捨てられた令嬢は騎士を夢見る

聖戦の傷跡2

　落ち着かない。

　むむむ、とエリーゼはきちんとした格好、つまりドレス姿でローランドの執務室にいる。この日の為にとローランドから贈られた何着かのドレスのうちの控えめなデザインのものだ。夜会用とは異なるが、ローランドの選ぶものはセンスも質も最高に良いが派手なのだ。

　彼の斜め前に運び込まれた机と椅子がエリーゼの新しい職場だ。

　新しい羽根ペン、これがとても使い易い、とお洒落なインク壺を用意して貰っていたことには驚きで、他にも花が飾られていたり、いつもはローランドの執務室にないものが用意されていた。

　エリーゼはそれでも、騎士の姿でローランドの側に立っていたかった、と悔しい目で今日の当番のマデリンを見る。主にローランドの側には決まった騎士が配置される。ベッセル、マデリン、カトル、シュレーゼだ。嫉妬の目で見ているのも時間の無駄なので、エリーゼは観念して再び仕事に取り抱える。

　データ整理、陳述書に添えられた調査結果との比較、地理データの分析、各地域ごとの農作物の収穫量と雨量などのデータとの照らし合わせ、穀物の見込み収穫量と現実の差の計算などなど、多岐にわたる情報を分析し、ローランドが見やすいように整理した後、意見書を添えておく。

　法律などの制定前の調査なども、国家秘密と思われる内容が含まれていたが、ローランドがエリーゼを信用している証拠だと思うと気が引き締まる。

　どんな姿でも役に立ちたいという思いがある。だから手は抜かないのだ。

　集中していると肩を叩かれた。

　ベッセルが脇に立っている。真っ直ぐな瞳が優しく降ってくる。ふとローランドを見ると両肘を机の上に付いて手を組んでこちらを見ている。

「エリーゼ嬢、黒騎士を入室させますが宜しいですか」

　ベッセルがエリーゼの承諾を得るために尋ねるが、宜しいも何も、そういうことになっているのだから了承するしかない。

「どうぞ」

　エリーゼが言うとベッセルが扉付近の騎士に合図する。

　扉が開かれ、背の高い黒騎士が入室し、敬礼した。

「黒の騎士団、バーディンガムです」

「ご苦労」

　ローランドが言い、騎士はエリーゼの姿を確認すると彼女の前で一礼し、それから背後に立つ。

　気になる。

　エリーゼは振り返らないように気を遣いつつ、背後から発せらる殺気にも似た気配が気になって仕方ない。

　それがローランドにも伝わったのだろう。彼は苦笑してエリーゼを手招きする。

「殿下」

　エリーゼが前に立つと、彼は顔を寄せて小声で話す。

「気になって仕事が進まないようなら休憩するかい？」

「そうしても良いですか」

　困ったように微笑んだエリーゼが言うとローランドも微笑む。

　侍従がお茶セットを侍女が色とりどりのお茶菓子を運んでくる。

「うわあ、いい匂い」

　エリーゼが思わず呟くとローランドが優しい笑みを浮かべた。ギョッとしたようにバーディンガムが身を引いたような気がしたが、エリーゼは香り高い紅茶と珍しい形の焼き菓子に目が釘付けだ。

　ローランドと向かい合わせで美味しいお茶を堪能できることが、こんなにも嬉しいことなのだとエリーゼは心底幸せだと実感する。

　ローランドと一緒にいる時の青の騎士の生ぬるい目にはもう慣れたが、黒騎士が無表情でこちらを監視しているのがやっぱり気になるエリーゼだ。

「殿下、先ほどお渡しした資料に気になるところがありましたが」

　エリーゼがティーカップを持ったまま話すとローランドも「そうだな」とお茶を飲んだ後に返す。そこから議論が始まってしまい、休憩なのか仕事なのか分からない時間になってしまう。

「おっと、君が相手だと議論が白熱して止まらないな。このまま側近として雇いたいほどだ」

　ローランドが苦笑してエリーゼの口に小さなマドレーヌを放り込む。

「美味しいです」

　しっかり咀嚼して飲み込んだ後、頬を染めて礼を言うエリーゼにローランドの目が垂れ下がる。

「ところで、エリヤは大丈夫なんだろうか」

　滅多に病気をしないエリヤが熱を出して寝込んで三日が経つ。エリーゼの癒しの魔法を断固拒否し、ロイン家の自室で養生中だ。他の優秀な部下や文官出身のベッセルのおかげで筒がなく業務が進行しているが、やはりエリヤがいないと回らない仕事もあるのだ。

「熱はだいぶ下がっていると聞いています。薬もポーションも合わないのか、飲むと吐き気を覚えるそうで、自己治癒力に頼るしかない様です」

「そうか。早く復帰してもらわねばな」

　ローランドは言いながら、バーディンガムにちらっと視線をやる。彼は小さく首を振った様だが、エリーゼには何のことだか分からない。

「さて、君はもう少しお菓子を頬張っていると良い。俺は謁見の時間だから少し席を外すよ。黒騎士を残して行くから、困ったことがあれば言うといい。こいつは器用で何でもできるから」

「……殿下」

　抗議するようにバーディンガムが呼ぶが、ははは、と笑ってローランドは青騎士を連れて部屋を出て行った。

「バーディンガムさんもお茶しますか」

　エリーゼが振り返って問うが、彼は首を横に振った。エリーゼのガッカリした顔に、彼は苦笑して口を開く。

「あー、俺はですね、甘いものとか、匂いのするお茶はどうも苦手で。エールとか、ワインならあるだけ頂きますが」

「そうなんですね！じゃあ、今度機会がありましたら泡で楽しみましょう」

　青騎士たちがよくエールのことを「泡」と呼ぶのでエリーゼもそう呼ぶようになってしまったが、可憐な令嬢の口から「泡」と聞いて、多少驚いたバーディンガムだ。

「あなたは屈託のない人ですね」

「そうですか？」

　どう言う意味だろう、と首を傾げながらエリーゼはクッキーを頬張る。

　美味しい。

　ホワン、と笑みが溢れる。

　あら、いつかもこんな美味しいクッキーをいただいたわね、とエリーゼはぼんやり考えた。

「気に入ったのかい」

　彼の声に彼女は心底驚いて振り返る。

「今夜は帰らないと……」

　モゴモゴ口の中でクッキーが踊る。

　淑女としてやってはいけないことをしてしまった。口に物を入れたまま話すなんて。

　軽蔑されたかしら、と彼を伺うと愛しそうに見つめられていて、安堵する。

「あなたが贈ってくれたから、大事にしていたんだけど、どうしてもお腹が空いてしまって」

　言い訳をすると彼は彼女の頬をむぎゅっとつまむ。

「夜中に食べてはいけないと侍女が怒っていただろ？美容に悪いとか」

「でも、美味しいものはやめられません」

　拗ねて言う彼女の唇に自分のものを重ねて啄むと彼は微笑んだ。

「そうだね。とても美味しいから我慢ができなくなるんだ」

　彼に抱きしめられて彼女は安堵する。

　温かくたくましい胸、力強い腕、少し羨ましい長すぎる足、そして甘く整った顔。

　は、とエリーゼは我に返る。

　まただ。

　意識が飛んで、その間のことを覚えていない。

　自分はお茶を飲んで、お菓子を食べて。

　ふ、とバーディンガムの真剣な眼差しに顔をあげる。

「すみません、少しぼうっとしていたみたいで。何か話されましたか」

「いいえ。お気になさらず」

　彼は優しく答えたが、その目は獲物を狩る狩人のように鋭くなっていた。

　そんなことにも気が付かないくらい、エリーゼは白昼夢の余韻に頭がぼうっとしてしまい、足元が揺らいでいるような奇妙な感覚に不安を覚えたのだった。