聖戦の傷跡28
「すまない、軽々しく婚約者でもない女性に触れてしまった」
「いいえ」
恥じらうようにエリーゼが目を逸らす。
「殿下、いけませんよ」
「何がだ！？」
ベッセルの細めた瞳に狼狽えるように黄金の色彩を纏う彼はエリーゼから距離を取った。
「あの、殿下。私たちの目的地は同じでしょうから、私の乗ってきた馬車に乗って道を迂回するのはどうでしょうか。この馬車は他の方に任せて、御身を国元へ戻す方が大事なことだと思うのですが」
エリーゼが提案するとベッセルが伺うように主君に目を向ける。
「お言葉はありがたいのだが、君まで狙われることになる。私たちから離れていた方が身の為だ」
「まあ、そんなこと。私は特に気にしません」
「いや、気にするところだろう」
呆れたような金の瞳にエリーゼが小首を傾げる。
「あ」
エリーゼが思い出したように自分の乗っていた馬車を窓から振り返る。
やはり護衛騎士たちが慌てたようにエリーゼの姿を探している。
「すみません、勝手に抜け出してこちらまで来たものですから騎士たちが探していますので、一旦彼方の馬車に戻りますね」
「抜け出してきたって……」
より一層呆れた金色の瞳に誤魔化すように微笑んで、エリーゼはヴァルキリア公子の馬車を降りた。
エリーゼはすぐに馬車に戻ると護衛騎士に姿を見せる。
「お嬢様、勝手にいなくなられては困ります。ここは街道の裏道。山賊なども出る道です。我々の指示なしに馬車から出ないで頂きたい。そもそも、お嬢様が街道の華々しい雰囲気が嫌だから裏道で行きたいと仰ったのですよ？我儘を通されるのならば、我々のお願いを聞いて頂かなければ守れるものも守れなくなります」
お説教を粛々として聞いているとベッセルが近くに来ているのが目に入る。少し口元が緩んでいるのは気のせいか。
「騎士殿、ご令嬢も反省しておられるご様子。お説教はそこまでになさって、これからのことをご相談したいのだが」
ベッセルの言葉に護衛騎士が頷いた。
「お嬢様は馬車の中でお待ちを」
「いいえ、私にも意見を言う権利があります」
頑として言い張るエリーゼに護衛騎士が折れる。
「それで、そちらの馬車は動かすのが困難なご様子。我々は迂回路を行くことにします」
護衛騎士の言葉にエリーゼはキラキラした目でベッセルを見た。
「ご同乗されますよね？」
「いや、我々は代えの馬車を待ちます。どうぞ出立なさって下さい」
「えー」
エリーゼが素直な抗議の声を漏らす。
「お嬢様、少し気が緩んでらっしゃるようですね？」
護衛騎士に注意されてエリーゼはハッとして取り澄ました顔見せる。
「お困りのご様子、私たちでよろしければお力になれると思います」
意気揚々といった表情に思わずベッセルが笑みを浮かべた。
「ありがたいお言葉ですが、我々の事情によりそれは難しいかと。迂回路は時間もかかることでしょう。直ぐに出発なされた方がよろしいかと」
「そうですね。お嬢様、行きましょう」
護衛騎士に無理矢理馬車に乗せられ、見送るベッセルを窓に張り付いてエリーゼは見つめた。
離れ難い。
そう言葉にしても足りない。
エリーゼはベッセルの優しい瞳をずっと見つめて、離れていく距離に悲しくなる。
心に鉛を押し込んだように苦しくなってエリーゼは、見えなくなってもまだそこに立っているであろうベッセルの姿を探す。
どうしてこんな気持ちになるのだろう。
エリーゼが戸惑いながらも落ち着ことしていると爆音が鳴り響いた。
音と同時に爆風がエリーゼの乗った馬車にも届いたが、特使の為の馬車は防御力も半端ない。ビクともしない馬車の中から飛び出して、エリーゼはベッセルたちのいる場所まで駆け出した。その後を護衛騎士たちも追う。
見るも無惨な破壊の跡にエリーゼは眉を寄せた。
木っ端微塵になった馬車は黒焦げになり、そこだけ激しく陥没している。
「まさか、これを待っていたなんて言わないよね？」
エリーゼは呆然と呟き、ベッセルたちの姿を探す。
