捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません32

　遠く、剣戟の音がする。

「エリーゼ、こっち」

　騎士たちがよく使う使用人の抜け道の一つを通って城の奥から移動していると突然エリーゼが立ち止まる。

「どうしたの？」

「マデリン、何か女の子の声みたいな、聞こえない？」

　エリーゼの言葉に耳を澄ましたマデリンだったが、彼女には争う音以外何も聞こえなかった。

「助けてって言っている気がするのよ」

　耳を澄ませながら、エリーゼは廊下へ出た。

「ちょっと、先に出たらダメよ。私が安全を確認してから」

「あ、ごめんなさい。先輩を優先させるのよね。気が急いてしまって」

　そう言うことじゃないんだけど、とマデリンが複雑そうな表情でエリーゼの前に出る。

　大人しく守られてくれそうにないエリーゼにどうしたものかと考えながら、マデリンはふと気が付いた。

「おかしいわね」

「そうね、人がいなさすぎるわね」

　エリーゼもキョロキョロと回りを見て言った。

「声が聞こえたのはどっちの方向？」

「ええと、多分、庭の方だと思う」

　エリーゼの答えにマデリンの眉が寄せられる。

「あー、あのね、あちらはサリィ殿下の居住区なのよ。それで、黒幕が第一夫人だと分かったのはいいけれど、サリ殿下が夫人とどういう関係で関わっているのか不明だし」

　はあ、とマデリンが深い吐息をついた。

「正直に言うよ？どんな罠がはられているかも分からないし、ものすごーく危険だから、今すぐここを離れよう？」

「ダメだって。助けを請われて騎士はそれを断れるの？」

「主命の為ならね。どんな非情な決断も下すわ」

　真っ直ぐにエリーゼの目を見てマデリンは言った。

　紺色の瞳は穏やかで、元婚約者の瞳の色に似ても似つかない。どうして似ているなんて思ったのだろう、とおかしくなりながら、エリーゼはマデリンの手を取った。

「あのね、マデリン。私、リリトリスではしがない令嬢だったの。何をするのも窮屈で、やりたいことの半分もできていなかった気がする。でも、ここへ来て、ローランド殿下に出会って、私は生まれ変わったくらいに充実して過ごせているの。だからこそ、私は他者を助ける努力を厭わない。殿下にも、この国の人達にも恩返しがしたいの」

「エリーゼ、それは今やらないでいい事よ。殿下の為にも、エセル教官の為にも、第一、親友の私の為にもエリーゼはここから離れるべきだと思う」

　断言してマデリンが逆にエリーゼの両の手を強く握った。

「マデリン、それでも行かなきゃ」

　困ったようにエリーゼが紺色の瞳を覗き込む。

「どうしてなのか分からないけれど、あなたを失ってはいけないと、そう強く思うの。お願いだから私の言うことを聞いて」

　最後は懇願にも似た叫びになった。

「マデリン」

　エリーゼは彼女の両肩を抱きしめる。

「安心して。私は大丈夫。それに誰も不幸にしない。約束する」

　彼女の声は干からびた大地に落とされた恵みの雫のようにマデリンに染み渡る。

「何よう、エリーゼったら。私の一番大事なお願いなんかいっつも聞いてくれないんだから。私の方が年上なのに、なんでこんなことになってるのかしら」

　涙目でマデリンがエリーゼを抱き返す。

「分かった。私にどうして欲しいの？」

「一緒に助けを求める人を救って欲しい」

　お互いの目を見て、彼女らは頷きあう。

「行きましょ」

　マデリンが促す。

「それにしても、不気味ね」

　エリーゼの言葉にマデリンも頷く。

　普段、サリィ公女の居住区は人で溢れている。華やかな彼女の人柄のせいか、侍女や臣下以外にも客や芸術家など、多岐に渡る人種が入り乱れるように交流している場である。

　遠くに黒騎士の気配があるが、それだけだ。

　廊下の奥に一面ガラス張りの窓とその向こうに薔薇の咲き乱れる庭が見える。その隣の扉の向こうがサリィの私室だ。エリーゼは今度こそはっきりと「助けて」と声を聞き取る。

「マデリン、聞こえた？」

「いいえ、でも何か良からぬ空気があるのは分かる」

　エリーゼにははっきり聞こえる助けを求める声もマデリンには聞こえないという不可思議な現象にエリーゼは火急の事態だと悟った。

「行くよ」

　エリーゼが真っ先に走り出して扉を開けた。

「また先に行くんだから」

　マデリンが怒りながら隣に並ぶ。

　開け放たれた扉の先は豪華な調度品でまとめられた大公の娘らしい部屋だった。だが、そこにそぐわないものを認めた時、エリーゼの中に眠っていた闘争本能が目覚める。

「サリィ殿下」

　マデリンの緊迫した声にサリィが恐怖に固まった体で目だけを動かして二人の姿を見た。

「青騎士」

　今は新人の白い騎士服を着ているのにも関わらず、サリィはマデリンをそう呼んだ。

「殿下、落ち着いて。こちらに来られますか」

　マデリンの言葉に彼女は怯えきった顔で「無理」と唇だけ動かして伝えてくる。

　彼女の足がガクガクと震え出して、青白い顔色と荒い呼吸で自分の意思ではどうにもできないのだと表情が言っている。

　サリィの目の前には暗黒の穴から漏れ出す禍々しい黒いモヤと、何かがいた。

　それは触手の様な物を伸ばし、サリィに絡みつこうとしている。既に足首にはドス黒いモノがぐるぐると絡みついてしまっている。

　背筋も凍る冷気と凶悪な何かが発する瘴気でサリィだけでなく、その場にいるマデリンも吐き気を催してくる。

　どうやって未知のものを退けようかとマデリンが考えているとエリーゼの右手が持ち上がる。

　スッと何か温かいものがサリィを包んでいく。それは光の粒子となって彼女の体を守る膜を張る。

「殿下、これからそちらに行きます。大丈夫、怖くありませんよ」

　エリーゼが一歩彼女に近寄るたび、力強い何かがサリィを守る盾となり暗黒を引き剥がす。

「エリーゼ？」

　マデリンの呼びかけに彼女は頷く。

「これの相手は任せて。マデリンは殿下を」

　エリーゼは完全に黒いモヤをサリィから引き剥がし、そっと体を抱くとマデリンに優しく受け渡した。

「もう大丈夫。安心して下さい。マデリンがあなたを守ります」

　エリーゼはそう言うと彼女らを背に庇う。

　黒いモヤが深くなり、冷気もグッと低くなってくる。

「何事かと思いきや、これは」

　暗黒の中から人型のものが出てきた。どうやら男のようだった。

　漆黒の髪に漆黒の目、そして漆黒の爪。唇は禍々しさを際立たせるかのような血の赤だ。それなのに肌だけは雪のように白い。

　美しいが、禍々しい。

　目を離せないくらい心を惹きつけられるのに、寒気を覚えるほど恐ろしいもの。

「獲物が逃げないように網を張っていたはずが、違うものがかかってしまったようですね」

「獲物？」

　エリーゼが問うとソレは大きく頷いた。

「そう。契約では公女を我々の好きにできるという話でしたので」

「誰と契約したと？」

「それを教える義理はありませんよね？でも、あなたが我々に協力をすると言うのであれば、少しお話ししても構いませんよ」

　そう言って、魅惑的に微笑む。

　普通であれば、それで十分人間を誘えるはずだった。

「誰に物を言っているつもり？悪魔風情が」

「は？」

　エリーゼの刃のように鋭い言葉に彼は心底驚いた顔をする。

　驚いたのは男だけではない。マデリンもいつもとはガラッと雰囲気の違うエリーゼに驚愕している。

　そこにいたのは光溢れる戦士だった。

　輝く命の煌めきに目を奪われずにはいられない。

　何者も、彼女を陥れることなどできない。

　そんな風に立つ光の戦士を、マデリンは知っていた。