聖戦の傷跡7
多忙なローランドが執務室の為に離宮へ向かう時間になり、エリヤは話を切り上げた。また改めて話すことになり、いくらかエリヤの気分も落ち着いているようだった。
会議から戻ったベッセルとマデリンの二人の騎士とエリヤを連れてローランドが移動を開始し、エリーゼはその背中を見送っていた。
遠くなる背中に、なぜか不安がつきまとう。
行かないで、と引き止めたくて、しかし理由が説明できずに彼女はグッと拳を握るしかない。
ふと、先頭にいたベッセルが一瞬だけ振り返った。
エリーゼと目が合う。
夜の海のような深い紺色の瞳が離れていく。
「待って」
小声でエリーゼが呟く。
置いて行かないで。
訳がわからない分からないのに、涙が出てくる。
彼が行ってしまう。
エリーゼは不安で堪らない。
その時、ローランドが立ち止まり、振り返って大きく手を振る。
太陽のような明るく温かな光がエリーゼに届く。
「エリーゼ、一緒に行こう」
ローランドの大声が聞こえる。叫ばないと聞こえない距離まで離れたのに、彼の声はちゃんと聞こえるのだ。
慌てたようなエリヤの様子が目に入る。ローランドと何か言い合って、二人がこちらを見た。そしてマデリンが走ってくる。
「エリーゼ、今から非番でしょ？殿下が離宮に招待したいって仰っているけど、どうする？着替えて付いてくる？」
マデリンは一緒にいたそうにエリーゼを覗き込む。
「着替えなくても、一緒に行くわ」
「決まりね」
マデリンが手を差し伸べる。エリーゼはその手を取って走り出す。
満面の笑みでローランドが待っている。
その横では先程とは違い、エリヤがエリヤらしい氷の仮面をつけて澄ましているが、お説教を我慢しているような雰囲気だ。これは触れない方が良さそうだと判断して、エリーゼはマデリンの後ろに隠れる。
「エリーゼ、騎士服のままでいいのか」
ローランドはマデリンの後ろからエリーゼを保護し、自分の隣に据える。
「はい。私はどこにいても青騎士ですから。いついかなる時も、殿下をお守りするのです。だから服装は関係ありません」
「そうか？俺は着飾った君を見たいのだが」
ローランドはエリーゼの髪を撫で、残念そうに言った。
「殿下、時間がありません。急ぎましょう」
エリヤに促され、彼らは再び歩き出す。
ベッセルがまた先頭で歩き出す。
エリーゼは彼の広い背中を追いかけるように付いて行く。
遠くなる背中。手を伸ばしても届かない……
ふい、とローランドがエリーゼの手を取り、指を絡めてきた。
「前ばかり見ていないで、俺のことも見てくれるか？」
冗談めかした言い方で彼はエリーゼの意識を占領する。
「殿下、私は騎士ですから」
エリーゼが小声で抗議すると、彼は肩をすくめて見せた。
「離宮に到着したらその服を脱がせてやるからな」
「誤解を生むような言い方をなさらないで下さい」
もう、と怒った顔で言うと快活にローランドは笑った。
前方でベッセルが切なそうに瞳を揺らしたことなど、誰一人気付かないまま、権威を見せつけるような豪奢な馬車の前にたどり着く。
護衛の青騎士が何人か待機しており、前後の武装した馬車に騎士が乗り込み、間にヴァルキリア公子の紋の入った大きな馬車が入る。
エリーゼはローランドの隣に座らされ、馬車の中でも書類に目を通している彼の邪魔にならないように注意しながら、斜め前に座っているベッセルに目をやる。
艶やかな黒髪に海を湛えた瞳。
色は違えど、兄であるエリヤに似ている顔立ちだ。氷と評されるエリヤよりもベッセルの方が柔らかな印象で、しかし芯の強さを表すように凛々しい容貌でもある。
ベッセルが少し目を伏せた。
長いまつ毛が見える。彼は下のまつ毛も長いのだとエリーゼは知った。
エリーゼの隣でローランドが分厚い書類をめくって、時々余白に何か書きつけている。
それ以外、馬車が道を進む音だけだ。静かなひと時だ。
ベッセルが目をあげてエリーゼをまっすぐに捉えた。
心の奥底まで囚われてしまいそうな海の色にエリーゼは目を離せないでいる。
がたん、と馬車が大きく揺れ、ローランドが無意識にエリーゼを抱きしめる。
そしてベッセルの視線が離れた。
「大丈夫か」
ローランドの気遣うような金の瞳にエリーゼは自分が映っているのを見てドキマギしながら頷いた。
「平気です」
「なんなら俺の膝枕で寝ていても構わないよ」
「ま、ま、まさかそんなこと、できません」
激しいエリーゼの動揺にローランドは声を出して笑い、強引にエリーゼの頭を自分の腕にもたれさせる。
「眠れていないんだろう？ここで少し眠るといい。ここには優秀な騎士たちがいるから、君も安心して眠れるだろう」
ローランドの優しい声に彼女は心底安心する。
「ありがとうございます」
彼女はふわりと微笑み、そして胸を焦がすような奇妙な焦燥に蓋をしたのだった。
