異世界グルメマッピング ー神様の地図を作る旅。最強魔法士と、隣を離れない相棒の自由きままグルメ旅ー

第7話 湯気の向こうの、新たなの目的

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「――――〜……」

　ぼんやりとした視界の意識の中、

　耳心地の良い、控えめな歌声が聴こえる。

　いつの間にか、

　クロードはもう身支度を終えている。

　朝の陽の中、

　手帳に書き綴るたび、

　固める必要のなくなったクロードの髪が

　さら、と揺れ、きらり、と光を返す。

　横になったまま、

　ギルはクロードの指触りの良い髪に触れる。

「ギル？」

　振りほどくことをしない、

　けれど、不思議そうなクロードの声。

　広がらないよう軽く結いているだけの、クロードの髪が、するりとギルの手から抜け落ちる。

「留守番しているかい？」

「……起きてる」

「半分だね」

「半分で足りる」

「足りないだろう？」

　まったく、と小さく呟くクロードに、

　クレイスがピピィ、と短い鳴き声を返した。

　宿の食堂には、

　やさしい匂いが満ちていた。

　焼きたてのパン。

　溶けたバター。

　薄く塩の効いた卵。

「こういうのもいいんだよねぇ……」

　クロードはしみじみと言う。

　派手ではない。

　けれど身体が喜ぶ。

　端野菜の温かなスープが、

　身体の芯に染み渡る。

　向かいではギルが、

　二つ目のパンに手を伸ばしていた。

「で？」

　大きな口でパンをかじり、ギルが言う。

「今日は？」

「まだ決めていないよ」

　色と味が薄めの

　温かな飲み物をひとくち飲む。

　悪くはない。

　けれど、

　違う。

　欲しいのは、

　これではない。

「……紅茶が飲みたい」

　ぽつりと落ちた本音だった。

　前世の記憶。

　家で、職場で、旅先で飲んだ

　あの深い香り。

　湯気の向こうで、

　心がほどける時間。

「ああ」

　―― 好きだったなぁ。紅茶

　ほんの少しの懐かしさと寂しさに小さく笑う。

「紅茶、あるかな」

　うちの領では出会えなかったけれど。

　そう呟いた直後、

　膝の上にいたクレイスが、

　すり、とクロードの胸元へ身体を押し付ける。

「クレイス？」

「ピュイ」

　クレイスがじっ、と見上げてくる。

　なんとなく、胸元へと手入れれば、じわりと温かい。

「光ってるな」

「……そうみたいだね」

　淡い光を纏う手帳に、3個目のパンを食べながらギルは言う。

　――　たぶんこれは、許可だ。

　漠然とそう感じた。

　――　面白がっている。

　そして、歓迎している。

　遠い場所で、笑っている気がする。

「……ふふ」

「なんだ？」

「賛成らしい」

　ごくん、と口の中いっぱいのパンを飲み込んだギルが、まっすぐクロードを見つめる。

「誰かさんたちか？」

　一瞬だけ視線を上へあげたギルに、

　ふふ、と静かに微笑む。

「さてね」

　柔らかな目を向けられたギルが、

　ほんの一拍のあと、小さな息を吐く。

「見つかるだろ」

「うん？」

「お前がそんな顔するなら、

　たぶん当たりだから」

　根拠はない。

　でも信じている。

　そういう言い方。

　そんなギルに、クロードは、瞬きを繰り返したあと、ふふ、と静かに笑った。

「次こそ外すないようにね」

　山積みの果物屋台の前に、長身の二人が並ぶ。

　クロードの言葉に、自信に満ちた表情でギルは笑う。

「任せろ」

「不安だなあ」

「今日はどっちも正解だろ」

　選んだ2つの果物は、

　見た目は完璧だった。

　艶。

　重み。

　匂い。

　ナイフで半分にした断面も、

　水分で艶めいている。

　お互いの顔を見やったあと、二人で頷く。

　齧る。

　サクリ。

　小気味良い音が、重なる。

　じゅわ、と果汁が口に広がる。

　数秒。

「……」

「……」

「ピィ…………」

　クロードの分をひとくち齧ったクレイスが、

　とても不満そうな鳴き声を零す。

「なんでだよ！」

「なんというか……やっぱりギルだね」

　思わずそう言ったクロードに、

　ギルは真顔で言う。

「次は当てる」

「ふふ、期待してるよ」

　クロードは笑っている。

　珍しくけらけらと声をあげて笑うクロードの肩が、ギルの腕にあたる。

　少しだけ背の低いクロードが、ギルを見上げながら、二口目をかじりながら、「見てみて」と笑う。

「もう色が変わってきてる」

「早くないか？」

「それに、酸っぱいのは、噛むたびにひとかじり目だけだね」

　広い道で、並んで歩く。

　笑うたび、肩があたる。

　ふたりの距離がやけに近くても、

　クロードは気がついていない。

　ギルの歩幅が、

　ほんの少しだけ合わせられていることにも、

　クロードは気づいていない。

　―― 見ているのは、

　　クレイスだけ。

　トン、とギルが自分からクロードの肩にあたりにいく。

「……紅茶」

　ギルが言う。

「うん？」

「見つけたら、最初に飲め」

　突然、そんな事を言うギルに、クロードが不思議そうな表情を浮かべる。

「どうしてだい？」

　きょとんとしたクロードに、

　ギルは、目尻を下げる。

「そのときの顔が見たい」

　まっすぐに、クロードの瞳を見ながら言うギルに、数度の瞬きを繰り返し、クロード笑う。

「変なの」

「そうか？」

「だって君は大体いつも見てるじゃないか」

　あははは、と笑い声が溢れないよう、クロードが手の甲で口元を隠しながら笑う。

「…………いい朝だな」

「そうかもね」

　ギルの声の意味に

　気づくことなく、

　クロードはギルを見上げて笑う。

「…………久々だな……その笑い顔」

「なんだい？」

「なんでもねぇよ」

　ぐい、と口元を隠していたクロードの手をとって、

　ギルは歩きだす。

「変なギル」

　ふふふ、と少しだけ静かな笑い声になったクロードに、

　ピュイ、とクレイスの鳴き声が続く。

　賑やかな旅は、はじまったばかりだ。