捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません36 ベッセルの誓い

　ローランドはもう何度目かの深いため息をついて、口元を覆った手を愛しい人に伸ばしかけては、ためらって元に戻す、という行為を繰り返している。

　正気に戻った母親にエリーゼを紹介するはずが、いつの間にか眠りこけている彼女を慌てて抱き上げ、部屋に連れ帰って自分の寝台に寝かせて医者を呼ぶ。

　疲労で眠っているだけだと聞かされて、彼は安堵したものの、一向に目を覚さない彼女に触れたくても触れていいのか分からずに、躊躇しているのだ。

　髪を撫でたい。

　頬に口付けしたい。

　隣で眠りたい。

　欲望が次から次へ溢れてくるのだから、冷静に耐えるのは難しい。

「早く目覚めてくれないか、俺の女神」

　ローランドが呟く。

　ふと気配に扉を振り返ると、護衛の交代時間だった。

　青の騎士団長ベッセルは普段は常に彼のそばについているが、団長職という忙しい身であることから、信頼できる数人の騎士に護衛を任せて彼自身の仕事をこなしている時間も多い。

　文官であった彼の知識や頭脳を頼りに助言をもらいに来る執政官もいるくらいで、なかなかに引く手数多の男であった。

「ベッセルか」

　ローランドの元へ戻ったベッセルが部下に目配せしてから、こちらにやってくる。

「殿下、エリーゼ嬢はいかがですか」

「ああ。まだ眠っている」

　二人でエリーゼを見下ろす。規則正しい胸の上下に合わせて、穏やかな呼吸がなされている。

「あれは、何だったのでしょう」

　ベッセルが問いというよりは呟きのように言った。

　彼が牢での出来事を言っているのだと分かって、ローランドは目を伏せる。護衛としてベッセルはいつでも主人を守れる位置について一部始終を目にした。

　第一夫人ヴェネッサの部屋で「悪魔」に対峙したのは新人騎士たちだ。そしてエセルが彼特有の魔力、破魔の力でそれを退けた。

　にも関わらず、ヴェネッサの牢には別の「悪魔」がいて、それをエリーゼが消滅させたのだ。

　神殿とは遠いところにいるウィルムスにおいても、魔物や妖精などは生活の中に入り込んでいる存在だ。だが、「悪魔」というものは遠く聖戦という神話の中で語られるだけの夢物語の存在であり、実際に存在するモノだという認識は、ない。

　大の男でも震えがくるような存在だった。

　そんなモノをエリーゼの放つ光が消滅させたのだ。この世界で稀有なる存在の聖女と言っても、そこまでの力はないだろう。驚かずしてどうしろというのだ、とローランドはまた吐息をつく。

「一度リリトリスのエリーゼの家へ確認に行くしかなさそうだ」

　そのついでに結婚の承諾ももらって、と冗談のように付け足して、ローランドはベッセルを振り返る。

「ベッセル、いいのか」

「何が、でしょうか」

　ベッセルは戸惑ったように主君を見る。

「お前がエリーゼにかなりの好意を寄せているのは分かっている」

　ローランドは瞳を優しく細める。

「本当なら、俺はお前の恋愛を応援するはずだったんだけどな。相手が彼女なら俺は引くわけにはいかない」

「……ええ。お二人をお守りすることが俺の願いです」

　彼女を大切だと思う気持ちがローランドに尽くすという気持ちと同等にある。答えは自ずと決まっている。

「だとしても、エリーゼを見るお前の目は……」

　言い募るローランドにベッセルは微笑んだ。

「あなた無しでは俺の人生意味がない。あなたを守る剣であり、あなたの友で居続けたい。そしてエリーゼ嬢は……あなたの女神でもあり同時に俺の女神でもあります。それは敬愛というべきもので、エリーゼ嬢とどうにかなるつもりはありません。お二人を俺が必ずお守りします」

　ベッセルの真摯な言葉にローランドは頷いた。

　騎士は主人を決めると結婚しない者も多い。だから貴族であれば後継者以外が騎士になるのだが、主人をただ一人と決めれば配偶者に割く時間も愛情も足りなくなる。

　理解のある配偶者と出会えれば愛のある結婚も望めるが、激務の騎士には余裕がないのも事実だ。結局のところ、相手次第、ということになる。結婚している騎士は相手の深い愛情で満たされ、円満な家庭生活が続けられ、独身者から羨望の的で見られていることを思えば、騎士も家庭に憧れがあると言えた。

　ロイン家の場合、長男エリヤは将来家庭を持つことが義務である。そして次男のフィアードはロイン家を支える人材を増やす、という意味で結婚の重要性を理解し、婚約者探しをしているところだ。三男のベッセルの場合は義務も興味もない。ローランドの為だけにこの身を捧げると騎士団長叙任式で心に誓った。

　だから。

　大切な二人のことをすぐ側で守ることができたなら、それはこの上のない歓びであり幸福だと思うのだ。

　ベッセルはローランドのすぐ側で跪き、首を垂れる。

「我が主人はローランド殿下ただ一人」

「知っている」

　即答したローランドがベッセルの頭を小突いた。

　その口元には笑みが浮かんでいる。

「誰よりも信用し、誰よりもお前を必要としている。俺が死に際で呼ぶのはお前の名前だ、アリア。誇れよ」

　主人の言葉をベッセルは胸の中で噛み締める。

　こんな賛辞を送られて身体中に震えがくる。

「できれば、その時はベッセルと呼んでくださいね」

　茶化して言うと、ローランドは彼の黒髪を撫で回した。

「アリアと呼んだ方が可愛いだろ？」

　女性の名前なだけだが、とベッセルは少し嫌そうにローランドを見上げた。

　金色の瞳がそれに応えた。