捨てられた令嬢は騎士を夢見る

聖戦の傷跡9

　キラキラと光る小川の水面を眺めていると背後に人の気配を感じて、彼女は顔を上げた。

「こんな所でどうした？」

　彼は彼女の隣に座って、同じように水面を眺める。

「ただ座っていただけです」

　彼女は答えて、もじもじと彼の肩に触れるか触れないかの距離を保った。

　本当は彼の肩に頭をくっつけて、そのがっしりした腕の中に引き寄せて欲しいのだが、それを言うことは恥ずかしい上に気まずい。もし拒否されたら、傷ついてしまうし、どうやってそれを誤魔化せばいいのかも分からない。

　精一杯普通の顔をして、願望を表に出さず、そして達観した表情でいなければならない。

　彼女は今は男の格好をしている自分にガッカリする。可愛い服を着て着飾って、彼の前で微笑んで見せる。そうしたら、きっと彼も自分に触れてみたいと思うはず。

「君は精一杯やっていると思う」

　彼は唐突にそう言った。

「え？」

「救世主だと呼ばれることになるとは思わなかったが、君は君にできること以上のことをやり遂げている。本来なら城の奥で大事にされなければならない君が、歩兵に紛れているのを発見した時は心臓が潰れるかと思ったが、こうして一緒に旅をしていて君がいてくれて良かったと心底思う。だから私は君のことを命に代えても守り抜くと誓うよ」

　彼女は彼の言葉の意味を測りかねて、間近に迫る彼の瞳をじっと見つめる。

「カレンドミニカ、君は私の……」

　彼が言い終わらぬうちに轟音が響き渡る。

　彼は素早く立ち上がった。既に戦闘に参加できるように剣を抜いて状況を素早く察知しているようだった。

「魔物が現れたようだ。カレンドミニカ、私の側を離れるな」

「はい」

　彼は迫り来る巨大な魔物を剣を煌めかせ、一閃で倒してしまう。

　そして次々現れる魔物たちを流れるような動作で始末してしまうと時々彼女の無事を確認するように視線を合わせてくる。

　こんな状況であるのにも関わらず、彼女は彼の勇姿に惚れ惚れと見惚れてしまう。

「カレンドミニカ、様子が変だが、大丈夫なのか」

　彼が周囲を警戒しながら彼女の顔を覗き込む。

「私は大丈夫です。あなたが守って下さるから」

　彼女の笑顔に彼は思わず微笑み返す。

「本当に君は……」

　最後の言葉が聞こえなくて、彼女はもう一度彼の言葉を聞こうとして。

　エリーゼは、はた、と気が付いて周囲を見回した。

　彼女は寝台に寝かされていた。

　豪華な室内装飾に紋の入った武具が飾られていたりと、ここが特別な場所であることがわかる。

　アラソル離宮に招待され、移動中の馬車の中で眠ってしまっていたらしい。ローランドの宣言通り、騎士服から清楚ながら質の良い生地のドレスに着替えさせられている。

「エリーゼ」

　心地の良い声が彼女を呼ぶ。

「殿下」

　ぼんやりしながら声のする方へ顔を向けると、ローランドの輝かしい金の瞳が間近にある。

「二人きりの時はローランドと呼ぶのだろう？エリーゼ、よく眠っていたな。疲れは取れたのか？」

「はい。申し訳ありません、騎士でありながら主人の側で眠りこけるなんて」

　落ち込んでいるエリーゼをローランドが優しい表情で抱きしめる。

「仕方ないさ。眠ってしまうのは、ある意味病気と同じことだろう、眠り姫？君が記憶を整理する術なのだから受け入れるしかない。だから堂々と居眠ってしまうといい」

「そう言われても、その記憶を私は覚えていないのだから、結局、役立たずのような気がして」

　しょんぼり言うのを愛しそうに背中を撫でて聞いていたローランドは、不意に寝台へ彼女を押し倒した。

　金の瞳が野生的に光る。

「ローランド？」

「エリーゼ。俺は君を手放さないつもりだ。もう離れるなんてことは考えられない」

　熱い視線にエリーゼの頬が赤く染まる。

　ローランドは目を眇めてエリーゼを見つめて、それから、ふう、と吐息をついて、自分もエリーゼの隣に寝転んだ。

「君の騎士になると言う夢は叶った。次はどうしたい？」

「次？そんなの決まっています。あなたをお守りするだけです」

「それは嬉しいな。しかし、俺がそれ以上を望んだら？」

「それ以上？」

「君を妻にしたいって話だよ」

「つ、つま」

　エリーゼがガバッと起き上がってローランドを見下ろす。

　楽しそうに彼はエリーゼを見返すと、右手を伸ばして彼女の頬に触れた。男らしい大きな手が高い体温を持ってエリーゼの頬を熱くする。彼の親指が彼女の唇のラインをたどり、これ以上ないくらいに愛しそうに彼女を見つめる金の瞳に、エリーゼの胸がいっぱいになる。

「ローランド、本気なの？」

「当たり前だろう？冗談で言うことではない」

　自分の本気を疑われた彼は少しムッとして答える。

「そう、なのね」

「君は俺のことを諦められるか？」

　そう問われて、エリーゼは胸に鈍器を当てられたように感じる。

「それは、無理だわ。あなた以外に全身全霊を捧げられる人はいないもの」

　それを聞いてローランドが破顔した。

　あどけない少年のような表情にエリーゼが思わず見惚れて、それからおずおずと手を伸ばして彼の輝く髪を撫でる。　

　エリーゼとしては彼以外に考えられないのに、どうしてなのか、胸の奥で声がするのだ。あの人のそばに行かなければ、と焦がれて苦しくなるような、そんな想いの声が。

　ローランドが起き上がってエリーゼを壊れ物のようにふんわり抱きしめる。

　その時、ノックの音がして、ローランドが訝しげに返事をする。

「殿下、入ります」

　マデリンが声と同時に部屋に侵入してくると、二人が至近距離にいることを見てとって、素早く、かつ正確に二人の間に入り込んでエリーゼを横抱きに抱き上げて扉近くまで移動する。騎士団一素早い身のこなしだ。

　まるで疾風を生み出す魔法のように素早い流れにローランドが唖然としている。

「殿下、お休み中のところ大変失礼致しました。それでは、明朝までごゆっくりなされてください」

　マデリンはそう告げて、エリーゼを確保したまま出て行った。

　残されたローランドの怒鳴り声が背後に聞こえた気がしたエリーゼだったが、マデリンは気にした様子もなく、笑顔をエリーゼに向ける。

「お腹空いたでしょ？食堂にご飯を用意してもらっているから、一緒に食べようか」

「うん」

　ご満悦のマデリンがローランドにいびられないか少し心配なエリーゼだった。