捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません30

　いつの間にかエセルの周囲に人が集まっている。逃げ遅れた、というよりは戦闘準備の整っている顔だ。

「いいか、ダレス班は城の警護に、ドーナ班は結界の補強、ネムレス班は残っている魔物の対応をしろ。残りは俺についてこい」

　指示を飛ばした相手が平民に紛れ込んでいた黒騎士だと悟り、エリーゼたちはポカンとエセルを見た。

「ボケッとしていないで国を守るんだ」

　エセルの発破に先輩騎士たちが励ますように彼らの肩を叩いていった。

「教官、これはどういう事でしょうか」

　ゴードンが問うと、エセルは微笑んだ。

「どうこもうも、見ての通り敵に攻撃されている。と言っても納得していない顔だな。つまり、帝国の動きに怪しいところがあった。だから黒の団長と相談して罠を用意してやったというわけだ」

「でも大公殿下が危険に陥っては元も子もないのでは」

　ソウが訝しげに言うとエセルは鼻先で笑った。

「殿下が危険な目に遭うものか。言っておくがな、あの人がこの国で一番危険で強いんだぞ」

　初耳である。

「言い出しっぺは大公殿下だ。青と赤の騎士は計画を知らされていないから驚いているんだろうな」

　騎士として主人のわがままに付き合うのは慣れているが、他の騎士の心情を思うと可哀想になってくるエセルだ。

「最終目標はどうしたらいいのですか」

　マデリンが周囲の状況を観察しながら指示を待つ。

「帝国の脅威を跳ね返すだけでは足りない、と殿下は仰せだ。ウィルムスが侵攻不可侵な国であることをわからせてやれとお言葉があった」

　黒の騎士は魔物をこちらへ送ってくる魔術師を拘束し、今まで捕えた魔物を帝国へ返すべく、黒の騎士団長が号令を待っているところであること、そして内部のスパイを一掃するために狩猟大会で罠が張られていること、さらにその存在が今まで秘されてきたウィルムス軍が既に国境に待機していることを知らされる。

「そして我々の役目は今回の帝国の侵略を任された御仁を縛り上げることだ」

　エセルの言葉にソウが手を挙げる。

「なんだ？」

「抵抗されたら生死を問わずで良いですか」

「物騒だな、おい。ソウの実力なら生け捕りできるだろう。嬉々として殺すなよ？」

「肝に銘じます」

　釘を刺されて舌打ちしているソウの真顔が怖い、と仲間たちが引いていると、近くで平民に扮した黒騎士が魔物と遭遇したようで破壊音が響いてくる。

「さあ、俺たちも行くぞ」

　走り出しながら、エリーゼはエセルに疑問をぶつける。

「魔術師は拘束したのに魔物はまだ送られてくるのですか」

「ああ。時間差の術らしい。一度発動したら術師が死ぬまで止められないが、今はその魔術師を殺すわけにはいかないからな。拷問にかけて色々と、な」

　あまり想像したくない光景にエリーゼは少し眉を寄せたが、すぐにいつもの表情に戻る。

「それでは魔物はまだ出てくるのですね」

「一応、黒騎士どもが結界を張り直している。それが完了すれば魔物は結界に弾かれて入ってこれない」

「なるほど」

　エリーゼは魔法戦を繰り広げている黒騎士を目の端に入れた。

「教官、魔物に遭遇した場合、我々はどうすれば良いのですか」

　黒以外の騎士団で対魔物用の剣を持っている者は一握りだ。

「ソウもゴードンも一振りで魔物を倒せる。彼らに任せると良い」

　エセルの言葉にエリーゼは驚いてソウとゴードンを見た。

「まあ、凄いのね」

　素直に感心していると彼らは何かあるのかあらぬ方向を見て「まあ」と受け流した。

「それで、教官。我々は城へ向かっているので合ってますか」

　マデリンが言うとエセルは頷いた。

「敵将は城でのんびりお茶会をしているらしいぞ」

「は？」

　マデリンの素っ頓狂な声にエセルはなぜか優しく微笑んだ。

「お前が真の騎士ならば、仕えるものに最大の敬意を払えると信じている」

「はい」

　釈然としないマデリンの様子にもエセルは言葉を足さずに黙々と城へ走る。

　そんなエセルの様子を伺いながら、エリーゼは考える。

　ウィルムスに仕える騎士であるが、ただ一人の主君の為の剣になる。エリーゼにとってはローランドが主人であるが、もしローランドがウィルムスを転覆させようとしたら。もし、国を裏切るとしたら。

　主人を諌めるのも騎士の仕事だ。

　ローランドに限って国を裏切るなどあり得ないが、もしそうなったら、命をかけてでも彼の道を正す。彼が望んでいなかったとしても。

　悲しい現実が訪れないようにエリーゼは最善を尽くすだけだ。

　今はただ彼を信じて。

　城には先に到着していた黒騎士たちがおり、反逆者と見られる衛兵やスパイとして潜り込んでいたらしい侍従や侍女たちを拘束している。

「俺たちはこっちだな」

　エセルはどんどん城の奥へ進む。

「そっちは大公家の私室があるところじゃ」

　マデリンが困惑した表情を見せる。

「ああ、そうだな」

　エセルもよく知っている。

「あー、俺、ちょっとこの任務に後悔が」

　人の良さそうなゴードンが大きな体躯を小さくして逃げ腰になっている。

「騎士の剣は守るものの為に」

　エセルはそう言って、奥の一際大きな扉をノックして、返事を待たずに開けた。