第11話 湯気の奥に、探していたもの
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匂いは、路地の奥から流れてきた。
甘くて、
あたたかくて、
胸の奥をゆっくり撫でるような香り。
「……ここだ」
クロードが小さく言う。
ギルは頷く。
なぜ？ なんて聞く必要もない。
その顔を見れば分かる。
流行る胸を抑えて、扉を開ける。
小さな鈴が鳴った。
棚に並ぶ茶葉の缶。
湯気をあげるポット。
焼き色のついたパン。
「ああ……」
クロードの目が、
子どものように輝いた。
懐かしい。
恋しい。
やっと辿り着いた。
クロードがそんな顔を浮かべる。
「いらっしゃいませ」
店主が微笑む。
彼らが旅人だと分かっている顔だった。
陽が当たる、けれど、人目をそっと避けられる。そんな窓辺の席へ案内される。
クレイスが、すり、とクロードの頬に身体を寄せる。
メニューはシンプルで、
本日の紅茶と、本日の焼き菓子。
ただ、それだけ。
迷うことなく、二人分を注文し、そっと店内を見やる。
「いま何を考えてるのか聞かなくても分かる顔してんな」
「そんなにダダ漏れかな」
「少なくとも、団長の顔つきではねぇな」
嬉しくて仕方がない。
そんな顔をするクロードに、ギルは目元を緩めて笑う。
「見苦しい顔にならないように、気をつけないとだね」
「見苦しくはないけどな」
「そうかい？」
ぱしぱし、とクロードが両手で頬を軽く叩きながら言えば、クレイスがクロードの肩から膝へとおりてくる。
直後、
落ち着く香りが、鼻先をくすぐった。
「……紅茶の色だ」
カップの中の液体が、太陽の光を浴びてきらりと光る。
深い琥珀色。
ゆらぐ湯気。
クロードはカップを持ち上げ、
そっと香りを吸い込む。
静かに、
息が抜けた。
「……これだ」
一拍。
口に含む。
少しの渋み。
丸い甘さ。
舌の奥に残る、余韻。
前世の記憶が、
やさしくほどけていく。
「……会いたかった」
本音だった。
次に運ばれてきたのは、
紅茶の茶葉を練り込んだ焼き菓子。
さくり、と軽い音。
バターのような香りのあと、
ふわりと広がる茶葉。
「うわ……」
笑ってしまう。
ギルはそれを見ている。
その顔を見るのが好きだとは、
さすがに言わない。
けれど、瞳がすべてを物語っている。
「こちら、茶葉の販売もできますよ」
店主の言葉に、
クロードは勢いよく顔を上げた。
「本当ですか」
「ええ。
それと、数日いただければ、
焼き菓子やパンもお持たせできます」
「……待ちます」
即答だった。
ギルが笑う。
「だろうな」
産地の話。
他の街。
似た香りの系統。
クロードは全部手帳へ書き込む。
嬉しそうに。
大切そうに。
次の旅の予定が、
どんどん増えていく。
会計を終え、
紙袋を受け取る。
焼き菓子が、
まだ温かい。
「ひとつだけ」
歩きながら、
クロードは取り出した。
口へ運ぼうとする。
その時。
ギルの指が、
ほんの少しだけ動いた。
奪える。
簡単だ。
昔から、
そうしてきた。
けれど。
楽しそうに頬を緩める横顔が、
目に入った。
「……」
やめた。
代わりに、
クロードの手首を軽く掴み、
角度を変える。
ぱくり。
持っていた焼き菓子を、
半分奪う。
「！」
クロードが目を丸くする。
「ギル！」
「半分だろ」
「そういう問題かなあ?!」
忙しく変わるクロードの表情に
ギルが満足そうに笑う。
「……うま」
ギルが言う。
本当にうまい。
けれどそれ以上に。
「ね」
にこにこと笑うクロードの、
左隣。
いまは、まだ、”隣”が、
ちょうどいい。
―― いまは、まだ。
そのころ。
遠い場所。
クレイスを通し、すべてを見ている彼の方たちは騒然としていた。
「見た！？」
「いまの見た！？」
「最高では！？」
紅茶。
焼き菓子。
記録。
成功。
そして。
「……あの男」
ギル。
「愛し仔と、距離が近いね」
騒ぐ彼の方の一方で、
一部から、興味が混じる。
―― 面白い人間がいる、と。
少しだけ。
光がまたたく。
祝福は、
悪戯っぽく。
与えられた彼らは、気がつかない。
「ピュイ」
「クレイス？」
「ピュイ」
短く鳴いたクレイスに、
食べるかい？ と
半分になってしまった焼き菓子を、
クロードが差し出す。
サク、ホロ、と口の中でほどける食感に、
クロードとともに、クレイスも味わう。
「楽しみだなぁ」
「だな」
紙袋の熱も、まだ冷めないまま。
新たな目的地への、思いは募る。
旅はまだまだ、
始まったばかりだ。
