捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の騎士団長の座は渡しません39 叙任式

　夜の帷が下りてくる。

　大公の城の中央部に設けられているこの国最大の大理石が敷き詰められた大広間には、神聖な空気が流れている。

　薄明かりの中、ゆらめく光があちこちで反射して、ここが別世界のように感じられる。その照明は天井のシャンデリアと壁掛けの燭台、そして繊細な細工の施された蝋燭が等間隔に並べられているだけだった。

　中央の一際高い位置から大公が下りてくる。

　厳しい鎧、重厚な深紅のマント、そして古いがその輝きを失わない重々しい大きな剣。

　大公という大きな盾に包まれたその人はローランドによく似た面差しでエリーゼの前に立った。

　深く頭を下げたエリーゼの肩に剣先が乗せられた。

「汝、エリーゼ・サマーラン・コンスタンテ。騎士としての誓いを全うしウィルムスの気高い理念を守ることを誓うか」

　厳かな声にエリーゼの身が引き締まる。

「はい、誓います」

　答えると、ふっと大公が微笑んだようだった。顔を上げられなくて確認できなかったが。

「汝に青の騎士の称号を与える」

　その言葉に深く、深く首を垂れた後、立ち上がり敬礼を返す。

　大公が次の騎士へ歩む。

　エリーゼは起立し敬礼したまま、仲間が大公から宣言される様子を聞いていた。

　それから、ローランド公子からそれぞれに色のついたマントと剣が与えられる。

　エリーゼの番の時にローランドは誰にも分からないように彼女の手を撫で、そのことで真っ赤に染まったエリーゼの顔を満足そうに見た後、澄ました顔で隣へ移動していった。

　叙任式が終わると、宴が開かれる。

　照明が追加され、色とりどりの花が飾られると、一瞬で華々しい装いに広間が変わる。

　楽団の演奏に合わせて紳士淑女が踊り、立食の豪華な食事に騎士たちが歓談しながら舌を楽しませている。

　エリーゼは手に祝杯のワイングラスを持ったまま、静かに感動している。

　礼服用とはいえ、青の隊服に着替えるとこれが現実なのだと実感して感無量だ。

　憧れの騎士になった。

　それもローランドの騎士だ。一の騎士は無理だったが、あのベッセルの下で働けるのは正直光栄なことだと思う。

　遠くに貴族に囲まれているローランドと護衛のベッセル、そしてマデリンが見えた。

　今は気後れして近くに行ける気がしないが、これからは護衛として側で彼を守ることができると思うと、これからの未来に奮起してしまう。

「エリーゼ、おめでとう」

　宰相であるガーデニウムがやって来た。

「ありがとうございます、レイムお父様。私、青の騎士になりました」

　はにかみながら隊服を着た自分を良く見せようとポーズを取ると、彼は目尻を下げて喜んでくれる。

　その姿を目にした貴族たちがギョッとしてガーデニウムを二度見していたが、見間違いでないことを確認して驚愕に言葉をなくしている。

　エリーゼは、はっとしてクンクン自分の匂いを確認する。身を清めてからの叙任式は緊張の連続で、せっかく石鹸のいい匂いだったのに身体中から汗がまた吹き出てしまったのだ。

「エリーゼ？」

　今度はエリヤまでやってきた。

「おかしな行動はロイン家の恥だぞ」

　涼しい顔をしてエリーゼに言うが、口元は微笑んでいる。

「いえ、あの、汗をかいたので臭わないかなと心配になって」

「どれ」

　エリヤが鼻を近づける。

　お兄様と呼んでいるとはいえ、異性にニオイを嗅がれるのは流石に気が引けるエリーゼにエリヤは美しい顔をもっと近付けてくる。

「何も悪い匂いはしないけどな。逆に、とてもいい匂いがするぞ？」

「本当ですか。それならばいいのですけど」

　三人で仲良く話している姿を、遠く大公の背後から見ているフィアードが羨ましそうにして鼻息を荒くしている。

「青の騎士になってしまったからには城の宿舎に部屋が用意される。任務中はそこで生活し、休暇に我がロインの館に帰ることになる。……寂しいがな」

　ガーデニウムが最後はボソッと呟きを足して言った…

「はい、レイムお父様。私、ずっとお世話になっていても、いいのでしょうか」

　エリーゼが不安そうに言うと、ガーデニウムが彼女を抱きしめる。

「何を言うんだ。ウィルムスでは私の娘だと言っただろう？本当の娘のように思っているのだ。今更、うちを出て行くなんて言わないで欲しい」

　妻のように、とボソボソ情報が付け加えられる。

　エリーゼは苦笑しながらもガーデニウムの背に手を回す。

「レイムお父様、私も本当の父のようにお慕いしています。これからもあなたの娘でいさせて下さいね」

　側から見ると幸せな家族の抱擁だが、ロイン家の男子は普通ではない。氷の宰相、氷の側近と名のつくブリザード級の男たちである。その彼らがリリトリスから迎えた娘と笑顔での抱擁だ。おかしい、あの笑顔の仮面の下に何か隠しているのでは、と恐れられているとは本人たちは知らない。

　もう一人、エリーゼの元に駆けつけたくても行けない哀れな男がいた。

　見た目は太陽のように輝く美貌だが、その内面は冷酷で微笑んでいても決して笑っていない公子と噂されているローランドである。

　貴族の令嬢に絡まれて身動きできない。

　押しかけ婚約者のレイチェルを退けてから、どうしてか令嬢たちが殺到してくるようになった。今まで無表情で心が読めないと恐れられていたはずなのに。

　エリーゼ、と心の中で呼びかけては談笑している姿に胸がキュッとなる。

　ふん、と鼻息荒い騎士が後ろでジリジリと逃げ出しそうにしているのが察知できる。マデリンもエリーゼの元へ駆け付けたくてウズウズしているのだ。

　隣のベッセルはそんな素振りを微塵も感じさせないが、きっと内心はお祝いを言いにエリーゼの元へ行きたいはずだ。

　この三人の願いは同じだ。ならば行ってしまうか、とも考えたが、ローランドは堪える。

　今は離れていても、これから長い間一緒にいることになるのだから。

　エリーゼが嬉しそうに笑っている。

　それだけで幸せな気持ちになるのだから、今はそれに甘んじよう。

　すぐに青の騎士服ではなく、大公に連なる色を着ることになる。楽しみだ。

　ローランドは金の瞳を眇めた。

　まだ終わっていない戦いを見据えて、愛しい人を守ることを心に誓った。