姉川の夏が終わる
岐阜に戻ったのは、七月の初めだった。
神崎家の屋敷に戻ると、広信が出迎えてくれた。
「田邊さん、お疲れ様でした」
「ただいま」
広信の顔を見た瞬間、肩から力が抜けた。
ここに帰ってきた、という感覚がある。故郷に戻る感覚に近い。この時代に来て四十一年、神崎の屋敷が確かに自分の場所になっている。
「怪我は」
「ない。疲れだけだ」
「それで十分です。上がってください。食事を用意しています」
屋敷の奥から、広基の声が聞こえた。
「田邊様、お帰りなさい」
九歳の広基が、小走りで来た。利発そうな目で、紘一を見上げている。
「おう、大きくなったな」
「三ヶ月ぶりじゃないですか」
「そうか、三ヶ月か」
三ヶ月。金ヶ崎から姉川まで、たった三ヶ月の間にあれだけのことがあった。時間の感覚が、戦場では狂う。
食事の席で、広基が聞いた。
「戦はどうでした」
「勝った」
「よかった。だけど、大変でしたか」
子供らしくない問いだ、と思いながら、紘一は答えた。
「大変だった。多くの人が死んだ。だが、生き残れた人も多い」
「死んだ人は、かわいそうですね」
「そうだ。だからこそ、できるだけ死ぬ人を減らすために動く。医師が前線近くにいるのも、そのためだ」
広基はしばらく考えていた。
「私が領主になったときも、そういうことをしなければいけませんか」
「なりたくないか、そういう仕事が」
「……なりたくないとは、言えません。広信お父様が、一生懸命やっているから」
広基の言葉に、紘一は温かいものを感じた。
父の背中を見て、自分の役割を引き受けようとしている。この子は、いい領主になるだろう。
***
その夜、紘一は縁側に座って空を眺めた。
夏の夜の、濃い青に、星が散っている。
姉川の戦いは終わった。
だが、浅井も朝倉も生きている。根絶やしにはなっていない。信長の怒りも、まだ収まっていない。これで終わりではない。
次は何が来るか。
石山本願寺。比叡山。武田信玄。信長包囲網。
知っている。この先に何が起きるか、大まかには知っている。
だが知っていることが、必ずしも楽にはしてくれない。「そうなると知っている」のと、「そこを生き抜く」のは、まったく別の話だ。
虫の声が、庭に満ちていた。
夏の虫が鳴いている。この虫たちは、戦があろうとなかろうと、季節が来れば鳴く。
それが、なんとなく良かった。
変わらないものがある。
どれだけ世界が揺れても、季節は来て、虫は鳴いて、星は出る。そういう変わらないものが、背骨のように自分を支えていてくれる。
紘一は目を閉じた。
疲れた体が、少しずつほぐれていく感覚があった。
明日からまた、絵を描く。
次の備えを、少しずつ積み重ねていく。
それが、自分の仕事だ。
縁側の板の、少し冷たい感触が心地よかった。
夏の夜が、静かに更けていく。
（第二章 姉川の戦い 完）
翌朝、紘一は早起きして、屋敷の裏手にある小さな作業場に向かった。
ここが、紘一の絵を描く場所だ。広信が用意してくれた、こぢんまりとした部屋。棚に紙と絵の具が並び、中央に大きな作業台がある。
紘一は、まず昨日から頭にあった絵を描いた。
姉川の川底に置いた踏み石の絵を、もう一度丁寧に描き直す。次の機会に使えるように、記憶が鮮明なうちに詳細を残しておく。大きさ、形、配置。自然な石の形と見分けがつかないように仕上げる。
次に、医療道具の絵を描いた。
今回の戦いで、縫合針が何本か折れた。包帯も消耗が激しかった。次の戦いに備えて、少しずつ補充しておく必要がある。一度に大量には創れない。今日は針を三本と、包帯を十束。それだけ創れれば十分だ。
絵を描きながら、紘一は今回の戦いを振り返った。
上手くいったこと、上手くいかなかったこと。渡渉地点への先行配置は正解だった。だが、戦闘中盤に負傷者の処置が追いつかない時間帯があった。人員の配分を、次は少し変えた方がいいかもしれない。
医療班の編成。
前進班と後方班の連携。それぞれが独立して動けるようにしながら、必要なときに後方から前進班を補強できる体制。次の戦いまでに、吉田と話し合っておこう。
窓から、朝の光が射し込んでいた。
庭の木が、夏の緑を輝かせている。
この時代に来て四十一年。
最初は、ただ生き延びることで精一杯だった。次第に、絵の能力を使いながら信長を支えることを覚えた。そして今は、医療という仕事を通じて、戦場で人の命を守ることが自分の役割になっている。
変わってきたな、と思う。
それが良い変化かどうかは、まだわからない。ただ、今の自分は、この時代の中で確かに生きている。それだけは、確かだ。
針が三本、できた。
包帯を十束。用意する。
明日もまた、続けよう。
