騎士団長の座は渡しません37
空を埋め尽くす漆黒の大群に彼女は唇を噛み締める。
無力な自分がどうやってアレを退散させられるのだろうか。
彼女は自分の手からこぼれ落ちていく大切な人々を想った。
目が覚めると、そこは見知らぬ天井で、前もそんなことがあったな、とぼんやりエリーゼは身を起こす。
以前はそれがロイン家の部屋だったが、この天井は綿密な飾り天井で到底真似できるものではなく、見回す限り豪華な寝具、高級な茶器や小物類、壁に掛けられた飾り剣に嵌められた恐ろしく輝く宝石類のどれをとっても普通のものがなく、それを鑑みるとどうやらローランドの私室のようだと彼女は判断した。
部屋の主人の姿はなく、夜も更けて月明かりが窓から入ってくる。
エリーゼは自分が寝巻きに着替えていることを不思議に思い、まだぼんやりする頭の中で記憶を辿る。
どうしてか、目に涙が溜まっていて、ますます訳が分からない。
もう少し、ここで眠ってもいいだろうか。
ひどく疲れた気がする。
エリーゼはこてっと横になり、幻想的な月明かりを見ていた。
恐ろしいくらいに平和だ。
そんな風に思う自分は少しおかしいのかもしれない。
この世界にも脅威があり、命を脅かされる時はいくつもある。
それでも、平和なのだ。
エリーゼは涙が溢れてくる理由が分からない。
「エリーゼ、起きているのか」
ローランドの声がして、エリーゼは慌てて涙を拭い、身を起こす。
「いい、そのまま眠っていろ。黒の騎士団長が言っていた。聖なる力は心身ともにかかる負担が大きいのだと」
ローランドはエリーゼの側に来て寝台に腰掛けた。
「お腹が空いているのなら何か用意させるが。どうした？」
エリーゼの涙の跡に気が付いて、彼は優しく指で彼女の目元を拭う。
「なんでも、ありません」
自分でも理由が分からないのだから答えようがない。
「そうか。俺にできることがあれば遠慮なく言ってくれ」
ローランドの柔らかい瞳がエリーゼに注がれる。
「それならば、一つだけお願いしても良いですか」
「なんだい？」
「手を、握って欲しいの」
「お安いご用だ」
ローランドの温かい大きな手にエリーゼの手がすっぽり包まれる。
彼のしっかりした体躯に包まれているようで、エリーゼは安堵の気持ちにまたウトウトとし始める。
「眠りながら聞いてくれ。母上は父上の部屋へ移動された。ご自分がなされたことを償うつもりだと言っておられたが、処置はまだ決まっていない。父上も悩まれている」
「そうですか」
完全に罪を帳消しにして許されることはないだろう。
「それでも、昔の優しい母上の笑顔が見られた。君のお陰だ。言葉では言い尽くせないほど感謝している。ありがとう」
「いいえ」
「サリィとも話をした。俺に打ち明けたくても頼れなくて、逆に憎かったらしい。泣きじゃくって手がつけられなかったが、君が助けてくれたことをとても感謝していた。誰も気が付けなかった助けてという言葉に、君だけが気づいた」
「たった一人で悩んでいたのですもの、辛かったでしょうね」
「そうだな」
ローランドの後悔の混じる言葉にエリーゼは寝息を返す。
空いている方の手でローランドはエリーゼの髪を撫でる。
彼女の力を隠さなくてはいけない。
神殿からも、悪魔からも。
彼女が何者かなんて分からないし、知りたくもないが、自分の愛する者だと言うことさえ分かっていたらそれでいい。
誰にも渡さない。
規則正しい寝息に、ローランドはふと気が付いた。
「これは朝まで生殺しか？」
呆然とした呟きに返されたのはエリーゼの健やかな寝顔だった。
