捨てられた令嬢は騎士を夢見る

聖戦の傷跡26

　エリーゼは王宮を辞してすぐに身の回りの物をカバンに詰め込む。

　王から話を聞いた父や兄たちもすぐに屋敷に戻ってきて、てんやわんやの大騒ぎになっている。

「エリーゼ、断っても良いのだぞ？結婚相手なら私が探してやる。いや、結婚せず、この父の側にずっといるのも良いじゃないか」

　ほとんどの荷物の整理を終え、あとは侍女たちに任せたエリーゼは家族と一緒に庭に出てお茶を楽しむ。

　両親、兄二人とここにはいないが他家へ嫁いだ姉二人と王立学院の寮に入っている妹が一人。みんな大好きな家族だ。

　離れて暮らすことは初めてではないが、それでも国を越えて離れるのは初めてだ。

　庭に用意された茶会の席には穏やかな時間が流れている。エリーゼの好きな焼き菓子がこれでもかとテーブルいっぱいに用意され、舌に馴染んだお茶の味を堪能する。麗らかな陽の光が差し込む庭には優しい風が迷い込んでは去っていく。この素晴らしい時間を胸に刻んで、エリーゼは新しい世界へ飛び出すのだ。

「エリーゼ、お前の望む生き方をすればいい。俺は応援するぞ」

「ありがとう、お兄様」

　長兄エイレミアンの言葉に微笑み、エリーゼは決意を新たにする。

「俺もエリーゼにくっついてウィルムスに行こうかな」

　次兄アシュラスレイの言葉にエリーゼはニンマリする。

「アッシュお兄様、マレリアのことは置いていくのですか」

　兄の婚約者の名前を出すと彼は渋い顔になる。

「それを言われると辛いな」

　兄の溺愛するマレリアは王弟の一人娘で兄は養子に行くことになっている。エリーゼとも幼馴染のマレリアは気立の良い素敵な女性だ。

「エリーゼ、本当に行ってしまうのね」

　母が寂しそうに呟く。

「騎士になるのは私の幼い頃からの夢でした。せっかく陛下からチャンスを頂いたのですもの。ウィルムス騎士団団長にまで上り詰めてみせます！」

「あなたって、本当にお転婆だったものね。いいわ、母様も応援します」

「ええ、お母様。お落ち着いたら遊びに来てくださいね」

「もちろんよ」

　楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

　王の用意した特使用の立派な馬車が到着すると、いそいそと乗り込んでエリーゼは見送る家族と使用人たちに手を振った。

　あっけなく旅立ったエリーゼに家族がしんみりと顔を見合わせる。

「運命の乙女はとうとう旅立ってしまいましたね」

「アッシュ、我々は神の御信託通りにエリーゼを見守るだけだよ」

　父の言葉に頷いて、家族は遠くなるエリーゼの乗った馬車を最後まで見送った。

「どうも納得いかないのよね」

　侍女も連れずに王の用意したわずかな護衛騎士と隣国ウィルムスに向かう馬車の中でエリーゼは一人呟いた。

　エリーゼはウィルムス公国到着後、王の計らいでウィルムスの宰相であるロイン家にお世話になることになっている。宰相の息子は三人。長男エリヤはヴァルキリア公子の側近で将来の宰相と名高い。次男フィアードは近衛隊騎士で何年かすれば近衛隊長として、そしてゆくゆくは騎士団長として名を馳せるであろう優秀な騎士だと聞く。そして三男ベッセルは元々文官志望であったものを、その天性の剣の才能を埋もれさせるのは惜しいとして騎士団長に請われて騎士としての道を目指し、今はヴァルキリア公子の近衛隊隊長をしていると聞く。噂によれば騎士としては次男フィアードよりも人気があるらしい。だから次期騎士団長の本命はベッセルではないかと言われている。つまり、エリーゼが倒さねばならない相手だということだ。

　騎士が二人もいる家門へお世話になることができてエリーゼとしては嬉しいのだが、ライバルが生活範囲内にいるのは落ち着かない。これが王の計らいであるのならば、何か言外の使命があったのかもしれない、とも思う。だが、自由を確約してくれた王はエリーゼに何も求めなかった。

　国外へ逃がしてくれた恩人に何か報いたいと思うが、そこまでリリトリスとウィルムスは敵対していないし、むしろ友好国以上の存在だ。

　詰まるところ、エリーゼはこんなに自由で良いのか、と思い悩んでいるのである。

　淑女教育の賜物なのか、王の好意を素直に受け取れないエリーゼが悩んでいると、走っている馬車の外からノックされる。

「失礼、エリーゼ様。前方に立ち往生している馬車があります。不審な点がないか確認してきますので、一旦馬車を停車させます」

　護衛の騎士に言われて、エリーゼは頷くと前方を伺う。

　馬車が停車している間にエリーゼはそっと扉を開けて外に出てみる。

　護衛騎士に見つからないように立ち往生しているという馬車まで行ってみる。幸いなことにエリーゼは簡素なワンピースを着ていて身分のある貴族のお嬢様には見えないだろうと気楽なものだ。

「道を塞いで申し訳ないが、代わりの馬車が到着するまで我々は身動きできない。迂回してもらうか、別の方法を取ってもらうしかないな」

　護衛騎士に説明している黒髪の美麗な青年を見て、エリーゼは何故だかとても懐かしい想いを抱く。それと同時に胸が苦しくなるような切ない気持ちも湧き起こり、慌てて目を逸らした。