捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません35 邂逅

　暗い地下牢は貴族のための牢だということで家具も寝具も上級のものが使われている。だが、堅牢な檻であることに変わりなく、囚人が逃げることは敵わない。

　静かな薄灯の空間を紫の光が包み、幻想的な雰囲気だが、この光が結界となり魔法の干渉や侵入者、逃亡を防ぐのだ。

　エリーゼは先導するローランドの背中を見つめて小さく吐息をついた。

　禍々しい空気が冷気となって流れている。ウィルムスでは魔法の干渉が起きにくいと聞いていたが、それは悪なるものにも通用するのか分からない。

　現に第一夫人ヴェネッサが悪魔の餌食になったのだから。

　ローランドが足を止めた。

　一番奥の牢にその人はいた。

「母上」

　彼が声をかけても彼女は顔を向けることなく宙を睨んでいる。

「会わせたい人がいます」

　ローランドは反応のない母親に構わず、エリーゼの肩を抱いた。

「俺の大事な人です」

　ピクリとヴェネッサの細い眉が動く。だが言葉を発することも顔を向けることもなく、身動きすらしない。

「いいねえ、その目

　ゆらり、とヴェネッサの影から黒を纏った人物が現れる。

　その姿を認めた途端金の瞳が鋭い刃のように光る。

「悪魔はエセルが退治したと聞いているが」

　ローランドはエリーゼを背に庇う。

「残念。君の言う悪魔ってやつは私の使い魔だ。そいつは消滅したが、この人間は私の獲物でね。私は人間に始末されるような低能な輩とは違う」

　人の本能を魅了してしまう色香を、その男は持っていた。

「この人間は凄く良い。気位が高いくせに純粋で、優しい。その優しさを黒く染め上げることの楽しさと言ったら、もうゾクゾクするよね。おまけに超美人だろ？夜の相手にも相応しいしね」

　挑発されているだけなのか、それとも。

　ローランドは冷静に男を観察する。

「嫌だね、その目。この国の人間は御し難いって本当だったんだね。誘惑も幻惑も効かない。面白くない」

　男はヴェネッサの髪を掬い上げてキスを落とす。

「この人間はこの国の生まれではないから簡単だったよ」

　他国からウィルムスへ嫁いだヴェネッサは格好の獲物だったらしい。

「美人で孤独で、優しい。最高だよね！」

「お前に母上の何が分かる」

　悪魔をも凍らせる凜とした声でローランドが言い放つ。

「君のその誇り高い魂を貪り食いたいよ、私は」

　男の真っ黒な瞳がローランドの全身を、そして胸の内までも舐めるように見つめる。

「でも今はやめておこう。君に手を出すのは私でさえ難しいようだが、それだけ挑戦し甲斐があるってことだし、ちゃんと時間をかけて、ね？」

　男がローランドに近づこうとして、顔を強張らせた。

「何を、持っている？」

　怯えたようにローランドから一歩後退する。

「なに？」

　訝しげにローランドが眉をひそめる。

「あなたはダーチェスの眷属、名前は……ああ、ケレベスだったかしら」

　エリーゼがローランドの背から一歩踏み出す。

　恐れ慄いて、男は無様に尻餅をついた。

「まさか、そんな、お前がっ」

　エリーゼは無言で手に光を出現させた。

「光に還れ」

　短くそう告げると、強烈な光が放出される。世界が真っ白な光の炎に焼き尽くされたように視界がなくなる。

「熱い、熱い」

　うめくように男が身悶え、宙に手を伸ばして助けを乞う。だが、それも虚しく、光の炎に飲み込まれて消えていく。

　男が消えても光の炎はそのままだった。

　ローランドは自分がどこにいるのか見失い、エリーゼを守ろうと必死にその姿を探すが、どこにも彼女がいない。

　言葉を発しようにも熱くはない炎の圧力に負けて喉から言葉を紡ぎ出すことが困難だった。

　加えて、一つの影が彼の動きを止めさせる。

『姫様、お喜び下さい。ウィルムス王国の大公殿下へ嫁ぐことが決まったそうですよ』

　近衛騎士にそう告げられて、彼女は頬を赤く染める。

　ウィルムスの大公といえば、聡明で見目麗しく、それをひけらかさない礼儀正しい人物だ。社交界でも有名人で、彼の周りには花にまとわりつく蝶のように貴婦人が絶えない。

『妾は気に入ってもらえるかしら』

　ヴェネッサは少女らしい心配事を兄のように慕う近衛騎士に相談するが、彼は即答して『姫様なら大丈夫です』と太鼓判を押してくれる。それが身内贔屓だと分かっていながら、彼女はとても嬉しかった。

　婚姻の儀の後、彼女は知ることになる。彼には既に同国人の妻が二人いて、身分的には彼女が第一夫人と呼ばれる最高位の妻だが、第二夫人を一番愛していると。

　姫として育てられた矜持は第一夫人として最高の在り方を選び取らせる。それなのに、心は悲嘆に暮れて、祖国に帰りたくて仕方がない。

　小国に過ぎないウィルムス公国が祖国の援助を得るために受け入れた婚儀に彼女は打ちひしがれることになった。

　そんな中、祖国から一緒にウィルムスへ来てくれた近衛騎士が大公の不興をかい、粛清されたと知る。

　何もかもを奪われた彼女は悪魔の囁きに耳を貸すようになる。

　逃げ場を奪われて。足枷を知らぬ間につけられて。

　悪魔は人間に囁き、人を陥れる。

　取るに足らない人間の人生など、おもちゃとしか思っていないのだから。

「母上」

　孤独に一人耐えきれなくなった彼女の心の叫びに誰も気がついてやれなかった。

　ローランドは母が悪魔によって第二夫人を、そしてサリィを憎む心を植え付けられたのだと知った。なぜなら、母には生家から付き従ってやって来た近衛騎士など存在せず、ローランドが生まれてからも大公に大事にされて過ごしていたからだ。幼心に仲睦まじい二人の姿は気恥ずかしくもあったが、憧れてもいたほど相思相愛と言えた。

　しかし大公は常に忙しく、母にばかり構っていられない。だから隙をつかれたのだった。

　実際の大公は冷酷な一面もあるが、家族に対して愛情深い。息子にはだいぶ厳しいものの、母のことは大切にしていて、他の夫人のこともちゃんと考えている。それなのに。

　母が精神的に追い詰められているのを大公は知った。その時にはもう遅過ぎたのだ。

　母は重罪を犯すに至った。そして父はそれを手引きした帝国を潰すことにしたらしい。同時に、堕ちた第一夫人を切り捨てる覚悟もしていた。

　国が滅ぶことはあってはならないのだから。

　ローランドは愛する者と国を天秤にかけられるだろうかと未来に想いを馳せる。どちらかなんて、そんな未来は御免だ。どちらも必ず両の手にしっかりと手に入れる。

　白い高潔な炎に焼かれる母を目の前にして、ローランドは目を逸せない。

　偽りの記憶は正しい記憶に塗り替えられ、本当の気持ちが引き出されていく。胸を包んでくれる温かい光は己を浄化して新しい生き物にしてくれるかのようだ。

「光と共に在らんことを」

　どこからかそんな言葉が聞こえた気がした。

　ヴェネッサは夢から醒めたようにローランドを見た。

　何の変哲もない牢の中にいる自分を認識し、そして頬を伝う涙を拭きもせず、幼子のように謝罪の言葉を繰り返している。

　何が起こったのか、ローランドにも詳しくは分からない。それでもこの場所が清められ、聖堂のようになっているのは分かるし、そして。

「母上はもう大丈夫ですね」

　ローランドが手を差し伸べると、その温かい手を取って、彼女は泣き崩れた。