聖戦の傷跡17
「少し遅すぎたかな？」
透き通る声がその場にかけられると、全員の目が現れた人物に集中する。
「師匠！」
エリーゼが嬉しそうに彼の元へ走る。
「貴殿も聖騎士なのか」
ローランドが戸惑ったように問うと、白薔薇の騎士こと、リチャード・ユーリシス・シャトルは首を横に振る。
「私はリリトリスのコンスタンテ家の要請でここに参上した。エリーゼ嬢を守るために」
「コンスタンテ家？王家ではなく」
「もちろん、王陛下には許可を取ってあるが、元々私の主人はコンスタンテ家当主だ。コンスタンテからリリトリス王家へ派遣されていると言えば分かりやすいか」
リチャードはローランドに真っ直ぐな瞳を向ける。
「コンスタンテ家が各国に絶大なる影響力を持っているのは知っていたが、まさか白薔薇の騎士がコンスタンテ家側とは」
ローランドはエリーゼを見た。彼女は無垢な顔でローランドを見つめ返す。
いつの間にか白薔薇の騎士の配下のリリトリス騎士団の精鋭たちが塔に集まってきている。寸分の乱れなく隊列を組み、辺りを警戒している様子は味方であれば頼もしくもあり、敵にはなりたくないと思わせる。
「まあ、いい。貴殿の助力、感謝する」
「ふふ、当然の行いだ。ローランド公子は、いやヴァルキリア公子か。すまないな、こちらと違って我が国は名前が爵位に直結するから混乱するのだ。ウィルムスでは爵位は領地名で呼び家名とは違うのだったな」
肩をすくめてリチャードが謝罪する。
「エリーゼも最初は知らなかったようだ」
ローランドの言葉にエリーゼが決まり悪そうにしている。ヴァルキリア公子がローランドと知っていれば青騎士になるという話も当然の話だったのだと今では分かる。
「それはさておき、そろそろ危ない領域だな」
リチャードが言うと魔王の気配が濃厚になっていることに彼らは気付く。
輝かしい金色の髪と黄金色の瞳を持つ体のはずなのに、闇色に染まったような色を失った色彩がそこにある。
人々の戦慄を誘うようなオーラを醸し出しているソレに対して、黒騎士たちが魔法陣で光の檻を展開し出す。だが、その光も闇に溶かされるように消えていった。
「エセル、他の聖騎士は」
低い声でローランドが問うとエセルは肩をすくめてみせる。
「道草食ってるんですかね？ねえ、殿下。そんな最前線に立たずに、我々の後ろに控えていて下さい。あなたが倒れたらウィルムスはどうするのですか」
諌めるような口調だが、建前で言っているのをローランドは知っている。だがベッセルがローランドの前に彼を守るように立つ。
「ベッセル、お前はエリーゼを守っていればいい」
「なりません。私はローランド殿下の剣であり、盾なのです。あなたを守る以外にすることはない」
断言したベッセルにローランドはため息をついた。エリーゼには世界最強と呼ばれている白薔薇の騎士が付いている。だから心配ないとはいえ、自分と同じ顔をした男が一番に狙いそうなのがエリーゼだと思うのだ。直感だから違うのかも知れない。だが、彼女を何をおいても守りたい。
ベッセルも同じ気持ちだろうに、とローランドは困った顔で彼を見つめる。ベッセルはその表情で悟ったようだが、わずかに苦笑しただけで何も言わなかった。
あくまで自分の気持ちを追いやる彼にローランドは遠慮はしない、と改めて思う。
「皆、俺の許しなく勝手に死ぬなよ」
ローランドは信じられる臣下たちを見回して言った。
エリヤも含め、彼らは主君に首を垂れる。
「御意」
やがて間も無く彼らを闇が覆い始めるのだった。
