捨てられた令嬢は騎士を夢見る

聖戦の傷跡27

　目を逸らしたのは良いものの、今度は馬車の中で待機している貴人らしき人と目が合ってしまう。太陽のような金髪に同じく黄金の瞳があまりにも美しく、エリーゼは一瞬見惚れて言葉を失った。

　相手の方もエリーゼを食い入るように見てくるせいか、置かれた状況を忘れて互いのその存在だけを意識してしまう。

「それではお嬢様に事情を説明してきますので、話はそれから」

「手間を取らせることになるが宜しく頼む」

　護衛騎士が馬車を離れ、そして黒髪の青年が自分の主人のいる方向へ歩き出した。

　彼は一瞬目つきを鋭くし剣の柄に手を触れたが、惚けたような表情で侵入者に目を向ける。

　馬車の隅に隠れているエリーゼを発見したものの、彼は敵意なしと見做して彼女の肩をポンと叩いた。

「ご令嬢、我が主人に何か御用でしょうか」

「ご、ごめんなさい。あまりに綺麗な人が乗っているので見惚れてしまって、ご挨拶が後になってしまったわ。私、エリーゼ・コンスタンテと申します」

　完璧な礼で挨拶をするエリーゼに黒髪の青年は場違いな印象を受ける。こんな所にいて良い人ではないのではないかと思いながら、彼も騎士の礼を返した。

「私はウィルムス公国のベッセル・ロインです。失礼を承知で尋ねますが、エリーゼ様はあのコンスタンテ家のご令嬢ですよね」

「あのって言うのが何か分かりませんけれども、コンステンテ家に間違いありません。もしかして、私のお世話になるロイン家の方なのでしょうか。ベッセル様というと三番目のご子息だったかと記憶しているのですが。急に決まったことですし、ご存知ないかもしれないのですが、これからロイン家で暮らすことになります。宜しくお願い致します」

「聞いておりますよ。こちらこそ、宜しくお願いします。それから敬称は不要です。どうぞ、ベッセルと名前でお呼びください」

　エリーゼが言うとベッセルは爽やかな笑顔を見せてくれる。

「ありがとう存じます。私の方もエリーゼとだけお呼びくださいませ」

「では、エリーゼと。まさか、こんなところでお会いすることになろうとは」

「まさか、ですよね。ところでベッセルはどうしてこちらへ？」

「話せば長いのですが。エリーゼは口は堅い方だと聞いています。事情を話しても口外なされたりしませんよね」

「ええ、もちろん。信じていただくしかないですが」

　エリーゼの言葉にベッセルが馬車の中の青年を見た。彼が頷くとベッセルは恭しく彼女の手を取る。

「ここではなんですから、馬車の中へ」

　彼に手を引かれるまま、彼女は車中へ誘われた。そして金髪の青年の向かいの席に座らされる。

　馬車のシンプルな見た目とは裏腹に中は豪華な作りで座り心地の良い座面にゆったりと足を伸ばせるシートは上位貴族の持ち物だと分かる。

「ご令嬢は好奇心旺盛な方と見受けられましたが、まさかコンスタンテ家の御息女とはね」

　金髪の青年がおかしそうに言った。その麗しいまでの美声にエリーゼは思考を手放しそうになる。

「エリーゼ・コンスタンテですわ」

「私も名乗るべきなのだろうが、今はやめておこう。それで、あなたを足止めしているこの馬車の話なのだが」

　彼はそこで言葉を止めた。エリーゼは頷いてみせた。

「ああ、馬が怪我をしていましたね」

「分かりましたか」

「ええ。襲撃を受けたのですね。ご無事で何よりでした」

　何事もなかったような顔でいるウィルムスの青年たちにエリーゼは呆れた様子で言った。

「まあ、護衛が何人か怪我をしてこちらは手薄になっているのですが、ベッセルがいるから何とかなるでしょう。ただ、あなたに迷惑をかけている通り、ここから馬を動かそうとするとこの重い車を脇へ動かさないといけなくなる」

「お忍びでしょうから派手に動けないですものね」

「そう言うことです」

　金髪の青年はゆったり微笑んでみせた。

　エリーゼはその破壊力のある笑顔に騙されまいと己を鼓舞して、じっと彼を見つめる。

「他に何かご事情がおありになるようですけれど、あえて聞きません。ただ、お力になれるようなら私も仲間に入れてくださると嬉しいです。これから私は青の騎士を目指しますので」

　青の騎士。それはヴァルキリア公子を守る近衛騎士団の名称だ。ベッセルが青の騎士団の団長であることはエリーゼも知っている。その彼が敬意をもって接しているのが主君であると分からないほど世間知らずではない。

「青の騎士を、目指すと？」

　ベッセルの方が驚いている。金髪の青年は変わらない微笑みの元で何を思っているかは分からない。

「はい。私は騎士になりたいと思っています。リリトリスでは女は騎士になれません。でもウィルムスは実力者であれば女でも平民でも騎士になれると聞いています」

「それはそうですが、なぜ青の騎士に？」

　金髪の青年が尋ねる。

「ヴァルキリア公子殿下は誠実で信頼に足る人物だと聞いています。だから、でしょうか」

　本当はもっと他に理由がある。でも、それは言っても誰も信用してくれないかもしれないから言えないのだ。

「噂ごときで主君を決めると？」

　金髪の青年の眼差しが鋭くなる。

「誤解をしないで下さいね。私にも信念があるのです。その実現の為には唯一無二の主人を定め、その方に生涯尽くすと決めています。それは私には神の啓示であるのと同義です」

　ぶれない瞳で金の瞳を見つめ返す。

「そこまでの信念に至った経緯を教えてもらうことはできるだろうか」

　ふ、と息を漏らして柔らかい表情になった黄金色の青年は興味深そうにエリーゼを見ている。

「私は民に幸せでいてもらいたいのです。できれば世界中の誰も彼も、守りたい。その為には上に立つ施政者が優秀でなければなりません。あなたは、それができる人だと思うのです」

　エリーゼの真剣な眼差しに黄金色の青年は笑みを深めた。

「その信頼は素直に受け取っておこう、エリーゼ」

「はい」

　嬉しそうにエリーゼも頷く。

「ところで、騎士になりたい、とはリリトリスのご令嬢としては珍しい話だと思うのだが」

　何か疑われている。そう感じて、エリーゼは本心を話すことに決めた。

「ええ、そうですよね。笑わないで聞いて下さいますか。私、小さい頃に何度も夢を見たのです。自分が青い騎士服を着て大切な人を守っている姿を。そしてそれは心が震えるほど幸せなことなのだとはっきり分かるのです」

　恥ずかし気に話すエリーゼの頬に思わず彼は手を触れて優しく撫でた。そうして彼女の戸惑った顔に気付いて慌てて手を引っ込めると彼は呆然と自分の手を見つめた。