」

蓮は剣を握り直した。

「少しなら、何とかする」

瀬戸は頷いた。

「無茶すんなよ」

「ああ」

蓮は石段を駆け上がった。

朝倉の視線がこちらへ向く。

「まだやる気か！」

炎が放たれた。

蓮は石柱の陰へ飛び込む。

炎が柱に当たり、熱気が顔を包んだ。

その間に、瀬戸と陽菜が橋へ向かって走る。

蓮は柱から顔を出した。

「朝倉！」

声をかける。

朝倉が振り向いた。

「何だ！」

「俺たち、同じ日本人だろ！」

「……だから何だよ！」

「こんなところで、殺し合う必要なんてないだろ！」

朝倉の手の炎が、一瞬だけ揺れた。

だが、すぐに大きくなる。

「俺だって殺したくねえよ！」

朝倉が叫んだ。

「でも、勝たなきゃいけないんだ！」

炎が飛ぶ。

蓮は再び身を隠した。

柱の縁に火が当たり、乾いた音がした。

朝倉の声が続く。

「お前らだけじゃない！　俺たちだって、帰る場所が欲しいんだよ！」

蓮は返事をしなかった。

返す言葉がなかった。

その間に、瀬戸と陽菜は橋を渡り始めていた。

藤堂が気づく。

「朝倉！　橋に二人！」

彼女が駆け出した。

瀬戸は石を水路へ投げ込む。

続けて、もう一つ。

水しぶきが上がった。

藤堂の動きが、わずかに鈍る。

彼女は視線を水面へ落とした。

だが、すぐに顔を上げる。

「……そんなので！」

藤堂が橋の上へ踏み込んだ。

瀬戸は剣を抜いた。

「村瀬さん、先に！」

陽菜が走る。

藤堂が彼女を追おうとしたところで、瀬戸が前へ出た。

剣と剣がぶつかる。

金属音が水路に響いた。

瀬戸は一歩下がった。

藤堂の剣が、胸元をかすめる。

「っ！」

瀬戸は身体を捻り、どうにか避けた。

「……あんた、剣使えるのかよ！」

藤堂が問い返す。

「そっちこそ！」

瀬戸は剣を構え直した。

藤堂の動きは速い。

ただし、朝倉や堀内と違って、正面から強引に押してくるわけではなかった。

こちらの剣を避け、隙を見つけて突いてくる。

瀬戸は無理に攻撃せず、距離を保った。

「二・五……二・三……」

小さく呟く。

藤堂が踏み込んだ。

「一・九！」

瀬戸は横へ避けた。

剣先が空を切る。

藤堂は素早く向きを変え、追撃しようとする。

だが、その足元で木が軋んだ。

「《仮止め》！」

陽菜の声。

橋の脇に立てかけられていた木戸が、石柱へ固定された。

藤堂の退路を塞ぐ。

「……っ！」

藤堂が振り返る。

その隙に、瀬戸が剣を持つ手を打った。

刃ではなく、剣の平らな部分だった。

藤堂の手から剣が落ちる。

石畳に金属音が響いた。

瀬戸はすぐに剣先を彼女へ向けた。

「……降参してくれ」

藤堂は木戸を見た。

背後には瀬戸。

横には水路。

もう一方には、陽菜がいる。

「……最悪」

彼女が小さく呟いた。

瀬戸は剣を下ろさない。

藤堂は目を閉じ、一度息を吐いた。

「……降参」

鐘が鳴った。

【藤堂莉子：敗退】

瀬戸は剣先を下げた。

陽菜がその場に座り込む。

「……やった」

声が震えていた。

瀬戸も肩を落とした。

「……何とかなったな」

しかし、試合はまだ終わっていない。

最後の一人。

朝倉悠真が残っている。

＊

「莉子まで……！」

朝倉は橋の向こうを見た。

藤堂が剣を拾い上げ、戦闘区域から離れていく。

その背中を見送り、朝倉は蓮へ向き直った。

「……お前ら、何なんだよ」

右手に炎が灯る。

さっきより大きい。

蓮は石柱の陰で身を低くした。

朝倉の足音が近づいてくる。

蓮は、柱の反対側へ回った。

足元には、浅い水が広がっている。

水路と繋がった、建物の間の細い通路だ。

そこを通れば、朝倉の背後へ回り込める。

だが、水に入れば音がする。

今は藤堂が敗退している。

ならば、位置を知られる心配は少ない。

蓮は足を踏み入れた。

冷たい水が靴の中へ入り込む。

膝下まで浸かりながら、建物の陰を進む。

右腕が重い。

脇腹の傷も、じくじくと痛んでいた。

それでも、足は動く。

瀬戸と陽菜が橋を渡ってくるのが見えた。

二人とも無事だ。

蓮は手を上げ、近づかないよう合図した。

朝倉がこちらを探している。

炎の光が石壁を照らした。

「どこ行った！」

朝倉の声。

蓮は壁に背中をつけ、息を抑えた。

足元の水が、ゆっくりと流れている。

瀬戸が橋の上から声をかけた。

「朝倉！」

炎がそちらへ向いた。

蓮は動かなかった。

「……何だ！」

「もう二人とも降参したぞ！　一人で続けるのか！」

「うるせえ！」

炎が橋へ飛んだ。

瀬戸と陽菜が石柱の陰へ飛び込む。

蓮はその間に、通路を抜けた。

朝倉の背中が見えた。

距離は、十メートルほど。

蓮は剣を構えた。

ここから一気に走れば、届くかもしれない。

だが、足元は水に浸かっている。

走れば音がする。

朝倉が気づく前に距離を詰められるか。

蓮は右腕を見た。

黒い紋様が、包帯の下に残っている。

《鬼力》。

あの力を使えば、十メートル程度ならすぐに詰められるだろう。

だが、右腕が耐えられる保証はない。

蓮は剣を握り直した。

左手だけで、どこまで戦えるか。

試してみるしかなかった。

一歩、踏み出す。

水が揺れた。

朝倉が振り返る。

「……そこか！」

炎が膨らんだ。

蓮は身を低くした。

赤い光が視界を覆う。

間に合わない。

そう思ったところで、瀬戸の声が飛んだ。

「神谷！　左！」

蓮は左へ跳んだ。

炎が水面へ落ち、大きな蒸気を上げる。

熱が頬を焼いた。

蓮は転がるように石段へ上がる。

朝倉が追撃しようとした。

だが、その足が止まった。

背後にある木製の扉が、突然動かなくなったのだ。

「《仮止め》！」

陽菜の声が響く。

彼女はいつの間にか橋を下り、朝倉の背後に回り込んでいた。

倒れかけていた木戸と石柱を固定し、通路の一部を塞いでいる。

朝倉が振り返った。

「……っ！」

蓮は、その隙を逃さなかった。

左手の剣を握り、踏み込む。

朝倉が右手を向ける。

炎が灯る。

蓮は剣を振った。

刃を当てるのではなく、剣の平らな部分で朝倉の手首を叩く。

「ぐっ！」

朝倉の腕が横へ逸れた。

炎が石壁へ向かって放たれる。

蓮はさらに距離を詰めた。

朝倉が左手の剣を振り上げる。

蓮も剣を構えた。

金属音が響く。

左手だけでは、力負けする。

朝倉の剣が押し込まれ、蓮の腕が下がった。

右腕を使いたい。

だが、力を込めれば傷が開く。

蓮は足を踏み直した。

アーロンの言葉が浮かんだ。

剣ばかり見るな。

足を見る。

相手の身体を見る。

朝倉は右手で炎を扱い、左手で剣を持っている。

どちらも攻撃に使おうとしている。

そのため、身体の正面が大きく開いていた。

蓮は剣を引いた。

朝倉の剣が前へ出る。

蓮は身体を低くし、相手の右側へ回り込んだ。

「……っ！」

朝倉が向きを変えようとする。

蓮は足を踏み込んだ。

左肩を、朝倉の胸元へぶつける。

二人の身体がぶつかった。

朝倉がよろける。

そのまま、背後の石壁へ押しつけた。

蓮は剣先を彼の首元へ向けた。

「……降参してくれ」

朝倉は動かなかった。

右手には、まだ小さな炎が灯っている。

その手を上げれば、蓮の顔を焼くこともできるだろう。

蓮は剣を下ろさなかった。

「もう、終わりにしよう」

朝倉の目が、蓮の右腕へ向いた。

包帯。

脇腹の血。

左手で握られた剣。

「……お前、最初の試練で、あの化け物殴った奴だろ」

蓮は頷いた。

「そうだよ」

「……やっぱりな」

朝倉は小さく笑った。

「俺、あのとき見てたんだよ。すげえ奴がいるって」

右手の炎が、少しずつ小さくなっていく。

「……まさか、ここで戦うことになるとは思わなかった」

蓮は剣先を下げない。

「俺もだよ」

朝倉は目を閉じた。

それから、左手の剣を地面へ落とした。

「……降参だ」

鐘が鳴った。

【朝倉悠真：敗退】

蓮は剣を下ろした。

足元から力が抜けそうになり、石壁へ手をつく。

朝倉は壁にもたれたまま、蓮を見ていた。

「……次は負けねえからな」

蓮は顔を上げた。

「次？」

「また戦うことくらい、あるだろ。俺たち、ここで剣闘士やるんだから」

朝倉は剣を拾い上げた。

蓮は何も答えられなかった。

また戦う。

そんなことを、まだ考えたくなかった。

朝倉は蓮の返事を待たず、通路の向こうへ歩いていった。

＊

試合終了を告げる鐘が、闘技場全体に響いた。

【剣闘士対抗戦・第一試合終了】

【勝利：アルヴェイン子爵家】

頭上に文字が浮かぶ。

観客席から歓声が上がった。

蓮は剣を鞘へ戻そうとした。

だが、左手が震えていて、うまく収まらない。

何度か試していると、瀬戸が近づいてきた。

「……貸せよ」

剣を受け取り、鞘へ納めてくれる。

「ありがとう」

「いいって」

瀬戸は蓮の肩を叩きかけ、脇腹の傷に気づいて手を引っ込めた。

「……大丈夫か？」

「少し切られた。深くはないと思う」

「右腕は？」

「何とか」

蓮は右手を開いてみた。

指は動く。

痛みはあるが、《鬼力》を使わずに済んだ。

少なくとも、あの力で再び身体を壊すことは避けられた。

陽菜が駆け寄ってくる。

「勝ちましたね！」

息が弾んでいた。

蓮は頷いた。

「ああ」

「本当に、勝てたんですね……」

陽菜は水に濡れた自分の靴を見た。

それから、瀬戸と蓮へ顔を向ける。

「……まだ、ちょっと信じられません」

瀬戸が笑った。

「俺もだよ。あの炎、もう一発食らってたらどうなってたか」

「瀬戸さん、途中で倒れるかと思いました」

「俺も思った」

陽菜が笑う。

蓮も、ようやく息を吐いた。

勝った。

黒甲獣との試練では、時間まで逃げ切っただけだった。

だが今回は、相手を倒し、降参させた。

それも、三人で。

蓮は水面を見た。

そこには、濡れた髪と、疲れた顔をした自分が映っていた。

剣闘士。

まだ、その言葉には慣れない。

それでも、この世界で生き残るために必要なことを、一つだけ覚えた気がした。

自分一人で戦う必要はない。

瀬戸が距離を測り、陽菜が道を塞ぎ、蓮が前に出る。

互いにできることを持ち寄れば、格上の相手にも勝てる。

「……帰ろう」

蓮が言った。

瀬戸が頷く。

「そうだな」

陽菜も続いた。

「リシェルさん、待ってますよね」

三人は歩き出した。

＊

闘技場の出口には、リシェルが待っていた。

彼女は三人の姿を見つけると、足早に近づいてきた。

「皆さん！」

蓮は手を上げた。

「ただいま」

リシェルは蓮の右腕を見た。

次に、脇腹の傷へ目を向ける。

「……怪我を」

「少し切られただけ。治療すれば大丈夫だと思う」

「すぐに治療室へ向かいましょう」

彼女は従者へ声をかけ、三人の治療を手配した。

その間にも、瀬戸と陽菜の様子を確かめている。

全員が歩けることを確認すると、ようやく肩の力を抜いた。

「……おかえりなさい」

蓮はリシェルを見た。

彼女は小さく微笑んでいた。

「勝利、おめでとうございます」

「ありがとう」

蓮は頷いた。

「三人で勝てたよ」

「はい。拝見していました」

リシェルは瀬戸と陽菜にも目を向ける。

「お二人とも、見事でした」

瀬戸が照れくさそうに頭を掻いた。

「いや、俺はほとんど逃げ回ってただけですけどね」

「そんなことありません。お二人がいなければ、蓮さんも危険な場面が何度もありました」

陽菜が嬉しそうに頷いた。

「ありがとうございます」

蓮は、リシェルの後ろに控える従者へ視線を向けた。

手には、試合結果が記された書類がある。

「……リシェル」

「はい」

「これで、少しは家の役に立てた？」

彼女は書類を見た。

「はい。今回の勝利で、当家の戦績に一点が加算されます。賞金も支給される予定です」

「……そっか」

蓮は頷いた。

たった一点。

だが、最下位に近いというアルヴェイン家にとっては、必要な一点なのだろう。

「それと、皆さんにご報告があります」

リシェルが続けた。

「今回の勝利によって、剣闘士としての評価が更新されました。詳しい内容は、屋敷に戻ってからお伝えします」

蓮は頷いた。

そのとき、視界に文字が浮かんだ。

【経験値を獲得しました】

【レベルが上昇しました】

【Lv.2 → Lv.3】

【固有天賦《鬼神の加護》】

【《鬼力》の熟練度が上昇しました】

【次回能力選択：Lv.5】

蓮は表示を見つめた。

レベル三。

あと二つ上がれば、新しい能力を選べる。

それがどんな力なのか、まだわからない。

ただ、今のままでは足りないことだけは、はっきりしていた。

蓮は右手を握った。

わずかな痛みが走る。

すぐに力を抜いた。

「……リシェル」

「はい？」

「帰ったら、アーロンさんに伝えてくれないか」

「何をでしょう？」

「もう少し、剣を教えてほしいって」

リシェルは少し驚いた顔をした。

「……今は、まず治療を」

「それはわかってる。治ってからでいい」

蓮は笑った。

「次も、こんなぎりぎりの勝ち方はしたくないから」

リシェルは蓮を見ていた。

それから、ゆっくり頷く。

「……わかりました。お伝えしておきます」

瀬戸が隣から口を挟んだ。

「俺も訓練は増やしたいな。距離がわかっても、身体がついてこないんじゃ意味ないし」

「私もです」

陽菜が続いた。

「《仮止め》、もっといろいろ試してみたいです」

リシェルは三人を順に見た。

「では、アーロンと相談して、訓練内容を考えましょう」

蓮は頷いた。

三人の剣闘士と、一人の女性貴族。

まだ、何もかもが手探りだった。

それでも、次に何をすればいいかは少しずつ見えてきている。

蓮は闘技場を振り返った。

巨大な建造物の上には、いくつもの旗が揺れていた。

そのどこかに、朝倉たちもいるのだろう。

また戦うことがあるのかもしれない。

次も勝てるとは限らない。

「……行こうか」

瀬戸が言った。

蓮は顔を戻した。

「ああ」

リシェルが先に歩き出す。

陽菜がその隣へ並び、瀬戸も続いた。

蓮は最後にもう一度、右腕を見た。

包帯の下にある黒い紋様は、まだ消えていない。

指先を曲げると、かすかに痛みが残った。

蓮は腕を下ろし、三人の後を追った。