月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第二夜『屋敷と遠征』

二十六（第三十三話）

　討伐予定地では、丸一日の“休息日”とはいえ、待避壕作りは続いていた。

　休む班と斜穴を掘る班に分かれ、作業は夜通し交代で行われた。

　マルヴェナは、ふと胸の奥で落胆を覚えていた。

　ユトロに対し、つい過分な期待を抱いていたためである。

　ユトロが彼女に告げたのは、斬新な策ではなく──「お前のやり方で進めろ」という、あまりに素っ気ない一言だった。

「マルヴェナさん、お疲れ様です」

「……カイルスか」

　やって来たカイルスに、温かい湯を手渡された。

「マルヴェナさん、お酒はいける口でしたよね？」

「ああ。ん……美味いな。何の酒だ？」

「ユトロさんがお湯に混ぜたそうです。ペリカ酒と言ってました。

　飲めない人もいるからって、注意はしておいたんですが」

　勝手な真似をする男だ、とマルヴェナは苦笑した。

「さっきからユトロさんが集めているあの石……

　あれは、投擲用なんでしょうか」

　皆が待避壕を作る中、ユトロはどこへともなく姿を消しては、袋いっぱいの石を抱えて戻ってくる。

　ユトロが運んで来る石は、投擲用に用意されたものよりも大きい。

　それを、崖から遠い林の木陰へ積み上げていた。

「あいつのことは好きにさせておけ。

　既に十分な働きをしてくれたからな」

　マルヴェナは小さく首を振り、ユトロへの期待をそこで手放した。

「こんなカッチカチの地面に穴を掘れとか、無理だろぉがよ」

「文句を言わないでくださいよ、ジルヴァンさん。

　林へ逃げ込むには距離がありますし……」

　冒険者たちは待避壕作りに苦戦していた。

　この丘の地面は硬く、まるで岩のようであった。

　竜除けが焚かれていて比較的安全とはいえ、翼竜の巣穴のそばで行う夜間作業だ。

　進まぬ穴掘りに、あちこちから不満の声が上がる。

　特級冒険者の戦士ジルヴァンは、ついに面倒になり、掘り鍬を剣のように握った。

　そして気を溜め、一気に土を叩き割る。

　ドオォンッ！

　──地を揺らす轟音とともに、大穴が穿たれた。

　谷から翼竜の鳴き声が上がり、ばさばさと数匹が飛び出す。

　周囲の者は慌てて林へ退避し、バルグロスは焚いていた竜除けを火ごと空へ放った。

　真っ暗なその一帯からギャアッと悲鳴が響き、翼を羽ばたかせて逃げる音が遠ざかる。

　丘は静まり返った。

　突然の事態に、マルヴェナとカイルスは目を見張った。

「林へ退避せよ！　班ごとに点呼を取れ！」

　連れ去られた者がいないか、バルグロスは人員を林へ寄せた。

「大丈夫だ。誰も連れていかれてはおらん」

　ユトロがやって来て、湯を入れた鍋をバルグロスに差し出す。

「ユトロは夜目が利くのだったな。で、これは……？」

「体が温まる。お前の班で飲め。

　せっかく全員集まったのだ、少し休んだほうがよかろう」

　バルグロスは礼を述べ、そのまま小休憩とした。

「ジルヴァン、お前、なんてことをするんだ」

「すまねぇマルヴェナ。

　だってよ、土が固ぇんだもんな。まったくよぉ」

「斜穴ではなく、大穴になりましたね……」

　ジルヴァンと共にいた若い戦士デオンは呆れていた。

　顎髭の大男は頭を掻いて謝った。

　マルヴェナはため息を吐いた。

「大穴の中に斜穴を作れば、むしろ安全な待避壕になる。

　ただの斜穴では引きずり出されるかもしれんが、翼竜は両翼より狭い場所には入れまい」

「足、挫かねぇか？」

「そう思うなら、自分で穴を埋めるんだな」

　確かにこの丘の土は固く締まり、待避壕を掘るには難しい土地だ。

　しかし、岩山続きのこの山岳地で、条件を満たすのはここしかない。

　しかも巣の真上だ。

「お前のさっきの技は、魔法か？」

「あん？　どうだろうなぁ。

　“気術”って言われてるが、俺も魔法との違いはわかんねぇんだ。

　ただよ、魔法ならふつう、呪文がいるだろ？

　俺のはそういうもんじゃねぇしな」

　掘り鍬を左右に振りながら、ジルヴァンはユトロへ答える。

「勢いを落とし、静かにやればうまくいくと思うが」

　ユトロは掘り鍬を借り、ジルヴァンの構えを真似て土へ当てた。

　スッ、と音もなく切れ込みが入り、筋に沿って掘り鍬を差し込むと、土の塊がぱくりと持ち上がる。

　地面に綺麗な穴が開いた。

「おぉ……おいおい、お前、どうやった？」

「うむ、こうだ。薄く“気”を纏わせ──」

　ユトロは魔力を“気”と言い換え、もう一度静かに土を切ってみせた。

　ジルヴァンは面白がって真似をし、数回のうちに音を立てず切れるようになる。

「おぉ！　お前のことは“先生”と呼ぼう。こりゃ便利な技だな」

「すごいですね！　私にも教えてください！」

　デオンは興奮し、ユトロから同じ技を習う。

　マルヴェナは、ユトロが容易く“気術”を再現したことに驚いた。

　だが周囲の者たちは次々と掘り鍬を構えて真似を始め、ついにはバルグロスまで参加している。

「マルヴェナさんが使っているのも、“気術”なんですか？」

「いや、私のは……そういうものではないと思うが……」

　カイルスに勧められ、マルヴェナも渋々参加した。

　弓を射るときに使う力を掘り鍬の先に薄く纏わせる──形状の違いゆえ難しいが、時間をかけてどうにか力を乗せる。

　静かに横へ引くと、地面がぱくりと切れた。

「ほら……やっぱりマルヴェナさんのも、“気術”じゃないですか」

　マルヴェナは掌を見つめ、体の奥から高揚が湧くのを感じた。

　ユトロの技は、できる者とできぬ者がはっきり分かれた。

　試す者が増えるにつれ、特級冒険者には共通して再現でき、上級冒険者の中にも成功者が現れ始める。

　特級昇格を口にする者まで出始めた。

　先ほどまで苦行そのものだった穴掘り作業を、皆が競うように行った。

　△　☽　△

　夜半が過ぎる頃には月もすでに沈み、穴を掘り終えて休む者が増えた。

　火番をしていたカイルスは、ユトロがどこかへ消えてゆくのを見送った。

　弓の手入れを終えると、カイルスは鞄から白鉱石を取り出し、布で磨く。

　スカルデンの露店で購入した、質の良い鉱石だ。

「き、綺麗な白鉱石を、購入されたんですね……」

　振り向くと、サリネが隣に立っていた。

「やあサリネさん。見張りですか？」

　サリネの所属するバルグロスの班は、深夜から早朝は戦士が担当することが多い。

　この時間帯にカイルスが彼女と顔を合わせるのは、初めてだった。

「は、はい。明日はいよいよ……討伐ですね……」

「緊張しているんですか？」

「い、いえ……今回は特級の方々や、フェノル様がいらっしゃるので……

　だ、大丈夫ではないかと……」

　サリネはフェノルをすっかり信用していた。

　カイルスは、男の過剰な愛鳥心が少し苦手である。

「サリネさんは、杖の素材のために遠征隊へ参加されたんでしたっけ」

「は、はい……この杖は、お借りしている物、なのです。

　なので、この杖と同じくらい良い物を……つ、作りたくて……」

　忘れ物のこの杖を使うようになってから、魔法が上達し、上級冒険者になれたのだとサリネは語る。

　他の杖では、中級ほどの力しか出せないという。

「フェノル様のお話だと……この杖には風の力が宿っていて……

　わ、私は、その力を扱うのに適している、らしいのです……」

「風の力？　風の魔法のことですか？」

　雨の日に、サリネが衣服を乾かしてくれたのをカイルスは思い出した。

「ええ……おそらく。か、風の魔法が、一番得意ですので……」

　カイルスは薪を動かして空気を送り、沸かしていた湯を器に入れてサリネに渡した。

　礼を言って受け取ったサリネは、腰の袋から香草を取り出して入れる。

「そういえば……フェノルさんとサリネさんの魔法の呪文って、違いますよね。

　同じ魔法でも、人によって違うんですか？」

　カイルスの疑問に、サリネは小さく頷いた。

「み、導きの句、想いの句、放ちの句……

　この三つの句で、呪文は魔法になると言われています。

　呪文は、自分に合う言葉で組み立てていて……

　も、文言が違っていても、構わないのです。

　フェノル様の詠唱は、深く敬う祈りの詩のようで……

　とても……美しいです……」

　うっとりする彼女に、カイルスは苦笑を漏らす。

　しばらく雑談を交わし、サリネは見張りへ戻っていった。

　そろそろ夜番の交代になる頃、ユトロが戻ってきた。

　男はバルグロスの班へ向かい、寝ていたフェノルを起こし、さらに近くのサリネを呼び寄せて三人で林に入っていった。

　ユトロが特定の者に声を掛けるなど珍しく、カイルスは不思議に思った。

　しばらくして三人は戻り、ユトロはカイルスのもとへやってくる。

「交代だ」

「はい……フェノルさんたちと、何をしていたんです？」

「討伐の話だ」

　それだけ言って、ユトロは夜番を引き継ぎ、カイルスは休憩へ入った。

　サリネはマルヴェナと交代していた。

　見張りに就いたユトロは焚き火の前に留まり、この時刻の火番であるマルヴェナが来るのを静かに待った。

　横になったカイルスは、サリネのことが少し気に掛かった。

　三人で戻ってきたときの彼女の様子が──

　酷く困惑しているように見えたからだ。