捨てられた令嬢は騎士を夢見る

聖戦の傷跡5

「それでは、本人、または誰かの記憶を夢に見ていると、そう言うことか」

　ローランドが執務室で黒騎士バーディンガムの報告を受けて傍らを見上げる。

　両隣にはエリーゼとマデリンが立っている。

　騎士として今朝から復帰したエリーゼは心なしか嬉しそうだ。

「本人の記憶というと、それはつまり生まれる前という認識で合っているか」

　理解し難そうにローランドは言い、とうとう正々堂々とエリーゼに向き直った。

「私がエリーゼ殿と同調したところ、この時代ではない背景を見ました。軽く見積もっても二百年は時代を遡る時代ではないかと。これは王立図書館の歴史資料で確認しました。服装、城の見取り図などを考えると、もっと古い時代かもしれません」

　バーディンガムの言葉にローランドは目を細めてエリーゼを見つめる。なぜだか居心地が悪くなって、彼女は視線を下に下げた。

「他に分かったことは」

　彼女から視線を外さずにローランドがバーディンガムに尋ねる。

「はあ、それなら一つ。エリーゼ殿の見ていた記憶の中の女性は、とても食い意地が張っていそうな感じでした」

　それ、どうでもいい報告では？

　エリーゼの心の声が聞こえたのか聞こえなかったのか、ローランドが盛大なため息をついた。

「本人確定だな」

「はい！？」

　エリーゼは思わず声に出してしまう。

「にわかに生まれ変わりだとか、そんな話は信じられないが、その可能性があるのならば信じてみようじゃないか。そしてその記憶が今更蒸し返されているのは何故なのか。一説によると」

　ローランドは言いながら立ち上がり、エリーゼの目の前に立つ。見下ろされている彼の顎がすぐ頭上にあり、エリーゼはとても居心地が悪い。

　いつもなら、ドキドキして期待して、触れてもらいたくなるのに、今は少しでも距離を置いて離れていたい。

「聖戦より以前は魔力は存在していなかったそうだ。今は存在しない賢者や魔導師といった職業が存在したらしい。聖戦以後、彼らの存在はなくなり、代わりに魔力を扱える人間が存在するようになった。聖女だとかの存在も、それ以降に出現している。神殿は聖戦以後、その聖女を保護し、パルデミン神の加護を願い祈祷を捧げる組織として存在しているはずだ」

　ローランドの美声がエリーゼの頭に降ってくる。

　いい声だな、と素直に思いながら彼女は彼の話した内容に思い至り、はた、と顔をあげて彼のすこぶる麗しい顔面がすぐ近くにあることを認識して顔を赤くした。

「どうした、エリーゼ？」

「あの、聖戦以前は人間は魔力を持たなかったと、それは本当ですか」

「ウィルムスの学者の間では定説だ。他の国では知らないが」

「そうだとしたら、仮説が」

　勢い込んでローランドに迫り、その近すぎる距離にエリーゼがハッと我に返る。

「仮説？」

　ローランドはエリーゼの顎を掬う。

　唇が近くなって彼女はドキマギとローランドを見上げている。彼はその潤んだ瞳に自分が映るのを満足そうに見て親指で彼女の唇のラインをなぞった。

「ああ、もう我慢できません！」

　突然マデリンの大声が響く。そしてズカズカとローランドの前まで来ると彼の手を跳ね除け、エリーゼを抱きしめる。

「私のエリーゼに触らないでもらえます？」

「おい、お前の主人は誰だ」

　呆れたローランドが問うと、彼女はビシッと人差し指をローランドに向ける。

「あなたです！しかし、心の主人はエリーゼです！」

「……俺のエリーゼをお前のものにできるわけがない」

「エリーゼはみんなのものです！例えあなたが私の主君であるとしても、エリーゼを独り占めできると思ったら大間違いですよ？いいですか、殿下。みんなはエリーゼのものですが、エリーゼは誰のものでもないのです。分かりますか。もう一度言いますよ？エリーゼはエリーゼ自身のものです。加えて、私の剣はエリーゼの為にあるのです」

　ふふん、とふんぞり返ってマデリンはローランドに力説した。

「騎士としてどうなんだ、その態度は」

「守るべき者のための騎士ですから、いいのです」

「バーディンガム、責任者を呼んでこい」

　ローランドの命令に彼は肩をすくめてみせた。

「ベッセル様でしたら騎士団長会議に出席されていますよ。怒鳴り込みますか」

「いや、いい」

　ローランドは挑戦的な顔でマデリンからエリーゼを奪還する。

「それでエリーゼ、仮説というのは？」

「はい。聖女の数が少ないという話があったと思うのですが」

　エリーゼはローランドを見上げて考えるように言う。

「ああ、神殿が保護している数が本当なら世界中で十人にも満たない。それが？」

「悪魔の中にも位があるのです。一から十まで。聖戦以前は聖女はいなかった。そして聖戦以後悪魔が表舞台から退いて聖女は十人いるとして、彼女らは悪魔の力と対抗することができていたとしたら、数が少ないのも頷けます」

「ふむ。君は悪魔の知識をどこから？」

　ローランドの金の瞳が射抜くようにエリーゼを見る。

「え？」

「悪魔に位があると言うのはウィルムスの古文書でも禁忌の書に書かれているだけだ。知っているのはごくわずか」

「えっと……」

「エリーゼ。俺を見て」

　ローランドの言葉に彼女はその澄んだ金の瞳を見上げた。

「聖王、とは君のことなのか」

「違います。本当です」

「その確信はどこから？」

「私、そんな名前で呼ばれたことはありません。救世主とは言われてましたけど」

「……」

「え？」

　自分で言った言葉が信じられない。

　エリーゼは口から出てくる言葉がどこから来る知識なのか不安になって、もう口を閉じるしかなかった。

　その時、ノックの音がして必然的に会話を中断せざるを得なくなる。

「入れ」

　ローランドの言葉に従って扉が開かれる。

　顔を出したのはエリヤだった。騎士団長会議に彼も出席していたはずだが、抜けてきたらしい。

「こんなことだろうと思いましたよ」

　吐息と共に彼は後ろ手に扉をしっかり閉める。そしてローランドとエリーゼを見た。

　それから小さく吐息をつき、政務で忙しすぎて切る機会を失って伸びすぎた前髪をかき上げた。

「説明しましょうか」

「何を？」

「聖戦のあらましを」

「どう言うことだ、エリヤ？」

「私もエリーゼのように記憶が甦るのです。彼女のように忘れてしまうなんてことはありませんが。それが災いして、自分が一体何者なのか混乱し、狼狽える羽目になりましたが」

「まさか、お前もエリーゼと同じだと？」

　ローランドは驚きというよりも信じられないことを聞いて困惑しているようだった。

　そもそも生まれ変わりなどハナから信じていない人間だ。到底、荒唐無稽な話にしか思えない。

「エリーゼは妹でした。私は、そう、このウィルムスの長の息子で悪魔に怯える人間たちを率いて無謀な戦いを挑む無力で哀れな指導者でした。多くの民を犠牲にし、勝算の見えない戦いを続け、この両の手からこぼれ落ちていく大切なものたちの命を嘆くことしかできない、弱い人間でした」

　エリヤは項垂れたまま沈黙した。