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第133話：依頼の花

　拗ねたウサ太が動かなくなってしまったので、俺は必死に機嫌を取っていた。

「ほらっ、ウサ太の大好きなニンジンだぞ～」

「きゅ～……」

　先ほどからこんな調子で、餌をあげても食いついてこない。

　抱っこしてやろうと持ち上げても、ひょいっと腕から抜け出して、すぐにムスッとするだけだった。

　どうすればいいんだろうか……と思い、今までの生活を思い返してみると、一つだけ良さそうな方法を思いつく。

「そういえば、ウサ太の毛並みもシャンプーで綺麗になったよな。ここからブラッシングしたら、ニャン吉のような毛並みになるんじゃないか？」

「……きゅ？」

　よしよしっ、ブラッシングに興味を持ち始めたぞ。

　やっぱりウサ太は、新しいことや毛並みを整えることに興味があるみたいだ。

「山で過ごしてばかりだと、シャンプーで汚れを落としたとしても、毛玉や埃までは取りにくい。ツヤのある毛並みを目指すなら、ブラッシングで綺麗に整えるべきだと思うんだよな」

「きゅ、きゅ～……！」

「ちょうど王都に来たところだし、ブラッシングに必要な櫛を買いたいんだが……。ウサ太が機嫌を直してくれないとなー」

「きゅーっ！　きゅーっ！」

　勢いよく走り回るウサ太の姿を見れば、交渉成立と判断しても間違いない。

　これからブラッシングする習慣を求められそうだが、それくらいのことであれば、付き合ってやるのもいいだろう。

　ただ、ウサ太の機嫌を取るのに時間がかかったこともあって、アーリィに呆れたような表情を向けられていた。

「どっちが飼い主なのかわからないわね」

　アーリィとクレアは、どっちが大人か子供かわからないので、お互い様だと思うが。

　そんなこんなで冒険者ギルドで受けた依頼を再開して、クレアに案内してもらっていると、すぐに小さな池がある場所にたどり着く。

　興味本位で池を覗き込んでみるものの、水深は浅く、魔物や魚がいる気配はなかった。

「トオル、見てみて！　あれが依頼の花だよっ」

「きゅーっ！」

　池から少し離れた場所にある白い花の元へ、クレアとウサ太は勢いよく駆けていった。

　初めて訪れる場所なので、安全そうに見えても、注意してほしい気持ちはある。

　ただ、アーリィが神経を研ぎ澄ませている姿を見る限り、役割分担をして依頼を受けているみたいだった。

　俺と出会うまでは、こうやって二人で依頼をこなしていたのかもしれない。

「きゅーっ！　きゅーっ！」

　スッカリご機嫌になったウサ太が騒いでいるので、俺はクレアの方に向かうことにした。

「依頼で採取する花は、クレアが言っていた通りの綺麗な植物だな」

「うん。依頼書には、根っこから丁寧に採取することって書いてあったよ」

「それじゃあ、丸ごと錬金術の素材になるのかもしれない。拠点で植えたとしても、採取するのは難しそうだな」

「蜂さんに怒られちゃうかもね。じゃあ、ここで花を採取することは内緒だよ？」

「わかった。ウサ太も言わないでやってくれ」

「きゅー！」

　なんだか悪いことをしているような背徳感を覚えながら、俺たちは依頼に必要な花を採取する。

　ただ、冒険者でもない俺が必要以上に手伝うべきではない。

　そのため、クレアの代わりに種を採っていくことにした。

　これが軍隊蜂の土産というのも、ちょっぴり質素なように感じるが、きっと彼らは喜んでくれるだろう。

　最近、俺は花の管理にあまり携わっていなかったから、この機会に種から栽培するのもいいかもしれない。

「そういえば、魔法の練習で使っていた軍隊蜂の蜂蜜はどうなったんだ？　ハニードロップになったのか？」

「うーん、普通のものよりドロッとしてるような感じかな。頑張ってるんだけど、なかなか上手くいかないんだよね」

「言うのは簡単でも、実際にやってみると難しいことって多いからな」

「でも、少しずつコツをつかんできたから、拠点に帰るまでにはハニードロップにするんだー。それでね、蜂さんにプレゼントするの」

　またもやクレアの清らかな心に触れてしまったな……と思っていると、突然、森の奥の方で大きな音が聞こえてきた。

　ガサッ！

　ウサ太もビクッと反応して、音が聞こえてきた方をジーッと見つめている。

「ト、トオル……」

「大丈夫だ。ウサ太も様子を見ているから、すぐに危険な状態に陥ることはないだろう」

　実際に、あれだけ大きな音を立てたにもかかわらず、何かが近づいているような様子は見られない。

　俺たちが狙われたり、存在を嗅ぎつけられたりしたわけではなさそうだった。

　アーリィも落ち着いた様子で、周囲を警戒しながら近づいてくる。

「何か音がしたわね。魔物がいるかもしれないから、様子を見てくるわ」

「きゅっ」

「ん？　一緒に来たいの？」

「きゅー！」

「うーん……。守りが手薄になることを考えたら、ここに残ってもらった方がありがたいんだけど」

　そんなアーリィとウサ太のやり取りを聞いていると――。

　ガサッ！　ガサガサッ！

　今度は森の奥の方で、しっかりと葉が揺れるところを確認することができた。

「様子を見に行かなくても、何かいるのは間違いないな」

「私の経験からすると、魔物同士で争っている線が濃厚ね」

「冒険者ギルドの事前情報では、このあたりに住むウルフが突然変異を起こしたんだったな」

「ええ。その影響を受けて、勢力争いが活発化しているんだと思うわ。数が多いと厄介だから、ひとまず街道まで避難――」

　そう言いかけたアーリィは、すべての言葉を発する前に剣を抜いていた。

　すると、一匹のフクロウみたいな魔物が空を飛び、こっちに近づいてくる。