第9話 見えていないのは、ひとりだけ
商隊と共に進む道は賑やかだった。
前衛たちは、クロードとギルの存在を気にしつつも、
時折、魔物に警戒体勢をとりつつ、
順調に歩を進めていく。
礼を言われ、
話しかけられ、
感謝される。
クロードはその全部に、
丁寧に応える。
背の低いものには
しゃがんで目線を合わせ、
穏やかな顔で笑って、
名前を聞いて、
安心させる。
自然だ。
やろうとしてやっていない。
―― クロードの”癖”のひとつだ。
だから ―― 厄介だ。
「素敵な方ですね」
少し離れた場所から、ひそり、と聞こえた。
ギルは横目で見る。
分かりやすい。
落ちる寸前の顔だ。
クロードを見る時間が、やたらと長い。
―― そうだな。
聞こえないフリをして、
心の中で、短く返す。
―― おかげで、強敵だらけだ。
口にはせず。
つきたくなるため息も、吐き出さぬまま、
言葉が胸に積もっていく。
何度も頭をさげる夫婦に、
ひらひら、と手を振り、
頭をさげる男性の肩を、
クロードは、二度、軽く叩く。
顔をあげた彼に向けていたクロードの笑みに
商人の娘から、ほう、と小さな吐息が溢れた。
直後。
「クロード」
「ん？」
早足で、クロードの少し後ろに立ったギルが、すっと肩へ腕を回した。
少し背の低いクロードが、ギルを見上げる。
「どうかしたかい？」
「いや」
顔が近い。
傍から見れば、
口元が触れそうに見える。
―― 見えるだけ。
ギルはクロードの耳元で小さく言った。
「右側、お前の苦手な虫がいる」
「えっ、本当？ ありがとう」
ちょうどいい位置にあった葉に、濡衣をかけたギルの言葉に、クロードは素直に葉の近くを避け、ギルへと近づく。
腕の中に、閉じ込めてしまえる距離。
その動きに、
ほんのわずかにギルの動きが固くなる。
「まだ、いるかい？」
こそ、と見上げながら聞いてくるクロードに、ギルはクロードの髪を触りながら笑う。
「もういねぇよ」
「本当？」
「心配しすぎ」
ふたり旅の時よりも、緊張感を帯びて入るものの、あくまでも自然な表情を浮かべるクロードに、ギルは楽しそうに笑う。
反対に、周囲は凍っていた。
「……」
「あっ」
「えっ……えっ？」
誤解が、独りでにうまれ、独りで完成する。
ギルはゆっくり視線を上げる。
肩に回らせれた手を、おろす気配はない。
笑っていない目。
最恐と言われていた目で、
分かりやすく、ギルは周囲を牽制していく。
「……」
何人かが、す、と視線を外し、
静かに距離を取った。
再び、空を満喫していたクレイスは、
高いところから眺めている。
ピピィ。
クロードは困っていない。
ギルも、
悪い顔ではない。
だから、
何もしない。
ピィ、ともう一度、短く鳴き、クレイスはふわり、と空を舞う。
ほんの少しだけ、周囲に広がった空気の違和感に、きょろ、と視線を泳がせたクロードが、「ギル」と名前を呼ぶ。
「ん？」
「何かあった？」
不思議そうに首を傾げるクロードの髪が揺れる。
そんなクロードに、
ギルは静かに笑う。
「さあな」
それだけを言って、髪を指で触り始めたギルに、クロードは聞き出すことを諦めた。
―― 言ってこない、ということは、
危険がせまっているわけじゃないらしい。
それが分かったし、まぁいいか、クロードは歩きだす。
肩に回されたギルの手をどかす素振りはない。
おかげで、
必然と、並んで歩く距離は、
さっきよりも、確実に近い。
「クロード」
「なんだい？」
見上げたクロードに、ギルは笑う。
「なんか、うまい飯がありそうな気がする」
に、と笑って言うギルに、
クロードは瞬きを数度繰り返し、
おなじように笑う。
「ギルが言うなら、当たりだね」
距離は、前と変わらない。
けれど、
クロードの肩の力が抜けた分、
クロードに魅せられ、惹かれ、
近づく人物は、さらに増える。
けれど。
隣は、譲らない。
この腕が、振りほどかれない。
抱きしめてしまえる距離
いまはそれで、十分だった。
