捨てられた令嬢は騎士を夢見る

聖戦の傷跡3 エリヤの場合

　今は何時頃だろうか。

　熱に侵された頭ではまともな思考ができないでいる。

　エリヤ・ロインは枕元に用意してあった水差しからグラスに水を移すと一気に飲み干した。それから汗ばむ体を再び寝台に横たえ、死んだように眠り続けた。

「それじゃ、お兄様は賢者も導師も必要ないと仰られるのですか」

　ぷくっと頬を膨らませるようにして怒っている半分血の繋がらない妹に彼は肩をすくめて見せる。それが更に彼女の怒りに火をつけたらしい。

　可愛らしい拳で彼の肩を殴って見せたが、痛くも痒くもない。

「その怒りはお前の婚約者のためなのか？」

「お兄様には関係ありません」

　ツン、とそっぽを向く妹に彼は苦笑した。

　彼女の婚約者は彼女らの王国に属する小国の王子で、数々の武勲を立てている最強の戦士で、更に頭脳明晰だ。常に先を読む戦略を打ち立て、戦だけではなく、国内の政治にもその腕力を発揮しているとか。

　正直、彼はそんな人間は存在しないと思っていた。しかし、実際に会った妹の婚約者は優秀すぎる男で、加えて、男から見てもとても美しい容姿をしていた。

　妹が夢中になるのも頷ける相手だ。

「人ならざる者との戦いだ。賢者の叡智も、導師の不思議な術も必要だろう。それでも前線に送り込むことはできない。苦渋の決断だ」

　彼が言うと彼女は彼に向かって人差し指を突きつける。

「おい、やめろ」

　焦って言う彼に彼女はニッと笑った。

「お兄様なんてこうしてやるんだから」

　途端に彼女の指先から花びらが放出される。数枚の花びらなら問題ない。だが、彼女の指先から出てくる花びらは猛烈な風に乗った息さえできなくなるほどの多量のものだ。

　渦巻きで迫る花びらから一目散で駆けて逃げると嘘のように花びらは消えた。

「まったく」

　子供じみた仕返しはやめて欲しい。

　婚約者に言いつけてやるぞ、と脅すと更に悪ふざけするので、こうやって逃げるしかないのだ。

　しかし、と彼は妹を見た。

　不思議な力を有する妹の能力は多岐に渡る。怪我や病気を癒したり、雨を降らせたり。未だかつて人間がこのような力を持ったことはない。だから彼女には能力を秘密にするように言い含めてある。

　妹によれば、この力は世界を構成する精霊というものの存在から力を借りているらしい。

　導師たちは自然の力を利用して不思議な術を繰り出すと言うから、それに近いのかと思っていたが、彼らは病は治せないと言っていた。自己治癒力を上げることはできても、完全に治したり、傷を塞いだりと言うことは自然の力ではなく、神の力だとも。

　結局、彼女の力がなんなのかは分からない。しかし、とても貴重であることに変わりはない。

　それが仕返しに使われるなど叱責ものだが、彼女のストレス解消にもなっているようなので二人しかいない時は好きにさせている。

　ストレスの原因は彼女の婚約者への心配だ。

　魔物、もっと言えば人間の姿と似ている悪魔と呼ばれる者たちとの戦いに、彼女の婚約者は行ってしまう。前線は死地と呼ばれて、皆、人間の尊厳の為に死を覚悟して戦いに挑むのだ。

　人間が魔物の恐怖に怯えて生きていかなくて済むように。

　低能な魔物は人間の肉を食い、上位の魔物、悪魔は人間の心を食う。どちらにしても恐ろしい生き物である。

　この世界で神はパルデミン神ただ一人だが、実は彼には瓜二つの弟で半神セトラがいたという。セトラは全能である兄を羨み、魔物を造った。そしてパルデミン神の創った人間を襲わせ、世界を破滅させようとしていたが、魔物では無理だった。だからセトラは自分の命をかけて悪魔を造ったという。だから人間は悪魔の餌食になり得るのだと。

　パルデミン神は嘆いた。セトラを失ったことよりも、悪魔という存在が人間を食い潰すことに。

　だから人間に悪魔に対抗できる道具を与えたのだ。聖なる武器、聖具と呼ばれる。

　聖なる武器は使うものを選ぶ。

　清廉な魂を持ち、崇高なる目的を達し得るもの。

　それが彼女の婚約者だ。

　聖なる剣と盾、そして聖なる弓と矢。七人の戦士のために与えられた聖具は頑丈で凄まじい威力を持っていた。

　これならば勝てるかもしれない。

　それは希望、いや願いか。だが、そう願わずにはいられない。

　神が創ったものたちの戦いだ。

　後にこれが聖戦と呼ばれる戦の始まりだった。

　エリヤは汗だくで目が覚める。寝巻きが汗で張り付いて気持ち悪い。着替えをしないとな、と半身を起こす。

「そうだ」

　熱に浮かれた頭でエリーゼにお説教をしなければ、と思う。

　聖なる力を持っているからと言って、婚約者と共に黙って戦地に赴くとは許されない行為だ。あいつもあいつだ。彼女を一緒に連れていくなど悪魔の所業じゃないのか。そりゃあ、彼女が言い出したら聞かないのは充分に承知しているが。

「まったく、いつも自分の思い通りにしてしまうのだからな」

　困ったものだ。

「そうだ、花びらで攻撃するのもやめさせないとな」

　呟いたエリヤは上のシャツを脱いで、床に放った。侍女が後で取りに来て洗濯してくれるだろう。

　着替えはどこだ、と辺りを見回す。

　どうも頭がクラクラして眩暈がする。

　ぼんやり見上げた先にエリーゼがいるのが見えた。

「帰ったのか」

　問うとエリーゼはこくんと頷いて、近くにあった柔らかいガーゼの布巾を手に持って近くに寄ってきた。

「汗を拭きますね」

「ああ、頼む」

　エリーゼは優しい手つきで上半身の汗を拭いてくれる。なぜか頬を染めているのが気になるが、兄に対して恥ずかしいもへったくれもないだろうに。

「意外に鍛えていらっしゃるのですね。ベッセルと変わらないくらい逞しいです」

　羨ましそうにエリーゼは言った。

「そうか？運動不足にならないようにしているだけだが」

　エリヤは答えて、不思議そうにエリーゼを見る。そんな彼に彼女は何か言いたげにしていたが、やがて意を決したように口を開く。

「本当に私の助けはいらないのですか」

　エリーゼが訴えるように見上げてくる。潤んだ瞳が可愛らしい。

「前にも言っただろう？無闇に力を使うものではないと私が許可するまでは誰にもその力を見せてはいけないよ」

　できるだけ優しく言ったつもりだが、エリーゼがきょとんとしている。

　きつく言わないと通じなかっただろうか。

「はい、分かりました」

　しばらくしてエリーゼは笑顔で頷いた。

「よろしい」

　いつもこれだけ素直だといいのだが。

　エリヤはスッキリした体と心のままエリーゼを抱きしめる。

「お前が健やかだと私は嬉しい」

「はい、エリヤお兄様」

　エリーゼは真っ赤な顔で頷いた。

　うん？何かおかしくないか。

　エリヤは腕の中のエリーゼを見つめる。

　彼女は、彼の妹はこんな顔だったろうか。綺麗な顔立ち、というのでは当てはまるが、妹はもっと大人な容貌で。

　ん？

　エリヤは半分どうでも良くなって、柔らかな彼女の髪に顔を埋める。

　爽やかな花の香りがする。

「エリヤお兄様、お着替えをお持ちしますから、少しだけ放してもらえますか」

「いやだ。お前はそう言ってすぐ逃げ出すのだ。私の手から逃げ出して、またあの男のところへ行くのだろう」

　エリーゼが困ったように、だが怒った表情でエリヤを睨む。

「お兄様、あの男って誰のことですか。それに、私、逃げ出したりしません」

　怒ったら花びら攻撃をするくせに、今は心配そうにエリヤを見つめているだけだ。

「やっぱりエリヤお兄様の言うことは聞けません！」

　エリーゼはそう言うとその手から温かい光を生み出してエリヤにぶつけた。

　光の渦に巻き込まれるような感覚がして、そしてエリヤは頭の中のモヤが晴れていくのを実感すると共に体が軽くなっているのに気が付いた。

「ん？」

　上半身裸でエリーゼを抱きしめていて、そして。

　エリヤは記憶を整理する。

　熱で寝ていたのは確かだ。

　しかし、妹と一緒にいた気がする。

　だが、エリヤに妹はいない。エリーゼは便宜上エリヤのことを「お兄様」と呼ぶが正確には妹ではない。

　ん？

　エリーゼはエリヤが元気になったことを確認して上機嫌で腕の中にいる。さっきよりも打ち解けて身を任せてくるのはいかがなものか。万が一のことがあったら、どう逃げるつもりだ。

　信用してくれているのは分かるが、異性の腕の中で安心し切って微笑んでいるのは説教しなければならないが、抱きしめているこの腕は自分のもので。しかも裸で。

「エリーゼ？」

「はい、エリヤお兄様」

「すまないが着替えをするから、もう自分の部屋に戻ってくれて構わないよ。俺の為にありがとう」

　感謝の言葉にエリーゼがパッと華やかな笑顔を見せた。

「明日は元気なお顔で朝食をご一緒しましょうね」

　朗らかに言って、エリーゼがエリヤの部屋を出て行った。

　色々、説教対象のことはあるけれども。

　まずは自分がしっかりしなくては、と自分自身に言い聞かせるエリヤだった。