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秀吉の武功と代償

　京都の本陣に落ち着いてから、三日が経った。

　傷ついた兵たちの治療が続いている。医療班の天幕には、絶え間なく負傷者が運び込まれた。軽傷者から重傷者まで、百人を超えていた。吉田と清水が昼夜問わず動き回り、紘一も休みなく処置を続けた。

　手を動かし続けることで、余計なことを考えずに済む。

　だが、夜になると嫌でも頭が動き始める。山道に置いてきた重傷者たちは、どうなったか。後で戻ると言ったのに、戻れていない者もいた。あの者たちは、助かったのか。

　答えは、おそらく出ない。

「田邊様」吉田が来た。「信長様が秀吉殿を呼ばれています。田邊様も同席してほしいとのことです」

「わかった」

　信長の謁見室は、京都の宿所の広間だった。

　信長は上座に座り、主だった家臣たちが居並んでいる。秀吉は下座に進み出て、深く頭を下げた。

「秀吉」信長は言った。「よくやった」

　その一言に、広間が静まり返った。信長が家臣を褒めるときは、たいてい短い。だがその短さの中に、何か並々ならぬ感情が込められている気がした。

「殿軍を務め、本隊を守った。あの退却で、わしは生きてここにいる。それは秀吉、おまえのおかげだ」

　秀吉は頭を上げなかった。

「恐れ入ります」

「領地を増やす。追って知らせる」

　短い言葉だが、意味は大きい。信長の信頼と評価が、またひとつ秀吉に積み上がった。

　だが、紘一が気になったのは、そのあとだった。

　謁見が終わり、人々が散っていく中で、紘一は秀吉の顔をそっと見た。秀吉は表向き静かに笑っているが、その目の奥に何かが沈んでいた。

　後でそっと声をかけると、秀吉は少し間を置いてから言った。

「千人近く、失いました」

　その声には、感情の揺れがあった。

　喜びでも悲しみでも怒りでもない、もっと複雑な何か。

「私が命令を出し、彼らは戦い、死にました。それが正しかったのか、間違っていたのか……今はまだ、わかりません」

　紘一は、秀吉の横に並んで、外の庭を見た。

　新緑が、午後の光の中で静かに揺れている。

「正しいか間違いかではなく、あなたは最善を尽くした」紘一は言った。「千人を失ったが、残りの二千を救った。その二千の命と、信長様の命と、本隊の兵たちの命が、あなたの判断で守られた」

「そう思えれば、楽になれるのですが」秀吉は静かに言った。

「楽になろうとするな」

　秀吉が紘一を見た。

「楽になれば、次も同じことをする。楽にならずにいれば、次は一人でも少なく死なせようとする。その積み重ねが、本物の将を作る」

　秀吉はしばらく黙っていた。

　やがて、静かに言った。「田邊様は、ずっとそうやって、生きてきたのですね」

「まあ、そういうことになるか」

　紘一は苦笑した。

　四十一年分の積み重ねが、今の自分を作っている。楽にならないまま、それでも前に進み続けた四十一年間だ。美しくはないが、それが自分の生き方だった。

　***

　翌日、信長は浅井への対応を議論する評議を開いた。

　怒りは当然ある。信長の妹の夫が、同盟を破って背後を突いた。その事実は揺るぎない。

　だが、信長は冷静だった。

「今すぐ浅井を攻めることはしない」信長は言った。「まず体勢を立て直す。それから、順番を決めて動く」

　順番。その言葉が、紘一には引っかかった。

　信長は、この包囲状態を、感情ではなく戦略として捉えている。怒りを道具として使いながら、頭の中では冷静に計算している。

　それが信長の強さだった。

　そして、時に紘一が怖いと感じる部分でもあった。

「田邊殿」

　信長が直接声をかけてきた。

「姉川の近辺の地形を、描いてもらいたい。次の戦いはあの辺りになる」

「承知しました」

　紘一は頷いた。姉川。次はそこで、浅井・朝倉の両軍と決戦することになる。

　絵を描かなければならない。地形を把握し、使える場所と使えない場所を見極め、準備を整える。それが自分の仕事だ。

　夜、紘一は蝋燭の明かりの中で地図を広げ、姉川の流れを確認した。川幅、流れの速さ、渡渉できる場所。地図だけではわからない部分も多い。実際に行って見なければならない。

　頭の中で、すでに次の備えが動き始めていた。