騎士団長の座は渡しません33
「私がここに来たからには、あなた達に勝手な振る舞いは許さない」
断言して、エリーゼが右手を掲げると神々しい光の剣が現れた。
「その自信はどこからくるのでしょうねえ？」
男は嘲笑いながらもどこか不安そうにエリーゼを見ている。
「いいでしょう、お前も我が眷属に迎え入れてあげましょう。お前が堕ちる様は随分悦ばせてくれそうだ」
男は漆黒のモヤを鞭に変えて握った。それでも額に汗が浮かぶ。
それは拭い去れないエリーゼに対する恐怖のようだった。
「随分お喋りなのね、ダーチェスのお友達は」
エリーゼの言葉に男が驚愕に満ちた顔で彼女を見つめる。
「まさか」
「清浄なる光よ、我のいく道を照らしたまえ」
エリーゼが静かに剣を掲げ、一気に振り下ろす。
すると剣の先から大きな波が出現した。そしてその光の波が男を押し潰していく。
完全に漆黒を覆い潰して、光の波は収束した。
エリーゼが剣を離すとその剣はスッとどこかへ消えてしまう。
振り返ったエリーゼの姿に違う姿を重ねて、マデリンは言葉が出てこない。
懐かしさと愛しさが胸いっぱいに広がる。
そして強烈な光の渦に飲み込まれていく感覚に眩暈がして。
「マデリン、殿下は？」
エリーゼの問いに我に返ったマデリンが抱き止めていた腕の中の公女を見た。
失神して眠る公女の姿に二人で顔を見合わせる。
「怪我もないようだね」
エリーゼの言葉にマデリンは頷いて、それから。
何をしていたのだったか。
マデリンはエリーゼを見て、何かを言いたかったような気がして、しかし言葉に詰まる。
「マデリン？」
エリーゼが不思議そうに見てくるが、マデリンはもどかしい思いのまま首を振った。
「なんでもない。殿下を安全なところへ移そう」
「うん。ところで、安全な場所ってどこ？」
マデリンはうーんと唸って、閃いた。
「ローランド殿下のお昼寝用の部屋に行こう」
今まで敵だと思っていた人物を昼寝用とは言え主君の寝台に寝かせても問題ない物だろうかと思ったエリーゼだったが、マデリンのそういう勘は大事にするべきだと思って頷いた。
軽々とマデリンはサリィを抱き上げてお姫様抱っこをすると、エリーゼに城の道案内をしながら場所を移動する。
慌ただしくすれ違う黒騎士達が一瞬マデリンを見てギョッとしたが、そのまま通り過ぎて行く。
「教官達に何かあったのかしら」
マデリンが不安げに言うとエリーゼが首を振った。
「きっと大丈夫。そんな気がする」
「そうね。あの殺しても死なないエセル教官が相手だもの。大抵のものは教官の前に敗北するしかないんだよねえ」
自分も含め。
マデリンはいまだにエセルに勝てないことが悔しいらしい。
そんな彼女の様子にエリーゼが微笑む。その時、何か大事なことを思い出しかけて、そしてそれも忘れていく。
「なんだか今日は疲れたわね。そんなに体を動かした覚えもないんだけど」
有耶無耶な記憶の中では単に倒れた公女を救って移動しただけだ。
「そうねえ。慣れないことをしたせいかしら？」
エリーゼも疲れを感じているのに、その理由が分からずにいる。
二人して朧げな記憶の中にいるせいか凄まじい緊張感の中にいたことすら忘れてしまっている。
「お茶でもしたいわね」
マデリンの言葉にエリーゼも大きく頷いた。
「なんだか眠くて」
大欠伸をしてエリーゼが肩をすくめる。
「お行儀が悪いって怒られるかしら」
「いいのよ。騎士にだって欠伸をする権利はあるもの」
マデリンに言われてエリーゼは微笑んだ。
しばらく歩いていくと、簡素な扉の前に出てきた。
「これ？」
「そう。ローランド殿下は基本実用重視で、おまけにここは秘密のお昼寝用だから誰にも見つからないようにしたかったみたい」
中に勝手に入ると、公子の部屋というよりは秘密の図書室のような誂えの部屋だった。
書棚が並び、奥に小さな机と椅子がある。その奥に隠されるようにデイベッドがあった。
そこにサリィを寝かせると、マデリンは近くのソファにエリーゼを座らせた。
「なんだか私も眠たくなってきちゃった」
マデリンも大欠伸をしてエリーゼの隣に座らせる。
「ちょっと待っててね」
エリーゼが宙に人差し指で何かを描く。
「それ何？」
「お呪いだよ」
答えてエリーゼが目を閉じた。つられてマデリンも目を閉じる。
静かな時が流れていく。二人は寄り添いながら眠りに落ちていった。
