月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第二夜『屋敷と遠征』

二十七（第三十四話）

　マルヴェナが焚き火へ向かうと、ユトロが待っていた。

　先ほどフェノルとサリネを連れてユトロがどこかへ行くのを、マルヴェナは見ていた。

　だが、休憩中の行動に口を出すことはしない。

　交代したサリネの様子は気になるが、食事のときに聞けばよい。

「どうした」

「少し、聞きたいことがある」

　黒竜討伐が取りやめになった場合に、損害が出るのか──ユトロがマルヴェナに尋ねたのは、想定にしても現実味に欠ける話だった。

　場違いな質問に眉を寄せつつも、マルヴェナは真面目に考えて答えた。

　この先に宿泊予定はなく、しばらくは野営が続くとバルグロスからは聞いていた。

　これまでの討伐未達の記録が報告書の代わりとなっており、バルグロスはその積み重ねをもとに慎重な計画を立てていた。

　少数の先行隊を送れば、戻らぬ可能性が高いと見ているためだ。

　またバルグロスは、翼竜討伐後にスカルデンで物資を補充する予定を立てている。

　翼竜戦ののち帰還となったとしても、すでに手配済みの物資は帰りの野営で消費できる。

　よって、損害は出ず、結果として予算が余る可能性もある──マルヴェナはそう説明した。

「……つまり、問題はないということだな？」

「まあ、そうだな。

　ただし、ギルドからの命令がない限り、討伐が中止になることはないぞ。

　目の前に、黒竜の屍でも転がっていれば別だがな」

「ふむ……」

　半ば冗談めかして返したマルヴェナに、ユトロは静かに礼を言い、見張りの持ち場へ向かった。

　男がなぜこんな質問をしたのか、マルヴェナには見当がつかない。

　フェノルとサリネのことも気にはなるが、今はやるべきことが多い。

　マルヴェナは両手で頬を軽く叩き、気持ちを引き締めた。

　火番を近くの見張りに任せ、討伐戦に向けた最終確認を始める。

　待避壕の数は十分か、その位置に問題はないか、崖際に設けた杭と縄は安全に使えるか。

　竜除けの草を焚き、すべてを見届けてから、冷たい息を吐く。

　黎明になると、林の闇に焚き火の明かりがぽつぽつと灯り始め、あちこちで鎧の触れ合う音が響く。

　冒険者たちが次々に目を覚まし、丘には戦の気配が満ちゆく。

　やがて──決戦の刻を迎えた。

　それぞれが持ち場につき、息を合わせた。

　マルヴェナが声を張り上げる。

「魔法の合図の後、谷底の部隊が巣への攻撃を一斉に開始する！

　腰の縄を今一度確かめろ！

　前へ出る者は必ず命綱をつけよ！

　弓使いは飛ぶ敵を討て、戦士は石の投擲および接近した敵を叩け！

　──これより翼竜討伐を開始する！」

　その声に、丘じゅうから力強い鬨の声が返った。

　岩山のあわいから光が差し込み、灰色の世界を少しずつ色づかせてゆく。

　人の影が見分けられるほどの明るさになると、魔法使いの合図が放たれ、戦の朝がついに幕を開けた。

「カイルス、どっちが多く落とせるか勝負しようぜ」

「いいね。銀貨を一枚出そう」

「俺も混ぜてくれ！」

　張りつめた空気を振り払うように、弓使いたちは勝負を始めた。

　次々と参加者が増え、最多の撃墜数を挙げた者が、全員から銀貨を受け取ることになった。

　昨夜の竜除けの効果か、明けの空は静かに澄んだ青をたたえ、獲物の姿はまだない。

　崖の縁で構えていた誘導班が、谷底へ向けて矢を放つ動きを見せた。

　翼竜の鳴き声が響き、谷底から一体目が飛び出す。

　人よりも大きく、翼を広げれば九マールにも達する巨体が空へ躍り出た。

　弓使いたちは構えていた矢を一斉に放った。

　二体、三体と続き、翼竜たちは矢の届かない高空へ舞い上がって、丘の上を旋回し始める。

　その時、風を鋭く裂き、三本の矢が同時に飛んだ。

　旋回する翼竜の両翼と頭を、寸分違わず貫く。

　弓使いたちは口を開けたままマルヴェナを見た。

「さすが《葬弓》のマルヴェナだ」

「本当に三本同時に操って当てたぞ」

「あれ見た後じゃ、勝っても恥ずかしいな……」

「ならお前は、負けでいいぞ」

　撃ち落とされた翼竜が隊の頭上へ落下し、モルバスが大剣で弾き飛ばした。

「くっちゃべってねぇで、どんどん撃ち落としやがれッ！」

「俺たちにも仕事を寄越せってんだ！」

　怒鳴られた弓使いたちは気を引き締め、慎重に狙いを定める。

　急降下してきた翼竜に矢が刺さり、怯んだところをモルバスが叩き潰した。

「クソッ！」

「危ない！」

　さらに一体が襲いかかり、放たれた矢は厚い皮に弾かれる。

　矢を放ったカイルスは、目を疑った。

　南で退治した翼竜と皮の質が違うと悟り、額に冷たい汗が滲む。

　そこへ──ひゅ、と石が飛び、翼竜の頭を砕いた。

　どさりと地に落ちた死骸を見て、モルバスは林を睨みつける。

「クソッ！　またあいつか！」

　悪態をつくモルバスに、弓使いたちは苦笑した。

　カイルスは、あの石がユトロのものだと気付いている。

「モルバス、前を見ろ！　何を苛立っている！」

「仲間を煽らねぇでも、勝手にどんどん来るじゃねぇか……よっと！」

　バルグロスがモルバスを叱り、ジルヴァンは飛び込んできた翼竜を受け流して剣で突き刺す。

　ジルヴァンの言う通り、空にはまだ無数の翼竜が舞っていた。

　二十名ほどの弓使いが丘から矢を放ち、十数名の戦士が石を投げ、地へ落ちた翼竜に剣でとどめを刺してゆく。

　マルヴェナは一体ずつ正確に貫き、特級弓使いミスティンも見事な連射で敵を落とした。

　だが翼竜の数は減る気配がなく、むしろ空を埋める影は増していた。

　上級弓使いの矢のほとんどは皮を貫けず、矢を受けた個体も高空へ退避してしまう。

　しばらく交戦が続いたのち、前線の戦士を狙っていた翼竜たちが上空へと退き、攻めかかる気配が消えた。

「こりゃ逃げちまうんじゃねぇか？」

「ですが、二、三十体は落としましたよね」

「それじゃ少ねぇな。もう三十は落としたいところだ」

「気を緩めるな！　今のうちに足場を整えろ！」

　マルヴェナの声で、戦士たちは死骸を担ぎ後方へ運ぶ。

　地上を窺う翼竜たちの背後で、手負いの個体が逃げようとした。

　しかし、見えぬものに阻まれたかのように進路を失い、そのまま押し戻される。

　ほかの翼竜も同じように弾かれ、谷へと追いやられていった。

「天(あま)の座に在すウルラよ、聖き秩序の御名において請い奉る……

　いま荒ぶる翼を鎮め、迷いしものをその途へ還(かえ)したまえ。

　光は境を成し、風は裁きを告げる。

　穢れし影よ、聖障を越えることなかれ──

　ここに示すは、天の理(ことわり)なり。退け、退け、退けよ！」

　林にいたはずのフェノルが、いつの間にか丘へ出ていた。

　展開された防御結界が、翼竜を次々に弾き返す。

「やるじゃねぇか、おっさん。

　こいつはまた、でっけぇ結界だな」

「フェノル殿！

　貴殿には隊の医務を任せているのだ。下がっていてほしい！」

　バルグロスが退避を命じる。

「いいじゃねぇか。

　おっさんの魔法は普通じゃねぇんだ、手伝ってもらおうぜ？」

　ジルヴァンは乗り気だが、バルグロスは渋る。

　フェノルはギルドの冒険者ではなく、教会から派遣された治癒師である。

「ご安心ください。

　ウルラ様の守りを賜る私に、悪しき翼竜は近寄りません。

　医療班も今は足りております。

　ですので、少しだけお手伝いをさせてください」

「……しかし」

　なおも渋るバルグロスを前に、フェノルは静かに聖杖を掲げた。

　途端、頭上に迫っていた翼竜が怯えたように退いた。

「僧侶フェノルは、林におります。

　ここに立つのは、通りすがりの魔法使い。

　……それでよろしいでしょう？」

　丘の空では無数の翼竜が舞っている。

　しかし不思議なことに、フェノルの周囲には一体も近づけなかった。

「……危険と判断すれば、担いででも連れて行くぞ」

「ええ、それで結構です。

　──天の理により、荒ぶる翼を退けよ」

　バルグロスへ襲いかかった翼竜を弾き飛ばし、フェノルは本格的に討伐の補助へ加わった。