捨てられた令嬢は騎士を夢見る

聖戦の傷跡4

　夜明け前、一瞬で光の世界に覆われる直前の冷たい風に彼は目を細める。早朝訓練の騎士たちの声を遠くに、清々しい空気と小鳥の囀りで気持ちの良い朝を迎えた彼は金の瞳を隣の青年に向ける。

　このところ考え込むような様子を見せるエリヤを伴って散歩に出たローランドは同じく隣を歩くエリーゼに目を向ける。彼女は動きやすい膝までの花柄のワンピースを着ていて、ドレスではないものの、騎士服ではないことに彼は安心してしまう。そして、その麗しい姿にはかなり癒される。

　彼女はニコリと微笑みをローランドに向けて、その愛らしい瞳で彼を魅了した。

「朝の散歩は気持ちが良いですね、殿下」

　エリーゼはまばゆい光を纏うローランドを眩しそうに見つめて言った。

「ああ。早朝か深夜しか俺には自由な時間がないからな。この時間を君と過ごせるのは得難い幸福だと感じる」

　エリーゼの手を取って、にぎにぎしながらローランドはチラッとエリヤを見やる。

　彼は呆れた顔でローランドを見て、ふい、と顔を背けた。

　いつもならば何か皮肉の一つでも言ってくるだろうに、とローランドはエリーゼを顔を見合わせる。

　エリーゼもエリヤの様子が変だと感じていた。

　執務に問題はないようだが、風邪を引いて寝込んでからぼんやり考え事をしている姿を目にするようになった。

　氷が溶けて春が来たような、そんな大きな変化である。

「そう言えば、バーディンガムが君を酒場に誘っていたと聞いたが」

　ローランドが話題を振るとエリーゼは頷いた。

「この前の執務の時間にエールがお好きだと聞いていたので、是非飲みましょうと話をしていたのです。ちょうど早番の日に行けそうだったので約束をしました」

　エリーゼが楽しそうに言った。騎士として仲間と過ごす時間はエリーゼにとって良い時間になっているとローランドは優しい目で相槌を打つ。

　一方、エリヤは眉を寄せてエリーゼを見ている。

「酒場に出入りするなど、年頃の婦女子がすることではないだろう、エリーゼ」

　ロイン家の長男として苦言を呈しているのだが、そこに何かの含みがあるような、ないような。

　エリーゼは首を傾げてエリヤを見る。

「騎士の行きつけのお店だと伺っています。マデリンも行ったことがあるって聞きましたよ。ご心配なようならエリヤお兄様も一緒にいかがですか」

　一緒にお酒を飲みたかったのね、とエリーゼは笑顔で提案する。

「……はぁ」

　長いため息をつかれてしまった。

　エリーゼは困ったようにエリヤに微笑みかける。

「エリヤお兄様は何をそんなに悩んでおられるのですか」

「悩む？」

　驚いたようにしているエリヤは自分が悩んでいることに気が付いていなかったらしい。

「病気は私の力で治して差し上げられますが、悩みまでは解決できないのです」

「エリーゼ、慢心してはいけない。その力は神から授かった大事なものだ。神の摂理に従って大切に力を振るわないと、いつしか己を滅ぼすことになる」

　大真面目に言ったエリヤは、だが言ってからハッとして額を右手で押さえ、苦しそうに顔を歪めている。

　何が彼に起こっているのか。

　エリーゼはエリヤの手を取った。元気になるように自分の力を流してみる。

　ふわ、と彼の体から風が舞い起こり、彼の髪を揺らす。心なしか顔色が良くなったようだ。

「私の為になどその聖なる力を使わないで欲しい」

　困った顔でエリヤはエリーゼに言い、愛しそうに彼女の頬に触れようとして、我に返って手を引っ込めた。

「エリヤ、そろそろ白状したらどうだ？何がお前の中で起こっている」

　ローランドがいつになく迫力のある声にエリヤが深く首を垂れた。

「偉大なる我が君、もう少し時間を下さい。私自身もこの身に起こっていることを整理する必要があるのです。記憶が混乱してうまく話せない部分もあります。どうか、今はお許しください」

　辛そうなエリヤにローランドは深いため息をついた。これみよがしにそうすることで彼に猶予を与えると言っている。

「御前、失礼致します」

　エリヤは一礼して足早に去っていく。

　そんな背中を見送って、二人は困ったように顔を見合わせた。

「話し方まで随分変わってしまっている。本当に、あいつに何が起こっているのか知りたいよ。助けてやりたい」

　ローランドは胸の内を吐露してしまうとかなり明るくなってきた空を見上げた。

「幼い頃から一緒にいるが、あんな姿は初めてだ」

「きっとエリヤお兄様も話したいと思っているわ。私たちは信じて待ちましょう？」

「そうだな。ところでエリーゼ、朝の挨拶がまだだったな」

「はい？」

　ローランドは彼女の腰を引き寄せて抱くと啄むような口付けをした。

「っもう、誰が見てるか分からないのに」

　恥ずかしそうに彼女は辺りを確認する。

　チラッと青い騎士服が木陰に見えて、真っ赤になってしまうエリーゼに再びキスを落として、ローランドは満足したように微笑んだ。

「いつまでもこうしていたいな」

　エリーゼを抱きしめたまま、彼は呟いた。

　広い彼の胸の中でエリーゼも頷いた。

「エリーゼ、頼みがある」

「何でしょう、殿下」

「正直に言うと、君が俺の騎士であることに俺は不満を持っている。なぜなら、君には俺の後ろや前でなく、隣に立っていて欲しいと思っているからだ。しかし、今は私の騎士として頼みたい。エリヤを守ってくれないか。俺はあいつがいるから天高く飛ぶことができる。俺の翼なんだ」

「承知しました、殿下」

　エリーゼは騎士らしく敬礼し、微笑んだ。

「あなたが心置きなく羽ばたけるよう、最善を尽くします」

「任せた」

「はい」

　ローランドは満足そうに笑みを零し、もう一度エリーゼを抱き寄せて長い長いキスをした。