捨てられた令嬢は騎士を夢見る

聖戦の傷跡25

「殿下？」

　エリーゼ・コンスタンテはその珍しい黄金の混じった漆黒の瞳を見開いて、目の前の光景に動きを止めた。

　開け放たれた扉の奥には大きなソファ。その滑らかな座り心地も柔らかな生地の感触も知っている。そこは第三王子の私室の応接間。そして、その婚約者であるエリーゼには見慣れた部屋。

　そのソファには第三王子と麗しい美貌よりも肉体的な魅力が有名すぎる良く見知ったご令嬢が半裸で、いや全裸で寝転んでいた。

「エリーゼか。今取り込んでいる。後にしてくれ」

　婚約者殿は色気溢れる横顔を半分ご令嬢の豊満な山間に埋もれさせて、そう言った。

　側近のゴトーが焦ったように背後からやって来て扉を閉めて、エリーゼの視界から第三王子を隠した。

「エリーゼ様、お呼び立てしておきながら誠に申し訳ありませんが、殿下は急なご来客でお時間が取れず、お会いになることが叶いません。また改めてお時間を作りますので今日のところはお引き取りを」

　丁寧にお辞儀されても、エリーゼは今見た衝撃的な光景を払拭できずに固まったままだ。

「エリーゼ様？」

　気遣うように呼ばれて、エリーゼはぼんやりとゴトーの顔を見た。

「ご気分がすぐれないようでしたら医者をお呼びしますが」

「……私、裏切られたのよね？やっぱり、もう捨てられるの？」

　まさに昨日読んでいた小説の話と同じだ。婚約者に浮気され、捨てられたご令嬢は領地に引きこもって新しい恋をする。小説と違うのはエリーゼが領地に引き篭もるなんてことはないし、新しい恋をすることもないだろうということ。

　エリーゼは王族に名を連ねるために自分を殺し最上の努力をしてきた。他国と違って第三王子でも臣下に降らず、王族としての職務を全うするのがこの国のやり方だ。だから小さい頃から婚約者に選ばれてから文字通り血の滲むような妃教育に身を捧げてきた。

　それが、この仕打ち。

「捨てられるなどと滅相もございません。お言葉には十分お気をつけ下さいませんと」

　ゴトーが焦ったように言うのが耳に入ってくるが、それは脳内で言葉に換算されなかった。その代わり、護衛をたくさん引き連れた集団が近くにやって来たのを知覚する。

　エリーゼの周辺にいた者たちは漏れなく頭を深く下げ、腰を折るか膝を折っている。

「エリーゼ嬢、どうしたね」

　呆然とするエリーゼの前に現れた美貌の主は可愛くてたまらないと言うふうにエリーゼの頬を撫でる。

「陛下」

　王国の一番の権力者に挨拶しようと腰を折るも、ポロポロとこぼれ落ちる雫は止まらない。

「何がそなたを悲しませる？」

「分かりません」

　エリーゼは答えて深く、深く頭を下げた。

「ふむ。分からない、か」

　目に入れても痛くないほど溺愛している娘だ。直接の血は繋がっていなくても娘だと周りにも公言している。

　王は目を細めて彼女の上がらない頭を見つめている。

「婚約、解消したいか？」

　王の言葉にびくりと肩を振るわせてエリーゼは頭を横に振る。

「側室は置かないと約束していたのに王子は浮き名を流すばかり、だな？」

　その言葉にも首を横に振る。

　王は廊下であるにも関わらず人払いをしてエリーゼの為に耳目を遠ざける。

「本当の望みを教えてくれないかい」

　優しい言葉がエリーゼの頭に降ってくる。

　エリーゼは顔を上げて父と慕う王の顔を見た。

「自由に、なりたいです」

「分かった」

　ただ一言、笑顔で王はそう言った。

　王は物も言わずに息子である第三王子の部屋の扉を開けた。

　中では濃密な愛の時間が繰り広げられている。行為を止めない王子の周りを護衛と王の側近たちがずらりと取り囲む。

「王子よ、挨拶も礼節もこの際無視して良しとする。だが、お前が選んだ道を教えてくれないか、今すぐに」

「父上、さすがに今邪魔されるのは体に悪いと思いませんか」

　傲慢なほど冷静に第三王子は言ってのける。

「婚約者以外の女性と共寝をすると言うことは、婚約者をすげかえるという認識で良いか」

「どうしてそうなるんです？」

「見たところ、その令嬢はそのつもりだと思うが」

　王は第三王子の相手が王子妃の地位を狙っているのを知っている。ならばその通りにさせよう。歓迎されないご令嬢が魔窟の王宮で生き残れるかは別として。

「俺は別に抱き心地が良ければ誰でも。エリーゼは固そうだし」

　髪をかき上げながら言った王子の言葉にエリーゼが言葉を失っているのを見て王子は笑った。

「悪いな、エリーゼ。どうもお前には食指が動かなくて。欲求不満だったか？」

「言葉を慎め」

　王は言い、温度の下がった瞳を細める。

「本命に手を出せない臆病者め。エリーゼを侮辱することは許さん。婚約は解消。エリーゼ嬢は明日より私の与えた特別任務にて隣国へ向かう。追うことも縋ることも叶わんぞ。肝に銘じておけ。それから彼女に許可なく会うこともまかりならん」

「は、何ですか急に」

「急ではない。お前の行いの結果だ」

　王はそう言ってエリーゼを促すと歩き出す。

　エリーゼは王に付き従いながら王の執務室まで同行する。

　執務室に入ると格式高いソファに座るよう促され、お茶の用意が整うまで無言の空間に身を置くことになる。

　人払いがなされ、エリーゼはおずおずと王国で一番偉い人を見上げる。

「陛下？」

「ああ。君の念願の留学だ。騎士になりたいと打ち明けてくれてただろう？」

「嘘……」

　息を呑んだエリーゼに微笑みかけて王は頷いた。

「君を手放すなんて、どうかしているな私も。私が若ければ違う選択肢もあったんだがなあ。他の貴族に嫁がせるのも気に入らない。だが君にぴったりの道がある。特別任務だ。隣国の公子が結婚相手を探しているらしい。それが女騎士であっても問題ないらしいぞ？だから騎士となって公子の妻の座を射止めてくるといい」

　同盟国との結婚による絆の強化はよくあることだ。王家の流れを汲むエリーゼの血筋に問題はない。第三王子の婚約者だった、という過去はこれからの彼女の婚姻を邪魔するかもしれないが、幸運なことに第三王子の婚約者であるエリーゼは外国には隠された婚約者だった。と言うのも、第三王子は小さな頃から問題児で年頃になってからは女性関係に更なる問題を抱えていたからだ。知られていないのならば言わなければいい。

「騎士であるのに配偶者になれるのですか」

　にわかには信じられないというふうにエリーゼは言い、首を振った。

「私は主君を守る剣であり盾になりたいのです。妻や婚約者という立場に興味を覚えません」

　今までもそこが問題だったのだ。

　妃教育はこなしてきた。立ち振る舞いも令嬢として模範的。それどころか最高のものだと太鼓判をもらっている。

　だが、色恋に疎く、幼い頃から騎士に憧れて剣の腕を鍛えてきたエリーゼは、他の令嬢とは多少違っていたのも事実だった。