異世界グルメマッピング ー神様の地図を作る旅。最強魔法士と、隣を離れない相棒の自由きままグルメ旅ー

第12話 鼻が導く、間違いない場所

お読みいただきありがとうございます。

感想、評価をいただけると嬉しいです。

---

「次こそ当てる」

　朝一番。

　口の中いっぱいのパンを飲み込んだあと、

　ギルが突然そう言った。

　やけに真剣な顔だった。

「その台詞、つい最近も聞いた気がするなあ」

　ギルの突然の宣言に、

　瞬きを繰り返したあと、

　クロードは優雅に紅茶を飲む。

　クレイスは、面白そうに首を回していた。

　市場は今日も賑やかだ。

　並ぶ果物。

　山のように積まれた色。

　黄緑色の葉が敷き詰められた台の前で、

　ギルは腕を組み、じっと見る。

　立ち止まったまま、周囲の匂い探る。

「こっち」

「はいはい」

　つかつかと歩いていくギルの、人並みから飛び出た背を、離れすぎない距離で追いかける。

　ギルの歩き続けていた足が止まる。

「ここだ」

「これ？」

「ああ」

「ピュイ」

　ギルが差したのは、

　地味な色の小ぶりな実。

　目立たない。

　けれど香りは良い。

「これだな」

　ひょい、と手にとったギルが、

　迷うことなく会計を済ませる。

「うん、任せるよ」

　クロードは疑わない。

　そんなクロードに、ギルはほんの少しだけ目を細めて笑う。

　チョコレート色の

　枇杷サイズの果物。

「ギル」

「ん？」

「種は捨てないでね。洗浄したらあとで使えるから」

「おう」

　それだけ言って、

　こつん、と果物で乾杯をして、

　ギルは大きなひとくちを、

　クロードも、半分齧る。

　ふたりとも、そこに迷いがない。

　しゃく。

　一拍。

　くどさのない甘み。

　遅れて、

　爽やかな酸味。

「……おお」

　クロードが目を丸くする。

「当たりだ」

　ギルは満足そうに鼻を鳴らした。

　クレイスが、食べたい、と言いたげに鳴く。

　そんな鳴き声の直後、クレイスがクロードの持つ果物を横から摘む。

「やればできるじゃないか」

「いつもできる」

　ふふん、と口角をあげながら言うギルを、

　クレイスが無言で、じっと見つめる。

「果物以外は、だろう？」

「今日は果物だ」

　誇らしい。

　どうだ！とやけに胸を張っているギルに

　クロードは笑う。

「うん、さすがだね」

　楽しそうに目元を緩めて笑うクロードの一言に、

　ギルの機嫌がぐんと良くなっていく。

　その時。

　ふわり、と別の匂いが、鼻先をくすぐる。

　きょろ、と動かしたギルの視線が止まった。

「……こっちだ」

　迷いがなかった。

　ギルが、クロードの手をとって歩き出す。

　路地を抜け、

　辿り着いたのは小さな店。

　扉の隙間から、

　濃厚な湯気。

　煮込まれた肉。

　野菜。

　ミルクの甘い匂い。

「当たりだな」

　ギルが笑う。

「うん。さすがだ」

　さっきと同じ言葉だった。

　けれど、

　含まれた重みが、違っていた。

　席に着く。

「今日は、ジャモイと、スノーパードの、ミストミルク煮しかないんだけど、どうします？」

　ほんの少し、困った顔で問いかけてきた店員に、ギルが「じゃ、大盛りで！」と笑顔で答える。

　そんなギルに、女将らしき店員が、あははは、と笑ったあと、「はいよ」と返し、厨房へと戻っていく。

「スノーパードなのは珍しいな」

「この辺りは、スノーパードがよく出るからだろうね」

「ふうん……」

「習わなかったかい？」

「聞いた気はする」

「……まったく」

　店内の座席は、それほどには多くはない。

　けれど、その席はすべてが埋まっている。

「はい、おまたせ」

　運ばれてきた皿は、白い湯気を立てていた。

　とろり、としたスープ。

　柔らかな肉。

　煮崩れた野菜。

「おお……」

「シチューだ」

「ピュイ」

　―― いただきます。

　心の中で、手をあわせ、クロードは匙を入れる。

　溢れないよう、そろりと口へ運ぶ。

「ああ……」

　甘いミルクの香りが口に広がる。

　野菜と鶏肉の旨味が、身体の芯へ沈む。

　濃厚なのに、重すぎない。

「……すごいな」

　本気の声だった。

「だろ？」

「うん、すごい」

　じっくりと頷いたクロードに、

　ギルは得意げに笑う。

　自分が作ったわけでもないのに。

　でも、

　見つけたのは自分だ。

　それで十分だった。

　その時。

　店の奥で、小さな騒ぎが起きた。

「ない！？」

「さっきまであったのに！」

　どうやら、仕込みの一部が消えたらしい。

　夜の客に出す分が、足りない。

　クロードは立ち上がる。

　状況を見る。

　足跡。

　匂い。

　開いた裏口。

「ああ」

　理解が早い。

「子どもだね」

　ギルも頷く。

「行ってくる」

「ん」

　たっ、と外へ出る。

　すぐに、小さな背を見つけた。

　腹を空かせた、小さな2つの影。

　足音に気づいていたのであろう。

　食事を置いたひとりが、

　より小さな影を庇うように、小さな両腕を広げた。

　かたかた、と、震えている。

　クロードは、怒ることなく、

　両腕を広げた彼の前にしゃがみ、

　目線を合わせる。

「美味しそうだった？」

　そんなクロードの問いかけは、想定していなかったのだろう。

　何度かの瞬きのあと、少年の広げていた手が、ゆっくりとおりていく。

　こくり。

　頷いたまま、顔のあげられない少年が、

　ぼろぼろの服を掴んだまま、小刻みに震えている。

「うん。そうだね。分かるよ」

　彼の、握りしめている手を優しく撫でて、クロードは笑う。

「あの子も、一緒に来れるかい？」

　そう問いかけたクロードに、少年の身体がびくり、と固まる。

「どうせなら、一緒にお腹いっぱい食べないかい？」

　そんなクロードの言葉に、少年が顔をあげ、目を見開く。

「おじさんが、一緒に謝るよ。だから、あの子も一緒にごはん食べよう？」

　そう言って、少年の頭を撫でたクロードに、

　少年の目から、大粒の涙がこぼれた。