月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第二夜『屋敷と遠征』

二十八（第三十五話）

　連射を得意とする特級冒険者の弓使いミスティンは、谷の対岸へ逃れようとする翼竜に狙いを定め、仕留めようとした。

　だが射程をわずかに超えており、次の標的へ移ろうとしたその瞬間──逃げた翼竜が見えない壁にぶつかり、頭を弾かれて谷底へ落ちていった。

　同じ光景が、先ほどから何度も繰り返されていた。

　ミスティンは弓を構え、空を仰ぐ。

　見えない壁は、フェノルという僧侶が展開している魔法の結界だと耳にした。

　それは、谷から丘にかけて気配を感じさせないほど薄く張られており、翼竜が触れると光の障壁となって弾き返した。

　一人の僧侶がこれほどの広域結界を維持しているなど、にわかには信じ難い話であった。

　また、結界に弾かれた翼竜は、次の瞬間には頭を砕かれて谷底へ落ちてゆく。

　谷の下にいる部隊は弓の射程外、結界より外側に退避しているため、問題はないはずだった。

　──そこまで、算段してのことなのか……？

　ミスティンの額に汗が滲む。

「マルヴェナ、誰が石を投げているのか分かるか？」

　矢を補充していたマルヴェナに、ミスティンが声をかけた。

　どの投擲を指しているのかは、言われずとも分かる。

「おそらくユトロだ。昨晩、一人で石を集めていたからな。

　しかもあいつは林から投げている」

「……は？　林から？！」

　ミスティンは思わず声を上げ、後方を見た。

　百マール後ろの林から放たれた石が、丘を越え、谷の対岸にいる翼竜の頭を弾いているという。

「翼竜に襲われた者を援護しようと弓を構えると、もう石が飛んでくる。

　大きな怪我人がまだ出ていないのは、それのせいかもな」

「……そのユトロという男が、林から投擲で援護していると言いたいのか？」

　ミスティンはマルヴェナの話を信じきれずにいた。

　乱戦の中を林から投擲で援護するなど、弓使いとしては理解に苦しむ話だった。

「ユトロの投げる石は、一回り大きい。

　それに、翼竜の頭を砕き、吹き飛ばすほどの威力だ。

　それができそうな特級戦士たちは皆、今は剣で応戦している。

　投擲をしているのは、上級の者たちだ」

　マルヴェナは苦笑してそう言った。

　投げているのはユトロであるとしか、考えられぬのだ。

「信じられん……」

「私も信じられないよ。

　それをあいつは隠れてやっているんだから、報告書にも書けやしない」

　林を見やると、そこにあるのは医療班の陣地だけだった。

　マルヴェナはため息をつき、ミスティンは乾いた笑いを漏らした。

　マルヴェナは、朝の食事時にサリネへ探りを入れていた。

　明け方前の困惑した様子とは違い、彼女はすっきりした顔で「何も問題ない」と答えた。

　それ以上は聞き出せずにいたが──

　今こうしてフェノルが結界を張り、逃げ場を失った翼竜をユトロが石で仕留めているのを見ると、フェノルの参戦はユトロの指示によるものだと分かる。

　この巨大な防御結界も、ユトロの投擲可能な範囲を意識したものなのだろう。

　サリネは丘を駆け回り、弓使いたちに矢束を回していた。

　フェノルの働きがあまりに広く的確なため、サリネと同様に、ほかの魔法使いたちも投擲用の石や矢の補給役に回っていた。

　ユトロとフェノル、たった二人の連携が、戦力配置そのものを塗り替えていた。

　ユトロが前線で戦っていたならば……マルヴェナは頭を振り、弓に集中した。

　昼を過ぎた頃、空を行き交う翼竜の姿はすっかり消え、丘には無数の死骸が転がっていた。

　冒険者の遠征隊は、襲来した翼竜をすべて討ち果たした。

　マルヴェナは、戦闘の終了を告げた。

　休憩の後、山のように積まれた死骸の処理が始まった。

　ときおり、遠方から巣へ戻ろうとする翼竜の影が現れたが、弓使いたちが射落とし、大事には至らなかった。

　丘の上の死骸はその場で解体され、崖近くのものは谷へ落とされた。

　谷底の部隊も、そこで解体を行っていた。

　渓谷にはまだ翼竜の鳴き声が響いていたが、それは巣に残る臆病な個体か、若い雛のものだ。

　後ほど崖を降り、巣ごと焼き払うことになっている。

　翼竜は繁殖力が高く、放置すればすぐに増えるため、情けをかける余地はない。

「お前は解体も早いのだな……」

　疲労困憊の者が多い中で、ユトロは淡々と翼竜の解体を続けていた。

　マルヴェナは呆れ半分にそれを見守る。

「碧晶の剣ですよね、それ。いいなぁ」

　ユトロの手元の短剣を、カイルスは羨ましげに見つめた。

　サリネは焚き火で湯を沸かし、器によそって周囲に配っていた。

　解体の時間としているが、疲れが癒えるまでは休息も兼ねていた。

　マルヴェナとカイルスも、サリネから湯を受け取った。

「ユトロ、お前はどこに隠れていたんだ」

「さてな」

　マルヴェナの問いを軽く受け流し、ユトロは首を落とした翼竜の血を抜き、手際よく脚・翼膜・胴に分けてゆく。

　腹を開いて内臓を取り出し、心臓と肝臓は革袋に収めた。

　脚は束ね、翼膜は広げて重ね、胴はまとめて縄で縛る。

　山積みだった死骸が、次々と整然とした素材の山に変わってゆく。

　解体作業は、余力のある者たちが進めていた。

　素材に詳しい魔導師ザヤンが、皆に助言を与えた。

　ザヤンは翼膜を一枚広げて湯をかけ、血や脂を拭き取りながら部位ごとに山を作り、それを見本とした。

「予定の倍は仕留めたはずだが……

　解体は今日中に終わるかもしれんな」

「いやぁ、助かるぜ先生」

　休憩していたジルヴァンがやって来て、肩に剣を掛けながら楽しそうに作業を眺めた。

「見てないでお前も手伝ったらどうだ、ジルヴァン」

「それはお前ぇもだろ、マルヴェナさんよぉ」

　二人はまだ休むつもりだったが、思いのほか解体が早く進むため、つい見に来てしまったのだ。

「こ、こっちが膀胱の山ですね……

　ルーベンさんに、まとめて洗ってもらいます。

　臭いが出ますから、か、風下に持って行きますね」

　サリネも作業に加わり、ザヤンの指導のもとで卵巣や精巣、睾丸などを塩水で洗い、茹でた膀胱に小分けして詰めていった。

「おい、何をやっている？！」

　バルグロスの声が上がり、マルヴェナたちは崖の方を見た。

　崖の縁に戦士たちが集まり、腰の縄を命綱にして身を乗り出している。

　バルグロスは彼らを止めるべく、そこへ向かっていた。

「あいつら……！」

　マルヴェナは慌てて駆け出した。

　確認を取ろうと振り向いたバルグロスに、マルヴェナは彼らを止めてくれと合図する。

「全員、直ちに戻れ！」

　モルバスら五人の戦士が、巣の駆逐に取りかかろうとしていた。

　翼竜の巣は断崖にいくつもあり、一つずつ確認が必要だ。

　バルグロスは指示を待つよう止めにかかるが、マルヴェナの危惧はそんな些細なことではなかった。

　バルグロスが先に駆け寄るが、すでに彼らは崖を下り始めていた。

　マルヴェナは青ざめる。

　そこは戦闘で地盤が崩れかけており、杭を打ち直す予定の危険な場所だった。

「バルグロス！　その杭は抜いてあるッ！！」

　叫びが届くより早く、束ねていた縄がするすると解けていった。

　バルグロスは慌てて手を伸ばしたが、縄の端を掠めただけだった。

　崖下を覗くと、戦士たちはどうにか無事で、一人が細い足場に張り付きながら震えていた。

　抜けた杭の縄を腰に結んでいるのは、グルズという戦士だ。

「大丈夫か？！　全員、そこで待機していろ！」

「悪いなバルグロス、グルズだけ引き上げてくれ。

　巣掃除なんざさっさと終わらせてやる。本番は黒竜戦だ」

　モルバスはそう言い、グルズの縄を手繰り寄せようとする。

　だが縄はぴんと張ったまま動かず、下方の巣穴へと引き込まれていた。

「小賢しい真似をしやがる……」

「早くしてくれよモルバス！」

「この体勢のままじゃもたねぇ。

　さっさと縄を投げて、巣穴に入ろうぜ！」

　グルズを挟んだ向こう側のザーノクが急かす。

　モルバスは舌打ちし、縄を伝って下へ降り始めた。

　しかし支えの杭がぐらつき、地面に亀裂が走る。

「モルバス、そこを動くな！　お前の杭も抜けそうだ！」

　バルグロスの叫びも虚しく、モルバスは己の命綱を剣で断ち切り、岩を掴んで下の巣穴へ潜り込んだ。

　グルズの縄を引く相手を、直接断つつもりなのだ。

　狭い巣穴の奥に、眼光が浮かぶ。

　モルバスは剣を抜き、張り詰めた縄を一刀で断つ。

　丘まで届くぎりぎりの長さだったが、グルズが引きずり落とされるのを防ぐ。

「……子を育ててやがったか」

　一体の翼竜が、卵と雛の前で身を屈め、モルバスを睨んでいる。

「全滅を前に、一人でも道連れにするつもりか？」

　モルバスは警戒しつつ、気を纏う。

　全身に力を巡らせ、剣身にも気を込めた。

　刃が淡く光る。

　地を蹴り──翼竜の頭を剣で貫く。

　死角に潜んでいたもう一体が飛び出し、モルバスはそれを、気を込めた拳で岩壁に叩きつける。

　だが、その奥に潜んでいた三体目に反応が遅れ──

「なッ──？！」

　体当たりを受け、モルバスは外へ弾き飛ばされる。

　男は間一髪で岩にしがみつき、剣を突き立てて体勢を立て直すが、翼竜の追撃が続く。

「待っていろ！」

　バルグロスの声とともに、ギュッと風を裂く音が走った。

　三本の矢が翼竜の両翼と頭を正確に貫き、怪鳥はゆっくりと谷底へ墜ちていった。

　モルバスはその姿を黙って見つめた。

　岩に突き立てた剣に体を預け、息を荒げながらも、落ちてゆく影から目を離せずにいた。

　命を賭けて牙を剥き、最後まで抗い、やがて地に落ちる──

　その死に際はどこか自分に重なり、胸の奥で何かがわずかにきしんだ。

　ただの怪鳥の最期に、なぜか息を呑んでいた。

　谷底に消える影が、遠くで己を見返した。

　差し出された手をモルバスが掴む。

　新しい杭を打ち、縄を伝って降りてきたバルグロスが、彼を引き上げる。

　丘にはすでに四人の戦士の姿があり、マルヴェナが腰に手を当てて立っていた。

　彼女の顔には、怒りよりも、安堵の色が滲んでいた。