第三章 ポポロ村の狂気野菜と、希望のクローバー
恐怖の新顔野菜『折れたス』と、阿鼻叫喚のクラン
大衆食堂『ポポロ亭』の厨房は、今日も平和な朝を迎えていた。
開業から数週間。俺たちの店は圧倒的な売上を叩き出し、村の赤字を見事に埋め合わせたばかりか、莫大な黒字を計上し続けている。経営は完全に軌道に乗っていた。
「……よし。先月の利益率も申し分ないな」
俺――リアン・クラインは、カウンターで帳簿（タローマン製の大学ノート）にペンを走らせながら、満足げに頷いた。
だが、飲食店において『現状維持』は衰退の始まりだ。客を飽きさせないためには、常に新しい季節のメニュー（新商品）を開発し続けなければならない。
「リアン様！ 村の畑から、見慣れない新種の野菜が採れたそうですだ！」
裏口から、顔見知りの農夫が泥だらけの野菜を抱えてやってきた。
それは、外見こそ普通のレタスによく似ていたが、葉の全体が妙にしんなりとしており、どこか『哀愁』を漂わせているような不思議なオーラを放っていた。
「新種の野菜？ へえ、悪くないな。名前は？」
「村の者は、見た目が折れ曲がっているレタスだから『折れたス』と呼んでおりますだ」
「折れたス、ね。分かった、買い取ろう。サラダの新メニューに使えるかもしれないしな」
農夫に銀貨を渡し、俺は『折れたス』をまな板の上に置いた。
三ツ星フレンチの副料理長としての血が騒ぐ。どんな未知の食材であっても、的確に処理して極上の皿に仕立て上げるのがプロだ。
「まずは、芯をくり抜いて葉の食感を確かめるか」
俺は愛用の包丁を構え、レタスの芯に向かってスッと刃を入れた。
ザクッ。
その瞬間だった。
俺の脳内に、直接『無機質で冷酷な女性の音声』が鳴り響いたのだ。
『――慎重に選考を重ねました結果、誠に残念ながら、今回は採用を見送らせていただくこととなりました。なお、〇〇様の今後のご健勝とご活躍を心よりお祈り申し上げます』
「…………ッ！？」
ガタンッ！！
俺は包丁を落とし、その場に両膝を突いて崩れ落ちた。
息が、できない。
目の前が真っ暗になる。
それは、前世の俺（青田優也）が就職氷河期に何十社もエントリーシートを送り、そして何十回も叩きつけられた、あの『お祈りメール』の絶望そのものだった。
（な、なんだこの野菜は……！？ 物理ダメージじゃない……！ 食べた者、いや、調理しようとした者の心を直接えぐり取る、精神汚染系の呪い（ギミック）か！？）
冷や汗が止まらない。胃の奥がギリギリと締め付けられる。
俺が厨房でうずくまっていると、ホールの開店準備をしていた仲間たちが、慌てた様子で飛び込んできた。
「リアン！？ どうした、腹でも痛ぇのか！？」
「リアン君！？ 大丈夫！？ 誰かに毒を盛られたの！？」
イグニスとキャルルが、俺の背中をさすりながら叫ぶ。その後ろから、リーザもお賽銭箱型掃除機を放り出して駆け寄ってきた。
「ち、違う……。その野菜……『折れたス』に、触るな……。そいつは、人間の自尊心を破壊する、最悪のバケモノだ……」
俺が震える指でまな板の上のレタスを指差すと、イグニスが怪訝な顔をした。
「はぁ？ ただのしなびた草じゃねぇか。リアンともあろう者が、草ごときにビビってんのか？」
「やめろ、イグニス！ それはただの草じゃない……！」
「ガハハハ！ なら俺様が毒見してやるぜ！ 偉大なる竜人族の胃袋は、どんな毒も――」
イグニスは俺の制止を振り切り、ちぎれた『折れたス』の一葉（少し水耕栽培っぽい綺麗な個体）を口に放り込んだ。
パリッ。
『――〇〇さん、先日は紹介してくれてありがとう！ 面接官一同、君の友人なら間違いないって本当に期待してたんだけど、ちょっと今回のプロジェクトの毛色とは合わなかったみたいで……。あ、紹介してくれたこと自体は本当に感謝してるから！ また飲みに行こう！』
「…………ッ！！」
イグニスは白目を剥き、その巨体を丸太のように硬直させて後ろにぶっ倒れた。
「お、俺様……紹介されたのに、落ちたのかよぉぉ……っ！ ダチに顔向けできねぇ……俺様は、プロジェクトの毛色に合わない、役立たずのトカゲなんじゃぁぁ……っ！！」
イグニスは床を転げ回り、両手で顔を覆って大号泣し始めた。
引いたのは【リファラル（紹介）お祈り種】だ。紹介してくれた友人への気まずさと申し訳なさで、大人の自尊心が極限まで削られる最悪の個体である。
「イ、イグニスが泣いてる！？ やっぱりこの野菜、とんでもない猛毒が仕込まれてるんじゃ……！」
キャルルが青ざめながら、イグニスが落とした葉の欠片を見つめる。
それは、普通の折れたスの中に混ざっていた、少し紫がかった『亜種』の葉だった。
「キャルル、駄目だ！ お前はメンタルが不安定なんだから、絶対にそれを口にするな！」
「でも、成分を確かめないと、リアン君を治すための解毒剤が作れないよ……！ 私、ちょっとだけ齧ってみるね！」
キャルルは覚悟を決めたように、その紫の葉（サラダ菜風）をウサギのようにかじった。
シャクッ。
『――昨日は素敵なレストランに連れて行ってくれて、本当にありがとう！ 〇〇くんと一緒にいると、本当に楽しくて、お兄ちゃんみたいに安心できるんだよね。でもごめんね、私、いまは誰かと付き合うとか考えられなくて……。これからも『一番仲の良い友達』でいてくれたら嬉しいな！』
「…………」
ピタ、と。
キャルルの動きが完全に停止した。
彼女の頭の上にあるウサギの耳が、ダラァッと力なく垂れ下がる。
「……お友達……？」
「キャルル……？」
「リアン君にとって、私……ただのお友達……？ 安心できるけど、付き合うとか考えられない、便利な……お兄ちゃんみたいな、お友達……？」
ゾワァァァァァッ……。
キャルルの瞳の奥から、光が完全に消失した。
彼女の背後から、氷のように冷たく、どす黒い【ヤンデレ】のオーラがドロドロと溢れ出し、厨房の気温が一気に数度下がった。
「違う、違うよ……。私、お友達なんかになりたくて、こんなに傍にいるんじゃないのに……。そっか。リアン君の周りにいる『他の女の子』を全部消せば、私が『ただ一人』になれるよね……？ ふふっ……あははははっ……！」
「待て待て待てェェッ！！ キャルル、それは野菜が見せている幻聴だ！ 俺の言葉じゃないから！ 落ち着け！！」
俺は必死に土下座の姿勢のまま叫んだ。
彼女が食べたのは、就活生以外をターゲットにした【お友達から種（失恋ナス遺伝子混入）】だ。恋愛感情の強いキャルルにとっては、特効の劇毒である。
厨房はまさに阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。
俺は企業トラウマで立ち上がれず、イグニスは床で嗚咽を漏らし、キャルルは虚無の瞳でダブルトンファーを握りしめている。
この恐るべき精神汚染野菜によって、無敵を誇った【ホープ・クローバー】は、いとも容易く全滅――。
「あら？ 皆様、どうされましたの？」
そんな地獄の中、ただ一人。
芋ジャージ姿のリーザだけが、キョトンとした顔で立っていた。
「リアン様。このレタス、少ししなびてますけれど、とっても美味しそうですわね！ いただきまーす！」
「バカッ！ リーザ、やめろ！ お前が手に取ってるのは一番色が濃い（ヤバい）やつだ！」
俺の制止も虚しく、リーザは一番大きく育った『折れたス』の葉を、むんずと掴んで口に放り込んだ。
『――大変甲乙つけがたい優秀な成績ではございましたが、採用枠の兼ね合いから、誠に遺憾ながら……』
最も期待を持たせておいて地獄に叩き落とす、【最終面接お祈り種（激レア）】。
これを聞けば、いかなる強者もその日一日は虚無に囚われるはずだ。
しかし。
「……むしゃむしゃ。あら？ ちょっと青臭いですけれど、シャキシャキしてて美味しいですわ！ マヨネーズをかければ、無限に食べられますわーっ！！」
「は……？」
「わたくし、最近カツ丼ばかりで野菜不足でしたから、ちょうど良かったですの！ むしゃむしゃ！ おかわりありますの！？」
リーザは、何事もなかったかのように『折れたス』を貪り食い始めたのだ。
脳内に響く絶望のテレパシーなど、彼女の強靭すぎる食い意地の前には、ＢＧＭ程度の効果も果たしていないらしい。
「お前……メンタル最強かよ……っ！！」
俺は、思わず完璧なタイミングでツッコミを入れてしまった。
よく考えれば、リーザはユニークスキル【貧乏神】の持ち主であり、『悪運耐性MAX』というチート特性を持っている。お祈りメールの不運や絶望など、彼女の貧乏神スキルによって完全に無効化（あるいはカロリーに変換）されてしまうのだ。
「リアン様も食べます？ 無料の野菜は最高に美味しいですわよ！」
「食わねぇよ！ 二度と俺の目の前にそれを持ってくるな！！」
俺は気力を振り絞って立ち上がり、キャルルのトンファーを取り上げて宥めながら、深々とため息をついた。
（……それにしても、どうしてこんな『現代日本の悪意』みたいな野菜が、ファンタジー世界に生えてるんだ？）
これは、ただの偶然（突然変異）ではない気がする。
何か、俺たちの平穏な日常を脅かそうとする、悪意ある何者かの介入の気配がした。
「……まぁいい。今日のところは、この『折れたス』の生食は禁止だ。リーザ、残りは全部お前が食うか、喰丸（ゴミ箱召喚獣）に食わせろ」
「やったー！ わたくしのおやつですわーっ！」
大喜びでレタスを貪る人魚姫と、まだ床で「紹介だったのに……」と泣いている竜人、そして「お友達……お友達……」とブツブツ呟いているウサギ。
本当に、どいつもこいつも手のかかる連中だ。
だが、この馬鹿馬鹿しくも騒がしい光景を見ていたら、俺の脳内にこびりついていた『お祈りメール』のトラウマも、いつの間にかどこかへ吹き飛んでしまっていたのだった。
読んでいただきありがとうございます。
面白いと思っていただけましたら、★評価やブックマークで応援していただけると励みになります。
