捨てられた令嬢は騎士を夢見る

聖戦の傷跡8 とある日のローランドの考察

　それはあまり気分の良いものではなかった。

　ローランドは書類を脇に追いやり、頬杖をついて考える。

　このところ、エリーゼはある男の背中を目線で追っている。無意識にそうしているのが分かるが、対する男は意図的に彼女が目に入らないようにしている。そんなことにも彼は気が付いていた。

　エリーゼの視界の中に自分ではない男がいるのが気に食わない。

　ローランドは自分がそんな狭量で嫉妬深い性質だとは思っていなかったが、実際は違うらしい。

　ふう、と息をついて自分の背後に空気のように佇む男を振り返る。

「ベッセル」

　名を呼ぶと、彼の魂を分けたと思えるくらい信頼している相棒は器用に片眉を上げた。ローランドの不機嫌を察知したらしい。

「殿下、休憩になさいますか」

　騎士であることを飛び越えて側近のようなことまでしてくれる相棒にローランドは頷いた。

「久しぶりに手合わせしよう。体を動かしたい気分だ」

「しかし、二時間後にはカマラスクの査察が入っていますが」

　移動を含めると、そんなに時間がない。

「いい。汗臭いのくらい我慢しろ」

「そういう意味ではありませんが」

　ローランドは有無を言わさず王族専用の訓練所へ彼を引き連れて行った。

　小気味の良い金属音を響かせて、ベッセルとローランドは対峙する。

　お互いに遠慮しないのがルールである。剣豪と呼ばれているベッセルでも勝つのは難しいくらいローランドの腕は一流だ。世間に知られてはいないが、ローランドこそ天才なのかもしれないとベッセルが賞賛していることを知っているのは他の騎士団長だけだった。

　無心になって攻撃し、防衛する。

　ただ言葉もなく体を動かす。

　しばらくして視界に青騎士のマントが目に入る。

「時間切れのようだ」

　ローランドが剣を収めるとベッセルも頷いて剣を収めた。

　汗を拭いて、そのまま着替えず用意された馬車に乗った。ふと窓の外を見るとエリーゼがいる。

「エリーゼは今日は休みじゃないのか」

　ローランドが護衛のマデリンに問うと彼女は大きな瞳でじぃっとローランドを見た。

「なんだ、何が言いたい」

「殿下が言ったのですよ。聖戦について知りたくないか、って」

「ああ？」

「カマラスクは聖戦の遺跡である塔の近くだから査察が終わったら行ってみるかとお誘いになられました」

「……言ったな、そんなこと」

　一緒にいたいがばっかりに誘ったと思われている。

　聖戦の遺物への接触は王族にだけ許される。秘密というには大きく、そして重い責任が課せられているものだ。

　聖戦に興味を持っているエリーゼの気を引きたい、というよりも彼女の聖なる力がどう遺物に作用するのか見てみたいという欲求が言葉になってエリーゼを誘ったのだ。

　アレをどうにかさせる力が彼女にあるのならば、聖戦の遺物に確かな意味が見出せるのだ。

　遺跡である塔は最重要の遺物である。途中まで公開しているのには訳があるが、それを知るものはごく僅かである。

　それにしても、とローランドは綺麗な姿勢で馬に乗るエリーゼを見る。

　凛とした雰囲気に思わず口元が緩む。

　あの唇に触れれば、いかに柔らかな感触を味わえるか知っているのは自分だけだ。

　ベッセルをそっと伺うと彼はローランドを見ていた。

「どうした、ベッセル」

「……いえ。殿下はまた剣の腕を上げられました。どこまで強くなられるのか、と、そう考えておりました」

　意中の女の感触を思い出していた自分と違って、ベッセルが自分のことを考えていたと知って、多少の居心地の悪さにローランドは吐息をつく。

「お前が一番の剣士だよ。それは絶対に変わらない」

　嘘でもお世辞でもなく、ローランドはそう答えた。

　事実、ローランドではベッセルに勝てない。そう思うのだ。彼の剣は根本が違う。

「ベッセル、お前は誰かと添い遂げたいとか思わないのか」

「いいえ。私は殿下を守ることこそが使命だと思っています。他のことに気を取られている時間はありません」

　断言したベッセルにローランドは肩をすくめた。

　ベッセルはエリーゼに好意を持っている。

　それを表に出さないだけで。

　ローランドは馬上にいる彼の想い人を見つめる。視線に気がついたのか、彼女が微笑んでくれる。

　ベッセルも気が付いているようだ。

　ローランドという存在がいなければ、二人は思い思われる仲になったことだろう。

　現在も未来も、それは許さないけれど。

　それでも二人がローランドにとって大切な存在であることに変わりはなく、そして仲が良い二人を見ていることが実は嫌いではないのだと本音のところでは思っている自分がいることをローランドは理解しているのだ。

　人は未来に流れていくものである。

　この先の人生、二人がどう変わっていくのか分からないが、それが楽しみでもある。

　ローランドは口元に笑みを浮かべた。

　大切な人間が笑っていてくれる国を作る。

　彼のやることはそれだけだ。

　エリーゼもベッセルも、笑顔でいてくれればそれで良い。

「やめたやめた」

「はい？」

　マデリンが不審そうな表情でローランドを見る。思えばこの青騎士は感情の表現が素直すぎて、主人であるローランドへの敬意があまり感じられないように思うが、それもまた面白く思えているから人生は楽しいのである。

「今日は観光だけするって話だ」

「それが良いと思います」

　すぐに賛成してマデリンは微笑んだ。

「殿下はお仕事しすぎですよ」

　珍しく彼女が気遣いを見せた。ふ、とベッセルも思わず、といったように口元に笑みを浮かべている。

「それじゃ、帰りは今いるメンツで宴会だな」

「大賛成です」

　マデリンの大声にぷっとローランドが笑い出す。

　騎士たちと笑い合う日常がローランドにとって、大事な日々だと、そう再確認した道行だった。