第10話 歓迎と、次の香り
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国境が見えた。
石造りの大きな門。
翻る旗。
整備された街道。
商隊の人々が、
目に見えてほっとした顔になる。
「帰ってきた……」
誰かがそう呟いた。
守れた。
連れて帰れた。
それがどれだけ大きいか、
クロードにはよく分かっていた。
怪我をしなければ、なんて綺麗事は言わない。
けれど、
誰も命を落とさなかった。
それが、いかに大切なことかを、
彼ら以上に、
クロードは知っている。
門番とのやり取りは早かった。
商人たちから事情を聞き、
持ってきた素材から、魔物の話が伝わり、
視線がこちらへ集まる。
「あなた方が？」
「通りがかっただけですよ」
クロードは微笑む。
大きくもしない。
小さくもしない。
ちょうどいい声。
それを、自分がすることで、
やたら効いてしまうことを、
クロードは気づいていない。
「ぜひ、街へ！」
「歓迎します！」
「お礼をさせてください！」
あっという間に囲まれる。
ギルは少し後ろで、
腕を組んで見ていた。
―― 知っている。
こうなるのだ。
昔から。
―― 羨ましい。
功績を取られたから？
そんなものは、どうだっていい。
むしろ、クロードの功績が増えるのは、喜ばしい。
―― 本人が無関心だからな。
そんなことを思いながら、見つめる。
ギルの視線に気づくことなく、
クロードは困ったように笑い、
一人一人に丁寧に返す。
名前を呼び、
怪我の具合はどうかと確認し、
無事を喜ぶ。
「……ずるい」
ギルが小さく言う。
―― その視線を、自分だけに向けて欲しい、なんて。
「格好悪くて、言えるかよ」
クレイスだけが聞いた。
ピィ？
「なんでもない」
視線は、クロードから外れることはない。
けれど、
十分すぎるほど、
ギルの表情は、
彼の気持ちを、物語っていた。
やがて、手続きが終わり、
街へ案内される。
石畳。
賑わう露店。
焼ける肉の匂い。
飛び交う人の声。
「活気があるねぇ」
クロードの声は、本当に楽しそうだ。
ほんの少し、きら、とした瞳に、
見ているこちら側まで、嬉しくなるような顔。
「クロード」
「クロード様！！」
ギルの声と、商人の声が重なる。
「今夜はぜひ、広場で！」
「歓迎の宴を！」
ちっ、と小さなギルの舌打ちに、
クロードが、ギルの腕に肩をあてる。
「……はぁ……。疲れは？」
「あんなので君は疲れたのかい？」
「…………仕方ねぇか……」
観念したようなギルの声に、
クロードは苦笑いを浮かべる。
その苦笑いを了承の笑みと見たらしい商人たちの目が、期待に輝く。
―― どうやら逃げられない。
クロードは苦笑し、
小さく頷いた。
「では、少しだけ」
歓声が上がる。
その時だった。
ふわり、と。
風に混じって、
別の香りが届く。
甘く、
深く、
落ち着く匂い。
「……」
クロードの視線が、一点で止まる。
その異変に、ギルが気づかないわけもなく。
「どうした」
直後、ギルが覗き込む。
「いま」
胸の奥が、きゅ、と鳴った。
「紅茶の匂いがした」
少しだけ、泣きそうになりながらギルを見る。
至近距離で、クロードの感情を垣間見たギルが、一瞬息を呑んだ。
クレイスの胸元のつけている魔聖石が、
淡く光る。
手帳のある胸元が、かすかに温かい。
遠い場所で、誰か笑っている気配がする。
歓迎。
承認。
期待。
「当たりだな」
ギルが言う。
理由はない。
けれど、
断言だった。
「探そう」
クロードは笑う。
「うん、探そう」
賑わいの中。
次の目的が、
はっきりと形になった。
その隣で。
ギルは少しだけ、
満足そうに目を細める。
―― あの顔を見られるなら。
どこまでだって、
行ける気がした。
どこまでだって、
連れて行く。
ピィ。
『知ってる』
そう、
クレイスが鳴いた。
