41/69

聖戦の傷跡1

「どこを見ている？」

　彼はよそ見をした彼女を腕の中にすっぽり収めて、少し拗ねたように言った。

　大きな彼の体に包まれて、彼女は前も見えない。分かるのは温かい彼の胸の鼓動と良い匂いがすること。

　腕を彼の背に回しても足りないくらい分厚く鍛えられた彼の体から這い出るようにして彼女は彼の顔を見上げた。

「あなたが出陣すると聞きました」

　真剣な表情で彼に言うと、彼はわざとらしく目を逸らした。

「賢者や導師に任せておけば良いのです」

　彼女は切実に彼の無事を願っている。

「そう言う訳にはいくまい。私は民に責任がある」

　あやすように言われて、彼女は彼に抱きついた。

「そんなことは充分承知しています」

　けれど、それでも願うのだ。

「行かないでください」

　彼女に困った顔を向けて、彼は彼女の名を呼んだ。

「居眠りとは驚いた」

　目の前に異様に整った顔がある。

　エリーゼはビクッとして体を仰け反らした。

「ロ、ローランド」

「ああ、エリーゼ。俺だ」

　ニッと笑みを浮かべる主君に彼女は左右を確認して自分の状況を把握する。

　騎士に与えられる城の一角にあるエリーゼの私室の中だ。ローランドが興味を持っている本が部屋にあったので借してあげる、と取りに来たはずだった。

　あれ？

　エリーゼはローランドの美しい顔を見上げる。

「どうした？部屋に本を取りに行ったまま帰ってこないから、こうして探しにきたんだが」

　心配そうにエリーゼを見つめる金の瞳をじっと見つめる。普段恥ずかしがって見つめると目を逸らすエリーゼが逆に食い入るように見てくるなんて、とローランドはますます心配した表情でエリーゼの顎を指ですくった。

　それでもエリーゼは見つめることを止めない。ならば、とローランドは顔を近づけて唇を重ねた。

「……！」

　びっくりしてエリーゼの肩が揺れるが、大人しくされるがままになっている。

　唇を離したローランドはまじまじとエリーゼを見た。

「本当にどうした？何かあったのか」

「いえ、急にここではないどこかにいたような気がして、白昼夢というのでしょうか。私、立っていたのに居眠りしていました？」

「眠っていたように見えた。器用だと感心したんだが、違ったのか」

　ローランドが考えるように顎に手をやる。

「エセルに相談してみようか」

　魔法関係で特に秀でている彼であれば何が原因を突き止めてくれるかもしれない。

「いいえ。きっと本当に居眠りだったのだと思います」

「そうか？」

　ローランドは後ろで一つ括りにされたエリーゼの髪を撫で、一房取るとキスを落とす。

「エリーゼ、二人きりの時は敬語なしって言ってただろ？執務室にいた時は騎士として仕事中だっただろうが、ここは君の部屋で、今は二人きり」

　壮絶な色香が漂うローランドにドギマギとして目を逸らす。

　このところ、ローランドからの接触が多すぎる、とエリーゼは熱くなった顔が恥ずかしくて俯くと、頬を優しく撫でられて更に顔が真っ赤になる。

　ローランドの唇がエリーゼの指先から手首までなぞっていく。視線は彼女の瞳から外さない。

　緊張と心地よさに思わず現実逃避しそうになったエリーゼをノックの音が現実に呼び寄せた。

「はい」

　エリーゼが返事を返すと扉が開く。

「お取り込み中申し訳ありませんが、執務の途中で抜け出されては後々不都合が生じるかと、殿下」

　ベッセルが有無を言わさずローランドを拘束して連れていく。

　振り向き際、ベッセルは気遣うような微笑みでエリーゼを見て口を開く。

「あなたは少し休憩して平常心になったら戻ってきなさい」

　上司の言葉にエリーゼは更に真っ赤になったのだった。

　執務室で書類相手に黙々と筆を動かすローランドと、その数歩下がった両脇にベッセルとエリーゼが護衛の騎士としている。そしてローランドと机を挟むように立っているのがエセルだった。

「はあ、それじゃ、殿下は時々ベッセルの目を盗んではエリーゼにちょっかいを出しているという話ですか」

　困惑しているように見せているエセルだが、からかっているのは分かっている。

　エリーゼが少し赤くなって目を背け、ローランドは書類に走らせるペンを持つ手が止まっている。

「今の話、どこをどうとれば、そんな話になるんだ」

　ローランドはペンを放り出し、椅子に背を預けてエセルを睨んでいる。

「俺は真面目に話をしているのに、お前らときたら」

　ローランドは側(かたわら)のエリーゼを金の瞳に映す。

「時々、居眠っているように立ち止まっていることがある。声をかけると意識を取り戻すようだ。何かの魔法がかけられているのか？」

　今度はひどく真剣な顔でエセルに目をやる。

「魔力の気配はありませんね。呪いとかでもないようですし、エリーゼ自身の問題では？」

　エセルはエリーゼの全身に目を凝らして言った。

　何が見えているのかな、とエリーゼはエセルの視線を不思議そうに見返している。

「エリーゼ、その夢は覚えていないのか」

　エセルに問われて、彼女は首を横に振った。

「夢を見ていたな、とは思うのですけど、我に返ると何も思い出せなくなります」

「ふうむ。一度詳しく調べてみますか」

　ローランドに判断を委ねると彼は頷いた。

「不安なことは取り去っておきたい。エリーゼ、君は調査の為しばらく黒騎士預かりとなる。休暇だと思えばいい。白昼夢の原因が分かるまで騎士の任を解く」

「えっ」

　騎士でいられないなんて、と蒼白になったエリーゼにローランドが何か企んでいる笑みを浮かべる。

「君はリリトリスの頭脳と呼ばれていたらしいな？騎士服を脱いで、ロイン家の令嬢として俺の補佐をしてくれ」

「今、黒騎士預かりとおっしゃったではありませんか」

　情けない声で抗議するとローランドは笑った。

「魔法関連の仕事は黒騎士の仕事だからな。君の身柄を預けるんじゃない、調査をしてもらう、という意味だよ。黒騎士がこちらに出向いて調査するから、君は今まで通り俺の側にいて内政に関わる手伝いをして欲しい」

　いい考えだ、とローランドはご機嫌だ。

　ベッセルが何か言いたげにローランドを見たが、その口は閉じられたままだった。