騎士団長の座は渡しません38
カキン、と金属の甲高い音が響き渡る。
息をのむ剣技に会場が湧いた。
ここは大公殿下の城にある闘技場だ。観客は貴族が多いものの、庶民にも開かれているから貴賤問わずに入り乱れている。
中央に作られた観覧席には大公とその家族が並んで座っている。その後ろには近衛兵と、青の騎士団長、赤の騎士団長、そして黒の騎士団長が立っている。
その周りを警護するのは赤の騎士団だ。
青の騎士団は、というと、会場である闘技場にいた。
今年は特別に騎士団が入団試験の相手をするらしい、と噂が立つと、例年以上の挑戦者で溢れた。中には白の騎士服を着た赤の騎士団員が混じっていたりと、青の騎士団員に挑戦したい騎士が紛れ込むなど大混乱になっていた。
それから大公の意向で騎士の入団試験に必要な推薦状があれば新人に扮した騎士でも試験を受ける資格を与えるというお触れがでた。お陰で闘技場はお祭り騒ぎと化している。
「やはりベテラン騎士が勝ち残ってしまいますね」
苦笑してローランドが父親に言うと大公は「そうでなくては困るがな」と楽しそうに言った。
最初は新人たちによるトーナメント戦で試合が行われていた。対戦で勝ち残ったものが半分になった頃に青騎士との対戦で評価がつけられる。
新人騎士にはきちんと評価が付けられるよう、勝ち残りを審査しているから入団試験的には公正に行われているのだが、勝ち負けだけを見れば、新人騎士に扮したベテラン騎士が楽しそうに剣を振るって圧勝しているのが目に余る。
青騎士に対峙したいばかりに勝ち抜いているのだが、そろそろ新人も実力者だけが残されていったようだ。
ここからは青騎士との対戦になる。
試合も白熱したものになってきて、見ているだけでも迫力に押し潰されそうだ。
その中で、一際目を引いている者たちがいた。
偽新人騎士、もといベテラン騎士にも引けを取らない剣技と体捌き、そして何よりも覇気が別格の者たちだ。
エリーゼ、ソウ、ゴードンの三人は群を抜いている。それに続くマリク、バネラ、マッキーリン、リッカも負けていない。
「エリーゼ、今日も超可愛い」
会場の中央で偽新人騎士相手に戦いながら、マデリンが三つ隣の試合会場で戦闘中のエリーゼを応援している姿が異様に目立つ。
「マデリン、失格にするぞ」
審判役のエセルが大声で怒鳴っている。
ギャアギャア、わあわあ、厳粛なはずの入団試験が娯楽に変わっているが、観客も当事者も皆それぞれに楽しんでいるようだった。
エリーゼは遠く見上げる位置にいるローランドを見た。
あの隣に、騎士として行く。
冴わたるエリーゼの剣に青の騎士も手こずっている。隙をつかれて一本取られてしまい、エリーゼが勝つ。
通常、ベテラン騎士と対戦する場合はハンデが与えられる。片手しか使えなかったり、目隠しをしたり様々だが、今回はハンデなしだった。それにも関わらず、エリーゼは強かった。
白薔薇の騎士の愛弟子らしい、とあちこちで囁かれて、誇らしいような気恥ずかしいような思いのするエリーゼだったが、彼女の実力を見た観客たちは彼女自身の強さに驚愕しかない。
かくして、エリーゼは一番戦いを挑みたかった人物の前に対峙することになった。
この機会をどれだけ待ち望んだことだろう。
「ベッセル、よろしくお願いします」
「こちらこそ、手加減なしでお願いします」
美しい所作で騎士の敬礼を交わし、お互いに構える。
ベッセルは下段の構えだ。普段の構えではない。見る者が見ればそれが型から逸脱した構えだと分かる。彼は本気だ。
強い者だけが主人を守ることができる。
ただそれだけの真実。己を極限まで鍛えるのは大切なものを失わないため。
激しい剣戟の音に他の動きが止まった。
誰もが息を呑んで見守る中、エリーゼとベッセルは己の最高をぶつけ合う。
足元に異様な速さで切り込まれ、おまけにその余波でバランスを崩しそうになったエリーゼは軽く宙を舞い、着地しながら剣を繰り出す。突きにも似た構えは、しかし、下から上に切り上げられベッセルの髪を少しかすめた。
お互いに一歩も引かない。
目は相手だけを追い、他の音も聞こえない。
激しい撃ち合いの末、渾身の一撃を振り下ろしたエリーゼの剣をベッセルが弾く。しかし弾くだけでは終わらない。
横殴りに切り込まれたエリーゼは避けきれる自信がなく、後ろに避けるか右に避けるか一瞬悩んでしまった。
それが命取りだった。
ザシュ、と鈍い音がした。
エリーゼの鎧が裂け、マントが落ちている。
片膝をついて、エリーゼは荒い息の元「参りました」と告げた。
剣はすんでのところで止められていた。
「やはり、あなたには叶わなかった。悔しい」
小声でエリーゼがベッセルに言った。
キラキラとした眼差しにベッセルが微笑んで手を差し出す。
彼女は彼の角ばった手を取って立ち上がる。
「団長の座は諦めるのですか」
ベッセルが汗だくの彼女の額にかかった髪を耳元にかけてやる。
「いいえ！団長の座は必ず私がもらうから！」
屈託なく言って、エリーゼはベッセルと握手を交わす。
「俺はこれからも、あなたに負けないよう精進します」
最強と謳われている白薔薇の騎士にでも余裕で勝ってしまうだろう実力者のベッセルの決意にエリーゼは驚いた顔をして、それから大輪の花が開くように微笑んだ。
「すぐに追い越しちゃうから待っていて」
ベッセルは眩しいものを見る眼差しで彼女を見つめる。
あなたとあなたの未来を、必ず俺が守ります。
彼はエリーゼに聞こえないくらいの声で誓う。
「え？今、なんて？」
エリーゼが問い返すが、ベッセルは微笑んだまま首を振る。
握手している手を離したくなくて、けれど彼女はベッセルのものではない。
細い指先が離れていく。
急速に熱を失ったかのように心が震えて孤独を訴える。
こんなに近くにいるのに。
「ベッセル、また今度手合わせしてくれる？」
エリーゼの甘えたような表情が彼の心に温かい灯となり燃え盛る。
「もちろん、喜んでお相手します」
彼の答えにはにかんだような笑みを見せて、彼女は他の騎士たちに連れ去られてしまった。特にマデリンという女騎士はエリーゼにベタ惚れでひと時も離れたがらないくらいに溺愛している。
遠くに連れて行かれてもなお、ベッセルに朗らかに手を振るエリーゼに片手を上げて返し、彼はローランドを降り仰ぐ。
入団試験の結果発表、続いて叙任式が行われる準備のため、大公一族は退出の準備をしているところだった。
ローランドと目が合う。
遠目にもわかる金の瞳は信頼の念を湛えてベッセルを見ている。
彼は最高位の敬礼でローランドを見送った。
