第13話 スノーパードと涙とミルク煮（前編）
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小さな子どもたちの手を引き、店へ戻る。
事情はすぐ片付いた。
「少しだけ、綺麗にしようか」
「……？」
食事処に入るからには、
汚れたままで入店させるわけにはいかない、と
くるくる、とクロードが指先を軽く動かし、
小さな子どもたちに洗浄の魔法をかける。
「洋服はあとでどうにかするとして」
「クロード、こっち」
「ああ、ギル。お待たせ」
どうやら、先んじて席を変更しておいてくれたらしい。
少しだけ周りからの視線が遮られる席で、ギルがクレイスとともに手招きをしている。
そんなギルの様子に、クロードのペースに飲み込まれていた少年が、「あ……」と小さな声をこぼし、立ち止まる。
繋いでいた手が震えていることに、
いち早く気がついたクロードが、
きゅ、とほんの少しだけ手を握る力を強め、
少年へと視線を合わせる。
「大丈夫。あのお兄さんはこわくないよ」
ぽん、ぽん、と少年の手を軽く叩きながらいえば、「で、で、でもっ」も小さな、少し高い震える声が少年からこぼれる。
「……あの……お、おれたち、おかねもない……くて」
カタカタ、と真っ青な顔で、口を震わせていう少年に、
いつの間にか、クロードの背後に来ていたギルが、がしがし、と彼の頭を少しだけ、乱暴に撫でた。
「お前らの分くらい、払ったくらいじゃ、俺もクロードも困んねぇよ」
「……っ、で、でも」
「ほら、良いから。俺、いますげぇ腹減ってんだよ」
少年にしてみたら、大きな手で、ギルが彼の頭を優しく押し出す。
そんなギルに、少年は戸惑いがちに、クロードへ振り返る。
「実はおじさんも、お腹ぺこぺこなんだよ」
内緒だよ、と人差し指を、自身の唇に当てながら言うクロードに、ギルは目元を緩めて笑う。
「ひとまず、食ってから考える、でいいだろ？」
ひょい、と少年を軽々と持ち上げ、ギルは自分の隣の席へと座らせ、クロードは、もうひとりの小さな子どもを連れ、自分の膝に乗せたまま、腰をおろす。
「熱いからね、ゆっくり食べよう」
妹、弟たちにしていたのと同じように、
食べやすい大きさにちぎったパンと、
火傷をしない程度に温度をさげたミストミルク煮を匙にすくい、幼子の口元へ運ぶ。
「美味しいかい？」
膝の上に載せられた幼子は、
疑うことなく、クロードが差し出した匙を口に含む。
―― 前世の子育てをしているのと、同じ感じだなぁ
そんなことを思いながら、幼子と、彼の兄の少年を見つめる。
時折、ギルに口元を拭かれ、少しだけ恥ずかしそうにしながら、少年は食べ進める。
「一気に食うと、あとで腹痛くなるからな。ゆっくりでいい。ちゃんと噛め」
大きめの肉をほぐして、彼の皿へと移しながら、ギルは少年に伝える。
「……っ、……、……ッ」
「うまいよなぁ、ここのミルク煮」
「…………っ、うんっ」
「……な、美味いな」
ポタ、ぼた、とこぼれてくる少年の涙を、見て見ぬ振りをして、少年の頭にのせた手を、ギルはゆっくりと動かしている。
そんなギルの様子を、
クロードは目尻をさげて見つめた。
「ピュイ」
「うん、……寝ちゃったね」
「ピュイ……」
満腹になったのだろう。
クロードの膝の上にいた幼子は、
小さな手にパンを握りしめたまま、夢の世界へと旅立っていた。
クレイスが、ほんの少しだけ心配そうな声で、肩から覗き込んでいる。
心配いらないよ、と右手で撫でれば、クレイスは安心したように身体を寄せた。
「……レアムっ」
慌てた様子で幼子の名前を呼ぶ少年に、しー、とクロードが微笑みながら、ジェスチャーを返す。
「気にしなくていいから、君はゆっくり食べよう？」
その言葉と、クロードの柔らかな笑みに、
少年は、泣きそうな顔をしたあと、静かに首を縦に振った。
