捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません31

　あちこちに飾られた白を基調とした花々が、その部屋の住人を表しているようだった。

　丁寧に撚られた細い糸のような美しい銀髪に青みがかった灰色の瞳、小さなバラの蕾のような唇。真っ白な肌は艶やかに煌めいていて傷一つない。少女のような可憐な美貌は衰える気配を見せない。

　大公の第一夫人であり、ローランドの母親ヴェネッサである。

「殿下、お時間宜しいでしょうか」

　エセルが慇懃無礼に声をかける。

「そなたに発言を許した覚えはないが？」

　鈴を転がしたような声で彼女は言い、まる彼らの存在がないかのようにお茶を優雅に飲んでいる。

　まだ少女のような見た目と声。とてもローランドを産んだ母親とは思えない。

「この度の計画は失敗に終わったのです」

　エセルの断言にチラッと彼を見たが、興味なさそうに細い指先でテーブルに飾られた花をもて遊んでいる。

「大公が」

　ヴェネッサは呟くように言い、それから黙った。

　辛抱強く次の言葉を待つ間、エセルは警戒するように周囲をエリーゼたちに包囲させる。

　侍女たちはいつの間にかいなくなっている。

「あの人が悪いのじゃ」

　ヴェネッサは手に取った花をグシャリと握りつぶした。

「罪を、お認めになられますか。それとも」

　エセルが一歩ずつ詰め寄る。

「罪？妾に非はない」

　断言してヴェネッサの灰色の瞳がエセルを睨む。

　突然彼女を取り巻く空気が炎を生み出した。

　豪華に盛られた菓子や果物、貴重なアンティークの茶器、レースで飾られた真っ白なテーブルクロス、真っ白な世界を炎が焼き尽くそうとする。

「ソウ、できるか」

　エセルがソウに視線を飛ばすと彼は不敵に笑った。

「誰に物を言っているんです？」

　そう言うなり、ソウは右手を頭上高く掲げた。一瞬、彼の周囲が暗黒に染まり、そして強烈な光がその右手から生み出される。

　その光は炎を飲み込み、消し去った。

　だが、ヴェネッサがいない。

「近くにいる」

　ソウが周囲を見回す。

　ゴードンがあらゆる扉を開けて回るが彼女の姿はない。

「護衛の赤騎士がいないのもおかしいですね」

　マデリンが剣帯に手をかけたまま燃えた後のテーブルを検分する。

「エリーゼ、どうかしたか」

　エセルが不安そうな表情のエリーゼに声をかける。この場で一番守らなけばならない存在が何か感知しているようだ。

「教官、何か禍々しいモノが近くにいます」

「魔物か」

「分かりません。できれば逃げたくなるくらいの、嫌な気を感じます」

　エセルは自分の魔力を最大限に引き上げてみるが、エリーゼの言うものの正体が分からない。ソウに視線をやっても首を横に振っている。

「具体的に、何がどこにいるのか分かるか」

　エセルはエリーゼを守れる位置に移動して尋ねる。

「すみません」

　分からない物を説明しがたく、しかし明らかに異常を察知している彼女をこれ以上ここに置いておくわけにはいかないと判断して、エセルはマデリンに彼女を連れて養成所へ戻るよう指示する。

「教官、私もここにいます」

　エリーゼが訴えるとエセルは安心させるように微笑んだ。

「ローランド殿下の未来の嫁、じゃない、一の騎士を隠すのが俺の仕事だ」

　エセルの言葉に引き際を察して、エリーゼは頷いた。

「心配しなくても、ここにいる面子は殺しても死なない怪物ばかりだよ」

　エセルに怪物扱いされたソウは片眉を上げてエリーゼを見、ゴードンは苦笑して頷いた。

「ご武運を」

　エリーゼの言葉にウィルムスの騎士たちは驚いた顔をして破顔した。

　マデリンが彼女を促し、彼女らは部屋から出ていった。

「リリトリスの令嬢の言葉は破壊力があるな」

　ソウが心踊るとばかりに上機嫌に言い、

「ご武運なんて、初めて言われました」

　ゴードンが照れてしまっている。

「女に免疫のない奴は騎士としては二流だぞ」

　エセルが釘を刺し、一つ吐息をついて呼吸を整える。

「それじゃ、ゲーム再開だな」

「教官、この仕事終わったら一杯奢ってください」

　ソウが漆黒の剣を引き抜いて言うとエセルは鼻で笑った。

「俺を満足させる働きができたらな」

「ふ、それ以上でしょうね。エセル教官が俺に涙を流して感謝するくらい、俺、優秀なんで」

　言葉遊びが終わらないうちに、部屋の空気が重くなる。

「エリーゼの言っていたものが来たみたいだな」

「どんな魔物か、楽しみですね」

　ソウが言い終わらないうちに、黒いモヤが辺りを満たしていく。

　チリチリと肌が焼かれているような感覚に三人は寒気を覚えた。

「なんか、ヤバくね？」

　ゴードンが剣の握り方を変えて構える。

「気合いだ、こんなもん」

　エセルだけが余裕で立っている。経験の違いがそうさせるのか、とソウが悔しそうにしているが、実際、部屋の温度が下がっているのかひんやりした冷気が足元を流れていく。

「俺から一つ忠告だ。命を始末にするな。危ないと思ったらすぐ逃げろ。特にソウ。お前は逃げることを覚えろ」

「なんで俺が」

「胸に覚えあり、だろ？」

　エセルは意味ありげに言い、ゴードンに下がるように命じる。

「ここはベテランの出番みたいだな」

　現れた新たな気配にスッと目を細めて、エセルは剣を構えた。