『万界闘技場の鬼神』

第二話

神谷蓮は、包帯の巻かれた右腕を見下ろした。

三日後。

先ほど聞いた日程を、頭の中でもう一度確かめる。

医務室の寝台から起き上がることすらできないのに、三日後には試合に出なければならないらしい。しかも、相手は自分たちと同じ日に召喚された日本人だという。

「……試合って、相手を殺すまでやるのか？」

扉の前に立つ男が、返答を求めるようにリシェルを見た。

「構いません。私から説明します」

リシェルがそう告げると、男は一礼して廊下へ下がった。

扉が閉まる。

「剣闘士対抗戦では、降参するか、戦闘を続けられなくなった時点で敗退となります。三人全員が敗退した側の負けです」

「だったら、殺す必要はないんだな」

「必要はありません。ただ……」

彼女は言葉を切った。

「試合中の死亡については、原則として罪に問われません」

蓮は顔を上げた。

「降参したら終わるんだろ？」

「審判が認めれば、その時点で試合から除外されます。けれど、攻撃を受けている最中に降参を宣言しても、間に合わないことがあります」

「……そういうことか」

闘技場で見た男の姿が浮かんだ。

吹き飛ばされて、砂の上に落ちた男。あのとき、助けを求める時間などあっただろうか。

「それに、今回は特殊な試合なのか？」

「いえ。召喚された方々の戦闘能力を確認する、通常の団体戦です。戦場の地形は試合当日に発表されます」

「相手の能力もわからない。場所もわからない。それで戦えって？」

「そうなります」

リシェルは否定しなかった。

蓮は左手で額を押さえた。

試合まで三日。

右腕はこの状態。

そして、三人一組。

「……あんたの家に、ほかの剣闘士はいるのか？」

「おります。ただ、今回の対抗戦は新たに召喚された方のみが出場できる規定です」

「じゃあ、俺以外に二人必要ってことか」

「はい」

蓮は寝台の脇に置かれた契約書を見た。

さっきまで、自分一人の問題として考えていた。

この家へ行くか、ほかの貴族を探すか。

だが、三人で戦うとなれば話が違う。

「瀬戸と村瀬にも、あんたの家の話をしてくれないか」

「承知しました。お二人の治療が終わっていることを確認してから、お話しします」

「それで、もし二人が断ったら？」

「別の方にお声がけします。それでも三名が揃わなければ、今回の試合への登録は見送ることになります」

「……見送れるのか？」

「登録そのものは任意です。ただし、剣闘士としての戦績がなければ、家に与えられる配分も減ってしまいます」

リシェルは机に置かれた書類を揃えた。

「あなたには、まだ契約していただいていません。試合に出るかどうかも含めて、決めていただきたいと思っています」

蓮は黙った。

少し前まで、彼女の家のために勝てばいいと言っていた。

その言葉が、今になって引っかかる。

勝つと決めるのは簡単だ。

だが、自分が勝とうとすれば、向こうにも負ける人間がいる。

相手も、ついさっきまで日本で暮らしていたはずなのに。

「……先に、二人と話したい」

「わかりました」

「それから決めてもいいか？」

「もちろんです」

リシェルは契約書を机へ戻した。

蓮は右腕を寝具の上に置き直した。わずかに動かしただけで、肘から肩まで痛みが走る。

三日後のことを考えるには、まず、この腕をどうにかしなければならなかった。

＊

翌朝、治療室を訪れた老齢の治癒術師は、蓮の右腕を確かめながら眉を寄せた。

「……何をしたら、こうなるんじゃ」

「魔獣を殴りました」

「それは聞いた。どうして殴った程度で、骨と筋肉の両方がこれほど傷むのかと聞いておる」

「俺にもわかりません」

「……そうじゃろうな」

術師は右腕に手をかざした。

淡い光が包帯の上を流れる。

昨日より痛みは引いていたが、肘を伸ばそうとすると、まだ深いところが軋んだ。

「骨の修復は進んでおる。あと二日もあれば、日常生活には支障がなくなるじゃろう」

「じゃあ、試合には……」

「出るつもりか？」

「その予定です」

術師は手を止めた。

「普通の剣を持って戦う程度なら、回復の具合を見て判断できる。じゃが、あの力をもう一度使うというなら話は別じゃ」

蓮は右腕を見た。

包帯の端から、黒い紋様が一本覗いている。

「能力のせいで、ここまで傷んだんですか？」

「おそらくな。あんたの筋肉は、骨が耐えられる以上の力を出したんじゃろう。どれほど強い力でも、身体が受け止められなければ自分を壊す」

術師は新しい包帯を取り、巻き直し始めた。

「次に同じことをすれば、今度は治しきれるかわからん」

蓮は黙っていた。

黒甲獣の頭を殴ったとき、あの力がなければ確実に死んでいた。

だが、使えば自分の身体が壊れる。

右腕を見つめていると、術師が短く言った。

「強い力を使えることと、強い身体を持っていることは違う。そこを間違えるな」

蓮は頷いた。

「……ありがとうございます」

「礼なら、次はもう少し軽い怪我で済ませてくれ」

術師は包帯を留め、道具を片づけ始めた。

蓮は寝台から立ち上がる。

まだ腕は重かったが、昨日より身体は動いた。

医務室を出ると、石造りの廊下が続いていた。

壁には細長い窓が並び、外の光が床に落ちている。窓から覗く街には、赤い屋根の家々が密集していた。

その向こうに、巨大な円形の建造物が見えた。

万界闘技場。

街のどこからでも見えるほどの大きさだった。

蓮は窓辺で足を止めた。

闘技場の上空には、薄い雲が流れている。

昨日、あの場所で何が起きたのか。

ここに暮らす人間にとっては、きっと珍しくもない出来事なのだろう。

「神谷！」

背後から声がした。

振り返ると、瀬戸直也が立っていた。

眼鏡の左側には、新しい傷が入っている。

「起きて大丈夫なのか？」

「なんとか。そっちは？」

「俺は打撲くらいで済んだ。村瀬さんも、もう歩けるってさ」

瀬戸は蓮の右腕を見た。

「……ずいぶん派手にやったな」

「自分でも、もう少し手加減できると思ってた」

「いや、手加減する相手じゃなかっただろ、あれ」

二人はしばらく顔を見合わせた。

昨日は、話をする余裕などなかった。

蓮は瀬戸が何歳なのかも、仕事をしていたという以外、何も知らない。

「そういえば、何歳？」

「二十五。神谷は？」

「二十歳。大学生」

「五つ下か。……その割に無茶するな」

「年齢、関係ある？」

「いや、ないな」

瀬戸は短く笑った。

それから、廊下の先へ顎を向けた。

「村瀬さん、外の庭にいる。お前も来ないかって言ってたんだ」

蓮は頷いた。

「行く」

＊

建物の裏手には、小さな庭があった。

低い石壁の向こうに街の屋根が見える。花壇には見慣れない草が植えられ、土を掘り返したばかりの匂いが漂っていた。

陽菜は石造りのベンチに座っていた。

制服の膝には繕った跡があり、右足首にはまだ細い包帯が巻かれている。

蓮に気づくと立ち上がろうとしたが、瀬戸が手で制した。

「座ってろって。まだ足、痛むんだろ」

「もう歩けますよ」

「歩けるのと、治ったのは違うだろ」

陽菜は少し不満そうな顔をしたものの、立ち上がるのはやめた。

「神谷さん、腕は大丈夫ですか？」

「大丈夫とは言いにくいな」

蓮は右腕を軽く持ち上げた。

「動かせるようにはなるらしいけど、能力は使うなって言われた」

「……そうですか」

陽菜の視線が包帯に落ちる。

蓮は隣のベンチに腰を下ろした。

「昨日、あのあとどうなった？」

瀬戸が向かいの石壁に寄りかかる。

「俺たちも医務室に運ばれた。神谷はすぐ治療が始まったらしいけど、俺は昼過ぎまで寝てたな。村瀬さんは足を治してもらって、そのあとずっとお前のこと聞いてたよ」

「瀬戸さんだって、何回も聞いてましたよ」

「いや、俺は……」

瀬戸が眼鏡を直した。

蓮は二人を見た。どちらも、昨日より顔色はよかった。

「……助けてくれて、ありがとう」

瀬戸が顔を上げた。

「何だよ、急に」

「二人がいなかったら、絶対に生き残れなかったから」

陽菜が首を振る。

「私こそ、神谷さんが来てくれなかったら……」

そこで声が止まった。

蓮は、彼女が続きを言うのを待たなかった。

「とりあえず、三人とも生きてる。それで十分だろ」

陽菜は膝の上に置いていた手を見た。

少ししてから、頷いた。

「……はい」

庭の向こうから、荷車の車輪が石畳を転がる音が聞こえた。

蓮は二人に、今朝聞いた話を伝えた。

三日後の団体戦。

三人一組で、相手も日本から召喚された人間であること。

試合では降参が認められるが、必ず生きて帰れるわけではないこと。

そして、リシェルの家から契約の申し出があったこと。

話している間、瀬戸は一度も口を挟まなかった。

陽菜も、膝に置いた手を動かさなかった。

「……そういうことか」

最初に口を開いたのは瀬戸だった。

「三人一組ね。そりゃ、俺たちに声がかかるわけだ」

「無理に誘うつもりはない」

蓮は言った。

「戦闘向きじゃない能力だって、自分たちで言ってただろ。俺だって、この腕でまともに戦えるかわからない」

「でも、俺たちの能力であの魔獣を止めたのも事実だろ」

「それはそうだけど」

「俺、昨日の夜、ほかの貴族の勧誘も聞いてみたんだ」

瀬戸が石壁から離れた。

「《測距》は使い道があるらしい。測量とか、建築とか。そういう仕事に回すこともできるってさ」

「いいじゃん。そのほうが安全だろ」

「そう思ったんだけどな」

瀬戸は眼鏡を外した。

「どこへ所属しても、試合に出なくていいって保証はしてくれなかった。仕事がある間は働かせるし、必要なら闘技場にも出す。そういう話だった」

「……そっか」

「結局、こっちの事情なんて、あんまり関係ないんだよな」

瀬戸はレンズの汚れを確かめて、かけ直した。

「だったら、最初から知ってる奴と組むほうがいい。少なくとも、何ができるかはわかってる」

「……また怪我するかもしれないぞ」

「それは神谷も同じだろ」

瀬戸は包帯を顎で示した。

「俺たちが後ろにいたら、また一人で突っ込むつもりか？」

蓮は答えに詰まった。

最初の試練では、確かにそうした。

陽菜を守るために前へ出て、右腕を壊した。それで助かったのは、瀬戸と陽菜が別の方法を考えてくれたからだ。

「……もう少し、考えて戦う」

「そうしてくれ。昨日みたいなのは二度と御免だ」

瀬戸は陽菜へ顔を向けた。

「村瀬さんは、どうする？」

陽菜はすぐに答えなかった。

庭の向こうを見ている。

そこには、闘技場の上部が見えていた。

「……私、昨日まで、自分の能力が外れだと思ってたんです」

陽菜が口を開いた。

「最初に見えたのが《仮止め》って名前で。説明を読んでも、物をくっつけるだけだって」

膝の上で手を開く。

「周りの人は火を出したり、剣が使えたりしてたのに、私は何もできなくて」

蓮は黙って聞いていた。

「でも、昨日は役に立ちました。十秒だけでも、あの魔獣を止められた」

「……ああ」

「それで少し、考えたんです」

陽菜は蓮と瀬戸を順に見た。

「怖いのは、今も変わりません。またあの場所に入るのは、嫌です」

彼女は一度言葉を切った。

「でも、何もできないって決めつけたまま、ほかの人に守られるだけなのも嫌なんです」

蓮は彼女の足首を見た。

包帯はまだ取れていない。

「……本当にいいのか？」

「はい」

陽菜は頷いた。

「ただし、無茶はしません。無理だと思ったら降参します」

蓮は少し笑った。

「それでいいと思う」

「神谷さんもですよ」

「……俺も？」

「そうです。自分だけは最後まで戦わないといけない、なんて思わないでください」

瀬戸が隣で頷く。

「そこは俺も賛成」

蓮は二人を見た。

昨日、森の中で名前を聞いたばかりの相手だ。

年齢も、暮らしていた場所も違う。

それでも、今この世界で頼れる人間を挙げろと言われれば、この二人の名前が最初に出る。

「……わかった」

蓮は左手を差し出した。

「じゃあ、もう一度よろしく」

瀬戸がその手を握る。

陽菜も、上から手を重ねた。

「よろしくお願いします」

瀬戸が笑った。

「まずは生き残る。勝つのはその次だな」

蓮は頷いた。

三人の手が離れる。

そのとき、庭の入口から声がした。

「……お話は、まとまりましたか？」

リシェルが立っていた。

昨日と同じ紺色のドレスだが、今日は上から薄い外套を羽織っている。

「勝手にお話を進めてしまって、申し訳ありません」

瀬戸が首を振った。

「いや、俺たちで決めたことなんで。それより、確認したいことがあります」

「何でしょう？」

「非戦闘系の能力でも、ちゃんと剣闘士として登録できるんですか？」

「はい。登録に必要なのは、第一試練の生存資格です。天賦の種類による制限はありません」

「じゃあ、俺と村瀬さんも出場できる」

「お二人が希望されるのでしたら」

瀬戸は蓮へ目を向けた。

蓮が頷くと、リシェルは少しだけ表情を緩めた。

「ありがとうございます。では、契約内容を順番に確認しましょう」

彼女が差し出した書類には、三人それぞれの名前が記されていた。

その横に、蓮には読めない文字が並んでいる。

「翻訳を担当する者も、別室に待機しています。ご不明な点は、すべて確認してから署名してください」

瀬戸は書類を受け取り、目を細めた。

「……本当に、読めねえな」

「俺も昨日、同じこと思った」

「日本語に見える文字が一個もない」

リシェルが小さく笑った。

「その点も含めて、少しずつ覚えていただければと思います」

蓮は彼女を見た。

「リシェル。一つ、いいか？」

「はい」

「俺たち三人が入ったら、あんたの家はどうなる？」

「……どうなる、とは？」

「勝てなかったら、何か困ることはあるのか」

彼女はすぐには答えなかった。

「契約を結べば、三人分の登録費と維持費が必要になります。治療や装備にも費用がかかりますので、試合で成果を出せなければ、当家の負担は増えることになります」

「……やっぱり、そうだよな」

「ですが、それは私が判断することです」

リシェルは蓮を見た。

「費用について、お三方に負担を求めるつもりはありません。私が契約をお願いしているのですから」

瀬戸が横から口を挟んだ。

「その代わり、勝てば家に収入が入るんですよね？」

「はい。賞金と、戦績に応じた配分が得られます」

「だったら、ちゃんと商売になってるわけだ」

リシェルは少し驚いた顔をした。

瀬戸は笑う。

「一方的に面倒を見てもらうだけじゃ、こっちも居心地悪いんで。働いた分はきっちり払ってもらいますよ」

「……もちろんです」

リシェルが頷く。

その返事を聞いて、蓮はようやく契約書へ手を伸ばした。

＊

正式な契約を終えた三人がアルヴェイン家の屋敷へ移ったのは、その日の午後だった。

馬車で街を離れ、石畳の道を進む。

窓の外には畑と小さな集落が続いていた。遠くには低い丘が見え、その斜面を羊に似た動物が歩いている。

蓮は馬車の揺れに合わせて右腕を押さえた。

「……痛むか？」

向かいに座る瀬戸が尋ねた。

「少し。揺れると響く」

「帰ったら、もう一度診てもらえよ」

「そうする」

陽菜は窓に顔を寄せていた。

「……本当に異世界なんですね」

道沿いの畑では、農作業をしている人々の間を、背中に鱗のある大きな獣が歩いていた。

荷車を引いているらしい。

角も牙もないが、その姿は日本で見たどんな動物とも違った。

「さっきの街だけだったら、まだ外国って言われても納得できそうだったんですけど」

「外国にしては、闘技場がでかすぎるけどな」

瀬戸が答える。

蓮も窓の外を見た。

闘技場は遠ざかっていたが、建造物の上部だけはまだ見えている。

あの中に、森があった。

今度は山かもしれない。

海かもしれない。

そんな場所で、三日後には戦う。

蓮は背もたれへ身体を預けた。

正直、まだ実感が湧かなかった。

家族に連絡する方法もない。

大学のことも、部屋に置いてきた荷物のことも、どうすればいいかわからない。

今できるのは、目の前の問題を一つずつ片づけることだけだった。

馬車が緩やかな坂を上る。

しばらくして、リシェルが窓の外を指さした。

「あちらが、アルヴェイン家の屋敷です」

丘の上に、石造りの建物が見えた。

二階建ての本館と、いくつかの小さな建物。

庭を囲む壁には補修の跡があり、屋根の一部は色の違う瓦に葺き替えられている。

華やかさはない。

それでも、手入れされた庭木と、きれいに整えられた門の周りから、住んでいる人々が丁寧に暮らしていることは伝わってきた。

「……ここが？」

「はい」

リシェルは少しだけ姿勢を正した。

「ようこそ、アルヴェイン家へ」

屋敷の中は、思っていたより静かだった。

玄関を入ると、磨かれた石の床が続いている。壁に飾られた絵画は数枚だけで、廊下の燭台もところどころ空いていた。

案内された部屋には、寝台と机、小さな衣装棚があった。

「三人とも、個室を用意しております。必要なものがあれば遠慮なく申しつけてください」

リシェルがそう言うと、瀬戸は部屋の中を一通り見回した。

「十分すぎますよ。ありがとうございます」

「そう言っていただけると助かります」

蓮も礼を言い、荷物のない衣装棚を開けた。

何も入っていない。

当然だった。

着替えも、財布も、大学の学生証も、何一つ持ってきていないのだから。

昨日まで当たり前に持っていたものを思い出し、蓮は棚を閉めた。

「……リシェル」

「はい」

「剣闘士の練習って、どこでできる？」

「訓練場があります。少し古い設備ですが、使用できますよ」

「見てもいいか？」

リシェルは時計に目を向けた。

「今日は身体を休めていただきたいところですが……見学だけでしたら」

「見るだけにする」

蓮が答えると、彼女は頷いた。

案内されたのは、屋敷の裏にある石壁に囲まれた広場だった。

地面には踏み固められた土が広がり、端には木製の人形がいくつか並んでいる。壁際には木剣や盾が立てかけられていた。

中央では、がっしりした体格の男が木剣を振っていた。

年齢は四十代ほどだろうか。短く刈った髪に白いものが混じり、左の頬には古い傷がある。

「アーロン」

リシェルが声をかけた。

男は木剣を下ろした。

「お嬢様。お戻りでしたか」

「こちらが、今回契約してくださった異界の方々です」

アーロンは三人を見た。

蓮の右腕に目を留める。

「……その怪我で、試合に出るのですか」

「そのつもりです」

蓮が答えると、男は短く息を吐いた。

「無茶をなさる」

「アーロン、まだ試合まで時間があります」

リシェルが口を挟む。

「ええ。ですが、三日というのは治療の時間であって、戦い方を覚える時間ではありません」

アーロンは蓮を見た。

「剣を使った経験は？」

「ありません」

「格闘技は」

「学校の体育くらいです」

「そうですか」

男は木剣を壁へ戻した。

「でしたら、まず自分がどれほど動けないかを知るところから始めましょう」

「……どういう意味ですか？」

「今は休んでください。明日の朝、ここへ来ていただければわかります」

アーロンは瀬戸と陽菜にも目を向けた。

「お二人も参加されるのでしょう？」

「はい」

「でしたら、一緒に」

蓮は頷いた。

アーロンの言葉には、妙な説得力があった。

少なくとも、怪我をした腕を見て、すぐに強さを褒めてくるような人ではない。

＊

翌朝。

蓮は、訓練場の中央で膝をついていた。

「……もう一度」

アーロンが木剣を肩に担いだまま言う。

「今の動きでは、剣を持たなくても倒されます」

「……わかってます」

「でしたら立ってください」

蓮は左手を地面につき、身体を起こした。

右腕の添え木は外されていたが、まだ包帯は残っている。動かせる範囲は昨日より広がったものの、力を込めると痛みが走った。

だから、訓練では左手に木剣を持っている。

アーロンは剣を構えた。

「来てください」

蓮は踏み込んだ。

左手の木剣を振る。

アーロンは半歩だけ身体をずらした。

剣が空を切る。

直後、足を払われた。

「うわっ！」

尻から地面に落ちた。

土埃が舞い上がる。

「……今、何したんですか」

「あなたが剣を振る前に、足を動かしました」

「そんなの、見えなかったんですけど」

「見えていないのではなく、剣ばかり見ていたのです」

アーロンは蓮の足元を木剣で示した。

「剣を振ることに意識が向いて、足が止まっている。身体を動かす順番も、重心の置き方もわかっていません」

蓮は立ち上がった。

昨日、黒甲獣を殴り飛ばしたときには、こんなことを考える余裕はなかった。

ただ、力任せに拳を振っただけだ。

「……難しいな」

「当然です。剣は、持っただけで扱えるようになる道具ではありませんから」

アーロンは木剣を下ろした。

「もう一度、足から始めましょう」

それから一時間ほど、蓮はひたすら歩き方を教わった。

前へ出る。

下がる。

横へ避ける。

身体の向きを変える。

木剣を振るのは、そのあとだった。

何度も足をもつれさせ、何度も姿勢を崩した。

それでも、最初よりは身体が動くようになっていた。

訓練場の端では、瀬戸と陽菜が別の練習をしていた。

「……四・三メートル。いや、四・一か」

瀬戸が木製の人形を見ながら呟く。

彼の視界には、対象までの距離が表示されているらしい。

「動いてるものも測れるんですか？」

陽菜が尋ねた。

「測れる。ただし、わかるのは今の距離だけだな。次にどこへ動くかまでは教えてくれない」

瀬戸は歩きながら何度か数字を確認した。

「でも、距離の減り方を見れば、近づいてる速さくらいは判断できる」

「じゃあ、攻撃が来るタイミングも？」

「相手が真っすぐ来てくれれば、ある程度は。急に止まったり曲がったりされると、読み直しだ」

陽菜は頷いた。

足元には二枚の木板が置かれていた。

片方を立て、もう一枚を斜めに支える。

陽菜はそれぞれに手を触れた。

「《仮止め》」

板と板の接合部に、淡い光が走った。

陽菜が手を離しても、斜めの板は倒れない。

「……おお」

瀬戸が近づいた。

「思ったよりしっかりしてるな」

「でも、十秒だけです」

陽菜は少し離れた場所へ移動した。

瀬戸が板を軽く押す。

動かない。

もう少し力を込める。

板が軋み、接合部に亀裂が入った。

「……壊れるのか」

「はい。固定されるだけで、板自体が強くなるわけじゃないみたいです」

しばらくすると、光が消えた。

斜めの板が倒れ、地面を叩く。

「十秒。正確には、九秒ちょっとかな」

瀬戸は距離の表示を消し、陽菜を見た。

「これ、使えるぞ」

「本当ですか？」

「ただし、先に仕掛けて待つのは難しい。十秒じゃ、敵が来る前に切れちまう」

彼は木板を持ち上げた。

「相手が近づいてきたところで固定するしかないな」

陽菜は二枚の板を見下ろした。

「……じゃあ、私が近くにいないと駄目ですね」

「そうなる」

「ちょっと怖いですね」

「俺も怖い」

瀬戸はあっさり答えた。

「だから、神谷に前にいてもらう。俺が距離を伝えて、村瀬さんが仕掛ける」

「でも、神谷さんは腕が……」

「そうなんだよな」

二人は、訓練場の中央に目を向けた。

蓮は、またアーロンに足を払われていた。

「……大丈夫でしょうか」

「……どうだろうな」

瀬戸は眼鏡を押し上げた。

蓮は土を払いながら立ち上がった。

「聞こえてるぞ！」

「聞こえる距離で話してるからな！」

瀬戸が返した。

陽菜が小さく笑った。

その声を聞いて、蓮も口元を緩めた。

昨日まで、笑う余裕すらなかった。

今は、こうして三人で話せている。

それだけで、少し違った。

アーロンが木剣を下ろした。

「では、次は三人で動いてみましょう」

蓮は顔を上げた。

「三人で？」

「試合は団体戦です。個人の技術が足りないなら、連携で補うしかありません」

アーロンは訓練場の端にあった木製の人形を引き寄せた。

「私が相手役を務めます。三人で、私の進行を止めてみてください」

瀬戸と陽菜が近づいてくる。

蓮は左手で木剣を握り直した。

「……やってみよう」

最初の挑戦は、散々だった。

瀬戸の指示に合わせて動こうとすると、蓮の足が遅れる。

陽菜が板を固定しても、アーロンは別の方向から回り込んでくる。

蓮が前へ出すぎれば、二人の位置が見えなくなる。

それを何度か繰り返したところで、アーロンが手を上げた。

「止めましょう」

三人が動きを止める。

「神谷さん。あなたは、なぜ毎回、私を追いかけるのですか」

「……逃げられるからです」

「追いかければ、私の望む場所へ誘導されます」

アーロンは地面に三つの石を置いた。

一つを自分。

一つを蓮。

残りを瀬戸と陽菜の位置に見立てる。

「あなたたちの目的は、私を倒すことですか？」

蓮は少し考えた。

「……違います。止めることです」

「そうです。ならば、追う必要はありません」

アーロンは石を動かした。

「相手が進みたい場所を塞げばいい。動かなければならないのは、あなたではなく相手です」

瀬戸が顔を上げた。

「……なるほど」

蓮も石を見た。

そう言われれば、昨日も同じことをしている。

黒甲獣を倒そうとして勝ったわけじゃない。

逃げる場所を作り、進路を制限して、時間まで生き残った。

「もう一回、お願いします」

蓮が言うと、アーロンは頷いた。

今度は、蓮が無理に前へ出ない。

瀬戸が距離を測り、アーロンの動く方向を伝える。

陽菜は木板の近くで待つ。

アーロンが蓮の横を抜けようとしたところで、瀬戸が声を上げた。

「今！」

「《仮止め》！」

木板が固定される。

アーロンの進路が塞がった。

男は足を止めた。

蓮が左手の木剣を構える。

届く距離ではない。

それでも、アーロンが横へ抜けようとするのを一瞬ためらわせることはできた。

「……そこまで」

アーロンが木剣を下ろした。

陽菜が固定を解こうとして、効果が切れるまで待った。

板が倒れる。

「……できた？」

瀬戸が尋ねた。

「完全ではありません」

アーロンは木板を拾い上げた。

「ただ、今の動きなら、少なくとも無駄に相手を追いかける必要はありません」

蓮は木剣を下ろした。

息が上がっている。

派手な技を使ったわけでもない。

相手を倒したわけでもない。

それでも、最初に比べれば、三人で何をするべきかが少し見えてきた。

「……もう一回やろう」

蓮が言うと、瀬戸は頷いた。

「次はもう少し早く合図出す」

「私も、固定する位置を変えてみます」

陽菜が板を持ち直した。

アーロンは三人を見た。

「その前に休憩です。神谷さんの腕も、まだ治りきっていませんから」

蓮は反論しかけた。

しかし、右肩の奥が痛んでいることに気づき、口を閉じた。

「……はい」

木剣を壁へ戻す。

訓練場の端に座ると、身体のあちこちが重かった。

瀬戸が隣に腰を下ろした。

「どう思う？」

「……何が？」

「次の試合。勝てそうか？」

蓮は訓練場を見た。

まだ、何もできない。

少し歩き方を覚えただけ。

瀬戸の距離測定も、陽菜の仮止めも、ようやく使い方を考え始めたところだ。

「……わからない」

蓮は答えた。

「でも、昨日よりはマシだと思う」

瀬戸が頷いた。

「それなら、いいか」

陽菜が水の入った器を持って戻ってきた。

三人で分けて飲む。

遠くで、屋敷の鐘が鳴った。

昼を告げる鐘だった。

試合までは、あと一日。

＊

その日の夕方、リシェルが三人を食堂へ呼んだ。

長い食卓の端に、数枚の書類が置かれていた。

「試合の組み合わせが決まりました」

蓮は椅子を引き、リシェルの向かいに座った。

瀬戸と陽菜も隣に腰を下ろす。

「相手は？」

「ラドクリフ伯爵家の所属剣闘士です」

リシェルが紙を広げた。

見慣れない文字の下に、三人の名前が記されている。召喚者の名前だけは、日本語でも併記されていた。

【剣闘士対抗戦・第一試合】

【アルヴェイン子爵家】 　神谷 蓮 　瀬戸 直也 　村瀬 陽菜

【ラドクリフ伯爵家】 　朝倉 悠真 　藤堂 莉子 　堀内 剛志

「……全員、日本人だな」

瀬戸が呟いた。

「はい。今回の対抗戦は、同時に召喚された方々で編成されたチーム同士が戦うことになっています」

蓮は相手の名前を見た。

朝倉悠真。

どこかで聞いたことがある気がしたが、思い出せない。

「相手の能力はわかる？」

「正式な天賦情報は公開されていません。ただ、初日の試練で確認された戦い方については、いくつか報告があります」

リシェルは別の紙を取り出した。

「朝倉悠真さんは、炎を扱う能力者だそうです」

蓮は顔を上げた。

「炎……」

最初の試練。

召喚直後、手のひらに炎を生み出していた青年がいた。

その後、黒甲獣へ炎を放っていたのも、若い男だったはずだ。

同じ人物かどうかはわからない。

「ほかの二人は？」

「詳しい情報はありません。少なくとも、三人とも第一試練を生き残っているということだけです」

瀬戸が腕を組んだ。

「情報が少ないな」

「申し訳ありません。私の家では、他家の剣闘士について調べられる範囲にも限りがありまして」

「いや、謝らなくていいですよ。こっちだって、相手に知られてないことは多いはずですし」

リシェルは頷いた。

「それと、もう一つお伝えすることがあります」

三人の視線が集まる。

「ラドクリフ伯爵家は、王都でも有力な貴族家です。今回の召喚でも、複数の有望な能力者と契約したと聞いています」

「……つまり、強いところってことか」

「はい。育成設備も、当家とは比較になりません」

蓮は書類を見つめた。

相手は、同じ日に召喚された日本人だ。

レベルだって、極端には変わらないだろう。

それでも、すでに環境には差が生まれている。

治療を受ける場所。

教えてくれる人間。

用意される装備。

金のある貴族に選ばれた人間は、それだけ恵まれた条件で戦える。

「……リシェル」

「はい」

「俺たちが負けたら、あんたの家はどうなる？」

リシェルは手元の書類へ目を落とした。

「今回の一敗だけで何かを失うわけではありません。ただ、今期は残された試合が少ないので、できれば勝っておきたいところです」

「そっか」

蓮は頷いた。

無理に勝たせようとはしない。

それでも、勝たなければ家が苦しくなる。

リシェルの置かれている立場も、少しずつわかってきた。

瀬戸が書類を手に取った。

「明日は、どんな場所で戦うんでしょうね」

「地形は、入場の直前まで知らされません」

「森だったら、昨日の練習も役に立ちそうだけどな」

「海だったらどうするんですか？」

陽菜が尋ねた。

瀬戸はしばらく考えた。

「……泳ぐ？」

「私、そんなに泳げません」

「俺も得意じゃないな」

二人が蓮を見た。

「……俺も普通くらい」

三人の間に沈黙が落ちた。

瀬戸が書類を置いた。

「海は勘弁してほしいな」

陽菜が笑った。

蓮もつられて笑いかけたが、すぐに明日のことを思い出した。

笑っている場合ではない。

相手は人間だ。

黒甲獣とは違う。

話すことができる。考えることも、こちらと同じようにできる。

そんな相手に向かって、あの力を使えるのだろうか。

蓮は右腕を見た。

包帯の下には、まだ黒い紋様が残っている。

「神谷さん」

リシェルの声がした。

「はい」

「明日の試合ですが、無理に勝とうとしなくても構いません」

蓮は顔を上げた。

「……どういう意味？」

「先ほども申し上げたとおり、私の家にとって勝利は必要です。ですが、三人とも無事に帰ってきてくださることのほうが大切です」

リシェルは三人を順に見た。

「危険だと判断したら、降参してください。試合の途中でも構いません」

瀬戸が頷く。

「そのつもりです」

陽菜も続いた。

「はい」

蓮は少し遅れて頷いた。

「……わかった」

ただ、胸の内には別の思いもあった。

負けてもいい。

それはありがたい言葉だった。

だが、いつまでも負け続ければ、リシェルの家は立ち行かなくなる。

そのとき、自分たちの居場所がどうなるのか。

まだ、誰にもわからない。

＊

試合当日の朝。

蓮は、右腕の包帯を巻き直してもらっていた。

術師は最後の留め具を締め、腕の曲がり具合を確かめた。

「……昨日よりはよいな」

「ありがとうございます」

「ただし、全力で殴るのは許さんぞ」

「……努力します」

「努力では困る」

術師は蓮の顔を見た。

「よいか。痛みがなくなったからといって、治ったわけではない。あの力に身体が耐えられないことは、忘れるな」

「はい」

蓮は右腕を動かしてみた。

肘は曲がる。

指も握れる。

ただ、肩に力を入れると、まだ鈍い痛みが走った。

完全には治っていない。

それでも、昨日よりはましだった。

医務室を出ると、瀬戸と陽菜が待っていた。

二人とも、屋敷から支給された服を着ている。

動きやすそうな長袖の上着に、革の胸当て。

腰には短い剣が下げられていた。

蓮にも同じ装備が用意されている。

「……似合ってるな」

蓮が言うと、瀬戸は自分の胸当てを叩いた。

「そうか？　こっちはまだ慣れなくてさ。歩くたびに変なところが当たる」

「私は、ちょっと重いです」

陽菜が腰の剣を持ち上げた。

「こんなの持ったことないですから」

「俺もだよ」

蓮は自分の剣へ手を伸ばした。

柄を握る。

ずっしりした重さが伝わってきた。

訓練用の木剣とは違う。

鞘から少し抜くと、刃が朝日を反射した。

「……これで戦うのか」

瀬戸が隣へ来た。

「神谷、昨日の話だけど」

「ん？」

「最初から《鬼力》を使うなよ」

蓮は顔を上げた。

「……わかってる」

「本当に？」

「本当に」

瀬戸はしばらく蓮を見ていた。

「昨日の訓練でわかっただろ。俺たちは、神谷が一人で突っ込むより、三人で動いたほうがいい」

「……ああ」

「だったら、無茶するな。俺も村瀬さんも、ちゃんと自分の役割はやるから」

陽菜が頷いた。

「そうです。私たちも戦うんですから」

蓮は二人を見た。

瀬戸は眼鏡を押し上げ、陽菜は腰の剣を握っている。

昨日まで、ほとんど知らなかった相手。

今は、同じ場所に帰ろうとしている仲間だった。

「……よろしく頼む」

蓮が言うと、瀬戸は笑った。

「任せろ、とは言い切れないけどな」

「そこは言い切れよ」

「無理なもんは無理だ」

陽菜が吹き出した。

三人で笑った。

そのとき、廊下の奥から足音が近づいてきた。

リシェルだった。

今日の彼女は、紺色のドレスの上に、銀糸の紋章が刺繍された外套を羽織っていた。

「準備はよろしいですか？」

蓮は頷いた。

「はい」

「では、参りましょう」

リシェルは三人を見た。

「本日は、私も同行いたします」

「リシェルも？」

「はい。所属家の当主として、観客席から試合を見届けることになっています」

彼女は少し微笑んだ。

「皆さんが戻られたら、温かい食事を用意しておきます」

蓮は、その言葉を聞いて頷いた。

「……楽しみにしてる」

リシェルも頷いた。

四人は屋敷を出た。

＊

万界闘技場。

昨日と同じ、巨大な円形の建造物。

だが、正面の門から中へ入ると、蓮は足を止めた。

目の前に広がっていたのは、海だった。

「……うわ」

瀬戸が声を漏らした。

「本当に海かよ……」

水面が、朝日を反射していた。

遠くには石造りの建物が並び、いくつもの屋根が水の上に突き出している。

壊れた橋。

半分沈んだ家屋。

水路に取り残された小舟。

かつて港町だった場所が、そのまま闘技場の内部に作られているらしい。

蓮は水の向こうを見た。

水平線は見えない。

建物が続く先には、さらに広い水面が広がっていた。

【第二試練・剣闘士対抗戦】

【戦場：沈水街】

【参加人数：各陣営三名】

【勝利条件：敵陣営全員の戦闘不能、または降参】

文字が浮かんだ。

蓮は、足元の石畳を確かめた。

水際まで数メートル。

そこから先は、腰ほどの高さまで水が溜まっているように見える。

橋は狭い。

建物の間には通路があるが、どこへ繋がっているのかはわからない。

昨日の訓練を思い出す。

木板を固定し、相手の進路を塞いだ。

この場所なら、使えるところはありそうだった。

「……瀬戸」

「おう」

「距離、測れる？」

瀬戸は周囲を見渡した。

「測れる。あの橋まで十八メートル。向こうの建物までは……四十二メートルくらいだな」

「水の深さは？」

「それは無理だ。底が見えないと測れない」

「……そっか」

蓮は頷いた。

陽菜は足元の石畳に手を触れていた。

「……この石と、あの柱なら固定できるかもしれません」

「どれくらい離れてても？」

「触らないと駄目なので、近づく必要があります」

蓮は水路に面した柱を見た。

確かに、あそこなら通路を塞げる。

だが、敵が近づいてくるまで待たなければならない。

「……まずは、相手の出方を見るか」

瀬戸が頷く。

「そうだな。向こうの能力もまだわからないし」

蓮は水面の向こうを見た。

遠くの石造りの橋に、三つの人影が現れた。

こちらと同じような装備をした、日本人の男女。

その先頭に立つ青年が、蓮たちを見つけて足を止めた。

短い黒髪。

右腕に巻かれた赤い布。

そして、手のひらに揺れる小さな炎。

蓮は目を細めた。

「……あいつ」

最初の試練で見た青年だ。

召喚された直後、自分の能力を見せていた。

炎を出せることに、驚いていた男。

青年も、蓮に気づいたらしい。

遠くから、こちらを見ている。

やがて、手のひらの炎を消した。

橋の向こうで、何かを話し始める。

隣にいた男女が頷き、それぞれ別の方向へ散った。

「……動いたぞ」

瀬戸が言った。

蓮は剣の柄に手を置いた。

まだ抜かない。

右腕は重い。

左手も、いつもより汗ばんでいる。

向こうにいるのは、怪物ではない。

同じ日本から来た人間だ。

それでも、試合が始まれば戦わなければならない。

蓮は息を吸った。

「……二人とも」

「おう」

「はい」

「まずは、昨日の練習どおりにやろう」

瀬戸が頷いた。

陽菜が一歩、二人の後ろへ下がる。

蓮は剣を抜いた。

向こうの橋で、再び炎が灯った。

水面に赤い光が揺れる。

その光が大きくなったところで、開始の鐘が鳴った。