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第134話：マダラフクロウ

　森の奥から一匹のフクロウみたいな魔物が空を飛び、こっちに近づいてきた。

　茶色い毛並みと赤い瞳が印象的で、ウサ太よりも一回り大きく、大きな翼を広げている。

　脚には鋭い爪があるものの、負傷していて痛々しい状態だった。

　しかし、取り乱した様子を見せることがないフクロウは、風格のような雰囲気を放っていて、勇ましい。

　傷を負ったから逃げたのではなく、戦いやすい場所に移動したような印象を受ける。

　その相手となっているのは、森の方から出てくる三体のグレートウルフだ。

「ガルルルル」

　一匹のグレートウルフの口に血が付着しているので、フクロウを狩ろうとしているんだろう。

　もしも森の中にフクロウがいなかったら、グレートウルフに強襲されていたのは、俺たちだったのかもしれない。

　そんなことを考えていると、魔物たちと三すくみの状態になったこともあって、アーリィは顔をしかめていた。

「運がないわね……。グレートウルフだけならともかく、マダラフクロウまでいるだなんて」

「マダラフクロウ、か。初めて見る魔物だな」

「山の中で暮らしているとは思えない人の発言ね。マダラフクロウなんて、グレートウルフよりも厄介な魔物よ。一度被害を確認したら、冒険者ギルドが緊急依頼を発するほど危険なんだから」

　密かに、カッコイイ魔物だな……と思っていただけに、とても残念な情報である。

　手懐けたい気持ちはあるが、

　危険視されている魔物を手懐けようとするほど、俺は馬鹿じゃない。だとわかっているなら、このタイミングで『手懐けたい』とは、さすがに言うことができない。

　ウサ太の硬化スキルが突破されるとは思えないが、アーリィやクレアがいる以上、無茶なことはできなかった。

「そんな危険な魔物に怪我を負わせるなんて、やっぱりグレートウルフはただものじゃないんだな」

「まだ日が暮れていないことも影響しているんだと思うわ。マダラフクロウは、夜の闇に紛れて襲撃してくる魔物で、死神と呼ばれているの」

「夜行性、ということか。じゃあ、居眠りしているところを襲われたのかもしれないな」

　アーリィの言葉を聞いたクレアが、何かを思い出したかのようにハッとする。

「ねえ、アーリィ。あのフクロウって、金貨がいっぱいもらえるやつ？」

「そうよ。一度、私たちも襲われたことがあるから覚えてるでしょう？　クレアの魔法が暴走して、偶然討ち取ったやつよ」

「うえ……。夜中にテントが壊されて、全然眠れなかったやつだ」

　クレアが渋い顔をするくらいだから、相当嫌な思い出があるんだろう。

　金貨をいっぱいもらえたというエピソードではなく、夜中にテントが破壊された方が印象に残っているみたいだった。

　しかし、そんな悪名高い体験していない俺は、マダラフクロウの太々しい態度が気に入っている。

　先ほどからグレートウルフが唸り声をあげているにもかかわらず、空から見下ろすばかりで、まるで相手にしていない。

　威嚇に怯える様子はなく、軽く聞き流しているように思える。

　むしろ、マダラフクロウはウサ太の方が気になるのか、こっちに視線を向けていた。

「きゅー……？」

「ホォー、ホォー」

「きゅー。きゅっ」

「ホォー」

「きゅーっ！」

　わからない。何を話しているのか、サッパリわからない。

　ただ、唯一確かなことがあるとすれば――。

「きゅーっ!!」

　グレートウルフに突進するウサ太は、マダラフクロウ側についたということだけだった。

　どごーんっ！

　これで三すくみの状態が解除されたわけだが、俺たちは不用意に動くことができない。

　しかし、取引をしたであろうマダラフクロウは急降下し、鋭い爪を持った脚でグレートウルフに襲い掛かる。

　ザシュッ！

　どうやらマダラフクロウはスキルを用いたらしい。

　僅かに死神が持つような鎌が見えたと思ったら、その爪よりも大きな傷跡がグレートウルフの身に刻まれていた。

　敵の命を刈り取る姿は、まさに死神と呼ばれるに相応しい。

　一瞬の出来事とはいえ、俺はその強さに目を奪われていた。

　急な展開に動揺した残り一体のグレートウルフが逃げようとするものの、そんなことが許されるはずもなく……。

　ザシュッ！

　背を向けた瞬間にマダラフクロウの爪の餌食になり、あっという間に戦闘が終わってしまった。

　その光景を見守ることしかできなかった俺たちは、呆気に取られている。

「確かに、これは死神と呼ばれてもおかしくないほどの強さだな」

「まだ明かりで姿が見える分だけいいわよ。夜分に襲撃してくる時は、暗闇で姿がわからないんだからね」

「あの時は本当に怖かったもんね……」

　呑気な感想を漏らしていると、マダラフクロウが地面に降り立つ。

　すると、そこにバーベナの花を採取してきたウサ太が近づき、それを差し出していた。

　バーベナの花を受け取ったマダラフクロウは、それをクチバシでつまみ、モグモグと食べ始める。

「ホォー、ホォー」

「きゅーう」

　今の会話は、さすがにわかる気がした。

　すまないな、と口にしたマダラフクロウに対して、気にするな、とウサ太が言っただけだ。……たぶん。

　錬金術の素材になるくらいだから、魔物が回復薬代わりに食べても、不思議なことではない。

　特にマダラフクロウの特性として、日があるうちは弱体化し、魔力を多量に消費することになるので……。

　突然、マダラフクロウの詳しい情報が頭の中に思い浮かんだことで、俺は恐る恐るウサ太の方を確認する。

「きゅっ」

　やってやったぜ、と言わんばかりのウサ太のどや顔を見て、俺はアーリィとクレアに真顔を向けた。

「何を言っているかわからないと思うが、落ち着いて聞いてくれ。どうやらマダラフクロウが仲間になったみたいだ」

　ウサ太が勝手にテイムするパターンもあるんだなーと思いながら、俺は二人のポカンッとした顔を眺めるのであった。