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EP 8

散りゆく豚の騎士〜プレミアム豚丼の誕生〜

　魔導タッチパネルのタイマーが、無情にも赤い文字で【０５：００】を告げた。

　ルナミス帝国最大の焼肉バイキング『タロキン』での９０分に及ぶ死闘は、ついに正真正銘の最終局面に突入していた。

「ふぅ……。俺としたことが、少々ペースを上げすぎたか。腹八分目ってところだな」

　リアンは、額に滲んだ汗を手の甲で拭いながら、魔導トングをカチャリと鳴らした。

　テーブルの上には、数百人前という常軌を逸した量の『空になった皿』が高層ビルのように積み上げられている。

　ルチアナ、キャルル、キュララの３名は、デザート部隊の放った「血糖値スパイク」によって完全に夢の世界（リタイア）へと旅立ち、テーブルに突っ伏して幸せそうな寝息を立てていた。

「リアン様！わたくしの胃袋（ブラックホール）はまだ満たされていませんわ！早く！早く次のお肉を！」

　しかし、特売の芋ジャージを着た悪魔・リーザだけは、デザートを「口直し」として活用し、未だにらんらんと血走った目で網の上を睨みつけていた。

「分かってる。……おっ、来たな。あれが本当に【最後の皿】だ」

　リアンの視線の先。

　青ざめた顔をした店員が、震える手で一つの皿と、大きなお椀をテーブルに置いた。

　　　　　＊　＊　＊

「……ここが、灼熱の祭壇（ロースター）。数多の同胞たちが散っていった、最前線か……っ」

　皿の上に降り立ったのは、厚切り豚バラ肉の鎧を纏った焼肉王国の騎士・【トンデモナイト】であった。

　彼の背後には、恐怖に身を震わせる【ハラミ姫】。

　そして隣のお椀の中には、まだ炊き立てで湯気を立てている、純白の炭水化物の少年――【ご飯（大盛り）】がいた。

「ト、トンデモナイトさん……っ。僕、怖いよぉ……っ。あの黒服の悪魔が、僕たちを睨んでる……っ！」

　ご飯が、ふっくらとした米粒をガタガタと震わせながら、トンデモナイトの背中に隠れる。

「心配するな、ご飯。そしてハラミ姫。泣いても笑っても、残り時間はあと５分！この５分間さえ、俺があの網の上で持ち堪えれば、我々の勝利（生存）なのだ！」

　トンデモナイトは、決死の覚悟を固め、自ら分厚い豚バラ肉の身体を【灼熱の網】のド真ん中へと横たえた。

　ジュゥゥゥゥゥゥッ！！！

「ぐおおおおおおっ……！！な、なんという火力……っ！だが、豚肉（わたし）の分厚い脂身ならば、５分間ギリギリまで耐え切ってみせる……っ！！」

　トンデモナイトの身体から、極上の脂が溶け出し、炎がごうごうと燃え上がる。

　己の身を焦がしてでも、仲間を守り抜く。それはまさに、誇り高き騎士の最後の雄姿であった。

「……ほう。見事な厚切りの豚バラ肉だ」

　リアンが、トングを持ったまま、感心したように目を細めた。

「だが、ただ焼いて食うだけでは、このバイキングの『シメ』としては少々パンチが弱いな。……おい、店員！無料トッピングの【特製・甘辛ニンニクだれ】を持ってこい！」

「ひぃっ！かしこまりましたぁ！」

　数秒後、リアンの手元に、ドロリとした漆黒のタレが入った壺が届けられた。

　ニンニクの強烈な香りと、砂糖と醤油が焦げたような暴力的な匂いが、テーブルを包み込む。

「（……な、なんだあの禍々しいオーラを放つ黒い液体は……！？）」

　網の上で焼かれながら、トンデモナイトは戦慄した。

「よし、仕上げだ。……まずは、この純白の白米（キャンバス）に、この特製だれをたっぷりと染み込ませてやる」

　リアンが、スプーンでたっぷりと『甘辛ニンニクだれ』をすくい上げ、無慈悲にもそれを【ご飯（大盛り）】の頭上へと狙いを定めたのだ。

「ひぃぃぃぃっ！！いやだぁぁぁっ！！僕の真っ白な身体が、真っ黒に汚れちゃうぅぅっ！！」

　ご飯が、絶望の悲鳴を上げる。

　あんな濃いタレを直接浴びれば、白米としてのアイデンティティは完全に崩壊し、ただの「塩っぱい茶色い塊」にされてしまう。

「やめろぉぉぉっ！！あの子はまだ、炊き立ての子供なんだぞぉぉぉっ！！」

　トンデモナイトが叫ぶが、リアンの手は止まらない。

「食らえ。特製だれ・スプラッシュ」

　ドバァァァァッ！！

　漆黒のタレが、容赦なくご飯の頭上へと降り注ぐ。

　ご飯は恐怖に目を閉じ、己の運命を呪った。

　――しかし。

　いつまで経っても、タレの塩辛い衝撃は、ご飯の身体には届かなかった。

「……え？」

　ご飯が、恐る恐る目を開ける。

　そこには、信じられない光景があった。

　灼熱の網の上で、こんがりと黄金色に焼き上がっていたはずの【トンデモナイト】が。

　自らの身体を投げ出し、ご飯の入ったお椀の上に覆い被さるようにして、その【極厚の豚バラ肉を盾にして】タレの直撃を防いでいたのだ。

「ト、トンデモナイトさあああああんっ！！」

　ご飯が、涙（湯気）をボロボロとこぼしながら絶叫した。

　トンデモナイトの背中は、リアンがぶちまけた『甘辛ニンニクだれ』によって真っ黒に染まり、テカテカと残酷なまでの照りを放っていた。

　もはや、誇り高き豚の騎士としての美しい姿はない。

「ぐふっ……」

　トンデモナイトが、苦しげに口の端から肉汁をこぼす。

「どうして……どうして僕なんかを庇って……っ！残り時間はあと少しだったのにぃっ！」

　ご飯の叫びに、トンデモナイトはゆっくりと振り返り、脂に塗れた顔で、優しく、本当に優しく微笑んだ。

「ヘヘッ……。泣くなよ、ご飯……。俺は、騎士だからな……」

「トンデモナイトさぁぁぁぁんっ！！」

「お前といた時間……。悪くなかったぜ……」

　ガクッ。

　トンデモナイトの力が抜け、その分厚い身体が、ご飯の上に完全に覆い被さった。

　誰もが涙する、あまりにも尊く、そして悲劇的な自己犠牲のドラマ（オマージュ）。

　――だが。

　このテーブルに座っているのは、感動の涙など一滴も持ち合わせていない、最強のブラック企業経営者である。

「……ほう。見事だ」

　リアンは、トングではなく『箸』を手に取り、ニヤリと冷酷な笑みを浮かべた。

「タレを浴びた厚切り豚バラ肉が、ご飯の熱（湯気）で蒸され、肉の脂と甘辛いタレが、下の白米へと絶妙なバランスで染み込んでいく。

　肉でフタをしたことによって、タレの香りが一切逃げない……。貴様ら、自らの身体を使って【究極のプレミアム豚丼】を完成させるとはな」

「…………え？」

　息絶える寸前だったトンデモナイトが、信じられないものを見る目でリアンを見上げた。

「豚バラと白米。これぞまさに、バイキングのシメに相応しい『最高の組み合わせ』だ。……ありがたくいただこう」

　ズボッ。

　リアンの箸が、ご飯を庇って倒れ伏しているトンデモナイトの身体ごと、下にある白米を無慈悲にガバッとすくい上げた。

「や、やめ……っ！」

「トンデモナイトさあああああんっ！！」

「あむっ」

　モグモグモグモグ。

　一瞬だった。

　焼肉王国の誇り高き騎士の感動的な自己犠牲は、リアンの口の中で「タレと肉汁と米が絡み合う極上のハーモニー」へと変換され、ただの【めちゃくちゃ美味い豚丼】として胃袋へと消え去ってしまったのである。

「ごっくん。……うん、完璧な味だ。ニンニクのパンチと豚の脂の甘みが、白米のクッションで見事に調和している。原価以上の価値（パフォーマンス）を引き出したな」

　リアンが、満足げにお茶をすする。

「ああっ……！ああああああっ！！トンデモナイトォォォォォッ！！」

　残された皿の上。

　ただ一人取り残された【ハラミ姫】が、愛する騎士とご飯が、何の一抹の情緒もなく「美味しい豚丼」として捕食された光景を目の当たりにし、絶望のあまりその場に崩れ落ちた。

　焼肉王国の戦士たちは、ここに全滅した。

　カレーライス、飲茶、餃子、そして豚の騎士とご飯。彼らが紡いだ数々の熱きドラマは、すべてブラック企業の圧倒的な食欲とビジネスロジックの前に、単なる『カロリー』として消費され尽くしたのだ。

「……おい！網が空いたぞ！！」

　そんな感動と絶望の余韻を、空気を読まない大声がぶち壊した。

　テーブルの端で、９０分間ずっと貧乏ゆすりをしていた男――イグニスである。

「見ろリアン！今度こそ網の上に何一つ乗ってねぇ！ついに俺様のキャロット（人参）を、このド真ん中でローストする時が来たんだな！！うおおおおっ！！」

　イグニスは歓喜の涙を流し、９０分間ずっと握りしめていた『生の人参』を、ついに、ついに灼熱の祭壇（ロースター）の中央へと叩きつけた。

　ぽとっ。

「…………あれ？」

　ジュゥゥゥ、という心地よい音は鳴らなかった。

　網の上に転がった人参は、何の反応も示さず、ただ静かにそこにあるだけだった。

「……おい、イグニス。お前、アホか」

　リアンが、冷たい目でお茶の入った湯呑みを置く。

「もう制限時間まで残り１分切ってるんだぞ。とっくに魔導ロースターの火元（タイマー）は自動で消火されてるよ。……お前のその人参、一生焼けないぞ」

「なっ…………！？」

　イグニスが、完全に火の消えた冷たい網の上で転がる『生の人参』を見つめ、石像のように固まった。

　制限時間、残り００：３０。

　９０分の死闘は、いよいよ終焉の時を迎えようとしていた。

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