捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません34

　ことり、と小さな物音がしてエリーゼは目が覚めた。

　そこは真っ白な宮殿の中にある私室で、手にした薄い本が床に落下した音だったようだ。

　呼ばれて顔を上げると、穏やかに微笑む愛しい人がいた。

「ずっとそこにいたのですか」

「ああ。君があまりにも気持ち良さそうに眠っているから起こすのは可哀想だと思ってね」

　彼は彼女の髪を優しくすく。

「夢を見ていたのです」

「それはどんな夢？」

「わたくし、騎士になってお姫様を救うのですわ」

　彼女の言葉に彼は笑った。

　ムッとして睨むと彼は「すまない」と言いながら彼女の髪にキスをした。

「我が姫君が騎士となり他の姫を救うというのだね。それは勇ましいことだ」

「冗談ではなくて、きっと現実です。私の未来の姿ですわ」

「では、他の姫ではなく、私を救ってくれないか。君の心を手に入れてたいと足掻く哀れな私を」

　彼は髪から手を離し、彼女の頬を優しく撫でて口付けをした。

「わたくしの心はあなたのものと決まっているのに何をそんなに不安になられているのかしら」

　彼女は笑って愛しい人を抱きしめる。

　いつまでも、この優しい時間が続けばいいのに、と思いながら。

　物音にエリーゼが目を開けた。

　肩にかかる髪はマデリンのもので、彼女を起こさないようにそっとソファに彼女の頭を寝かせて立ち上がる。

　奥を覗くと眠りこけるサリィがいる。

　物音の主はどこに、と目を凝らすと、戸惑った顔でサリィを見下ろすローランドが壁と同化するように立っているのが分かった。

「殿下？」

　エリーゼが声をかけると、彼は泣き笑いのような表情で彼女を見た。

「エリーゼ。……君が無事で何よりだ」

　サリィを起こさないように小声でローランドは言った。

　輝くばかりの金の美貌が、心なしか元気がない。それもその筈だろう。自分の母親が自分の暗殺の首謀者だったとは思いもしなかったに違いない。

「殿下はどうやってこちらに戻って来られたのですか」

「転移魔法だ。大公家専用のな。君がドラゴンに遭遇したと聞いて肝を冷やしたぞ」

　ローランドは静かに移動して、エリーゼを部屋の外へ連れ出した。

　既に日が暮れていて、エリーゼたちが思いもかけず寝過ごしたことを悟る。

　彼は庭園の方へエリーゼを誘う。

「君を迎えにやるどころか、何もしてあげられていないのに、いつも君に助けられている」

　ローランドは背を向けたまま言った。

　彼に付き従う形で泉を模した噴水のある場所に出ると、やっと彼はエリーゼを振り返った。

　その金の瞳は精彩に欠け、いつもの絶対君主のオーラがない。

「ローランド、あなたが無事で良かった」

　エリーゼは彼の手を励ますように握り、見上げる。すると彼は優しく微笑んで彼女を抱きしめた。

「父上の計画では俺は殺しても死なない駒であったらしい。首謀者が母上だと確信していての捕物とは思いもよらなかったが。母上は俺が憎かったのだろうか」

　まだ心の整理がついていないローランドの胸の内を思いやって、エリーゼは彼の背中に手を回して撫でてやることしかできない。

「サリィは母上に脅されていたんだ。従わないと第二夫人である自分の母親を殺すと言われて。帝国と内通し、その上、おぞましい悪魔と契約をした恐ろしい母上の所業には一切の同情を感じないが、それでも自分を産んでくれた母だからな。思うところはある」

　静かに聞いているエリーゼの肩に頭を乗せて、彼は吐息をついた。

「俺がもっと早くサリィのことに気づいてやれていたら、マシな結果になったかもしれないのに。過去を嘆くのは愚か者のすることだと分かっているが、それにしても俺の無能ぶりには吐き気がする」

「自分を責めるものではありません。あなたは責務を十分に果たされているし、多くの人に必要とされている。だから無能なんかじゃない。人は何でもできると自惚れますが、万能ではありません」

　怒ったようにエリーゼが言うとローランドがぎゅっと強くエリーゼを抱きしめる腕に力を込めた。

「そうだな。俺は自分なら何でもできると勘違いしていた。まだまだ未熟者だ。そんな俺にでもついてきてくれるか」

　ローランドは頭を上げてエリーゼの顔を覗き込む。

「もちろん。あなたのいる場所が私の居場所ですから」

　はにかんだように言ったエリーゼをまた強く抱きしめて、ローランドは彼女の匂いを嗅ぐように彼女の首元に顔を埋(うず)める。

「あの、ローランド。ヴェネッサ夫人はどうなったのですか」

「ああ。エセルが捕らえた。今は地下牢に入れられている。魔法が使えないように結界を施してあるが、それが効くのかも分からない。俺もその存在を初めて見たんだが、悪魔というものに魅入られて魂(こころ)を失っている。最早、人間ではないのかもしれない」

　深いため息がエリーゼの首元に揺れる。

「あの、もしかしたら私が役に立つかもしれません」

「え？」

「はっきりと、こう、とは言えないのですけど、悪魔は例え善人でも巧みに言葉を費やし心を操るのです。だから、悪い行いも平気でできるようになっていく。でも私の癒しの力が悪魔の影響を取り除き、夫人も心を取り戻せるかもしれません」

　エリーゼの言葉にローランドはすぐに反応できずにいた。

「しかし、国家を転覆させようとした首謀者だぞ」

「意思とは別にそのように仕向けられたのだと思います。だから、諦めないで」

　エリーゼはローランドの金色の瞳をまっすぐに見つめる。

　しばらく見つめあったまま、二人は動かなかった。

　互いの呼吸がすぐ近くで聞こえるのに、何だか遠くにいるようだとローランドは思う。本当に彼女がここにいるのか確かめるように、彼はエリーゼの顎に手をかけ、その柔らかい唇に噛み付くようにキスをする。

　それから、また見つめ合う。エリーゼの瞳は揺らがない。

「君に任せよう」

　ローランドはやっと、そう答えた。

「しかし、その前に君に言わねばならないことがある」

「はい？」

　決意を秘めた金の瞳が強い力をもってエリーゼを拘束する。

　ローランドはエリーゼの右手を取り、その項に口付けを落とす。そして、そのまま膝を折ってエリーゼを見上げる。その瞳には金の炎が燃えている。

「エリーゼ・サマーラン・コンスタンテ。俺と生涯を共にしてくれないか。俺の隣で笑い、怒り、そして泣いて、俺に全てを預けて欲しい。必ず幸せにする」

　エリーゼは今耳にしたローランドの言葉が何のかすぐには理解できず、きょとんとして彼を見ている。

「エリーゼ？からかっているのではない。本心だ。愛している」

　やっと彼の真意が伝わり、みるみるうちにエリーゼの顔が真っ赤に染まる。

「今すぐ答えが欲しいと言ったら、君は逃げ出してしまうか？」

　少し不安そうにローランドが彼女を覗き込む。

　どうしようもない色香が彼から発せられて、エリーゼがさらに赤くなる。自分でも分かるくらいに顔が熱く、もうこれ以上赤くなりようがないと頭が大混乱している。

「エリーゼ？」

　ローランドの熱っぽい瞳にエリーゼは顔ごと目を逸らした。

「まずはっ」

「うん？」

「騎士からのお付き合いでお願いします！」

「……」

　愛の告白をしているのに騎士としてお付き合い下さいと言われた男は、しかし諦めなかった。

「それでは婚約者兼騎士として側にいてくれ。もしも次の騎士団入団試験で受からなければ、騎士は諦めるんだ。速攻婚儀を進めるからそのつもりで」

　にっこり。

　ローランドの麗しい笑顔にエリーゼの息が止まる。

「楽しみだな」

　文字通り悪魔の笑顔でうっとりとローランドが呟いた。