捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません29

　淡い黄緑色の葉が陽の光の方へ伸びていく。一段濃い緑の葉を付けた木々がザワザワと風に揺れて森の中に心地の良い空気が通り抜けていった。

　エリーゼは城の外に造られた森を模した庭園を「警備」という名で散歩している。

　隣には何故か白い騎士服姿のマデリンがいる。

「ねえ、本当に殿下の側にいなくてもいいの？」

　もう何回めかの同じ質問をマデリンにしてエリーゼは苦笑される。

「だから、殿下の御命令なのって何回言わせる気？サリィ殿下も狩猟大会には出席されているから、城にはいらっしゃらないんだけど、他にも危険はあるからって殿下からのお達しがあったのよ」

　何回聞いてもローランドの側に信頼できる人がいないと気が気ではない。

　いや、ベッセルやエリヤ、他の青騎士がいるから大丈夫なのだが、この強運の持ち主マデリンが彼の側にいないのが心配なのである。かと言って、追い返すわけにもいかず、一緒に気持ちの良い散歩に興じている訳なのだが。

「私はいいのよ？エリーゼと一緒にいられるし、とっても幸せ」

　マデリンのご機嫌ぶりにエリーゼも笑顔になる。

「私も、実はとても嬉しいの」

　エリーゼの言葉にマデリンが「きゃー」と嬉しがって抱きついてくる。

「ねえ、エリーゼ。殿下なんかより、私と一緒に暮らそうよ」

「マデリン、私、殿下とは暮らしてないからね？」

「知ってるけどさ」

　口を尖らせたマデリンはつま先の小石を蹴飛ばす。

「何でか知らないけど、いっつも殿下ってばエリーゼの所にいるのよね」

　この前執務室に殿下がいなくて探してたらエリヤ様にロイン家に行ったって教えてもらって不安だったのよね、とマデリンはいじいじしている。

「私は学院でしかエリーゼと会えないでしょ？いや、まあ、この頃は養成所で一緒にいられるけど、私はもっと四六時中側にいたいのよ」

　ふんっと鼻息荒くマデリンが望みを口にする。

「マデリンったら。そんなこと言っているから恋人ができないんでしょ」

　この前も学院のカフェで恋人ができないと悩みを口にしていた。

「恋人(それ)は恋人(それ)。なんて言ったらいいのか分からないけど、エリーゼがいないと世界に色が無くなるのよ。だから私は一生側にいるからね」

「ありがとう。私もマデリンが大好きだから、これからずっと、お喋りしたりお散歩したりできたら幸せだと思う」

　エリーゼの言葉に感無量と言った様子で感激しているマデリンは、ふと真剣な様子で耳を澄ませた。

「エリーゼ」

「うん」

　エリーゼも遠く聞こえる喧騒に表情を引き締める。

「無茶はダメだからね？」

　マデリンが念を押す。

「うん、分かっているわ」

「よし、じゃ、行こう」

　マデリンとエリーゼは走り出した。

　擬似的な森を抜けると門がある。それを抜ければ公的機関の建物が並び、広場を抜けると市民の家や店が広がっている。

　その広場にエリーゼの見たこともない巨大な生き物がいた。

「あれはっ」

　マデリンが焦った声を出す。

「まさか、こんな所に出てくるはずがないのよ」

「あれは何？」

　エリーゼが問うとマデリンは蒼白な顔で呼吸を整える。

「エリーゼ、あれはドラゴン。聞いたことがあるでしょう？あれは黒騎士でも十人がかりで捕えるものなのよ」

「つまり、強敵ってことね」

「そうなんだけど、私が言いたいのは、安全なところへ逃げてってこと！」

　ドラゴンはその大きな翼で広場の塔を粉砕し、イライラと辺りを威嚇している。

「逃げなくても平気だよ。それに私は騎士。助けられる命を置いて逃げたりしない」

　エリーゼは瓦礫に逃げ惑う人々を見る。

　土埃が上がり、まるで戦場のようだ。

「行こう、マデリン」

　エリーゼが走り出す。マデリンもその後を追っていく。

　近くに寄ると更に驚くことになる。エリーゼはその大きさに目を見張る。

　幸い、怪我人は出ていない。急に空に魔法陣が現れ、ドラゴンが出てきたと人々は言って恐れている。

「ひとまず、動きを封じないと」

　マデリンが剣を抜いてみたものの、魔物用の剣と違い、普通の剣ではドラゴンには通用しないことは分かっている。

「ねえ、私に任せてくれる？」

　エリーゼがおずおずと言う。

「え、でも、魔物なんて見たことなかったでしょう？エリーゼ、どうやって……」

　マデリンは言葉を止めて、ふう、と吐息をついて微笑んだ。

「援護する。どうしたいか言って？」

　全面的に信頼してくれるマデリンにエリーゼは頷いた。

「まずは私に意識を集中させるからマデリンは他の人を避難させて」

「分かった」

　エリーゼとマデリンはドラゴンの足元へ向かう。目が埃や砂で痛みを覚える。

　瓦礫や砂埃で思ったよりも接近は難しく、避難する人々を誘導していたマデリンが不安そうにエリーゼにも気を配っている。

　そこへソウとゴードンのペアが騒ぎを聞きつけてやって来た。白いはずの騎士服は土汚れで別の色に変わっている。

「状況は？」

　ソウは彼独自の剣を抜いてドラゴンへ攻撃呪文をかけようとしている。

「待って。ソウ、あのドラゴンが怒っているのは自分のテリトリーから無理矢理ここへ送られたからみたい。だから、テリトリーへ帰してあげたいんだけど」

　エリーゼはできるだけドラゴンにも人々にも被害が出ないようにする方法を考えている。

「正気か？ドラゴンというものは人の言うことは聞かないプライドが高い生き物だぞ」

「そうなの？でも帰りたがっているよ」

　エリーゼは首をうんと上げても間に合わないくらい大きな巨体を見上げた。

「分かるのか」

「ええ。ソウは魔法が使えるんだよね？」

「ああ。だが、あんなのを送り返す魔法なんぞ使えんぞ」

　ソウは空へ咆哮を上げるドラゴンを見上げた。

　ゴードンとマデリンが避難誘導を終えて側に戻ってくる。

「どうする？」

　ゴードンがソウに言うと彼は記憶を手繰り寄せるように口を開く。

「昔、竜騎士というのがウチにいたことがある。何でもドラゴンは信頼に足る人間には心を開くと聞いた。一人と一匹で相手との絆を作り、お互いに契るそうだ。それで戦にも出ていくと聞いたが、参考になるか」

　エリーゼにソウは問う。

「契る……何か私も聞いたことがある気がするわね」

　エリーゼはドラゴンを見ながら考える。

「参考になった、ソウ。ありがとう」

　言いながら、彼女は走り出している。

「ったく、考えなしの行動はごめん被るぞ」

　ソウも付いて走りながら言った。

「あら、あんたはエリーゼを信じて彼女を守っていればいいのよ」

　マデリンもエリーゼにピッタリ付きながらソウを牽制する。

「俺はまだ死ねないんでね」

「俺もまだまだやらなきゃいけないことがあるしな」

　ゴードンもニヤリと笑って言った。

「大丈夫！」

　エリーゼは微笑むと高く飛躍した。

「！」

　残された三人は羽でも生えているのかと目を疑うくらい飛んだエリーゼを立ち止まって見上げた。

　彼女はドラゴンの目の高さまで飛ぶと、何とその鼻先に舞い降りたのだ。

「無茶をする」

　ソウが目を見開く。マデリンなどは青い顔で悲鳴をこらえた。

「何か考えがあるのだろう」

　ゴードンも難しい顔をしたが眼光鋭くエリーゼを見守っている。

　エリーゼが何かドラゴンに呟いているのが見える。

「何をやっている？」

　魔法ではない。魔力の残滓は見られない。ソウは魔力を使って何をしているのか探ろうとするが見えない力が反発して何も聞こえないことに焦る。エリーゼの力なのかとも思うが、魔法ではないような気がする。

　どうにも不思議な力が働いているとしか言いようなない。

　目に見えてドラゴンが落ち着いてきた。

　荒い息遣いが収まり、まだ何かエリーゼと話をしているような格好だ。

　しばらくするとドラゴンは羽を広げて飛び立とうとする。

「エリーゼ」

　マデリンが呼ぶがドラゴンはそのまま飛び立つ。

「おい、どうする」

　ゴードンが武器に手を伸ばしたその時、空からエリーゼが降ってくる。

「ちょっと待て」

　ソウが魔法で防御層を作るが間に合わない。しかし、エリーゼは優雅に地上に着地した。

「エリーゼ」

　マデリンが彼女に抱きつく。

「おい、お前、何やっているんだ。死ぬかもしれなかったんだぞ」

　ソウが怒鳴るとエリーゼは困ったように彼らを見回した。

「ごめんね、心配させて。アニークがちゃんと地上に降りられるようにするから飛び降りろって言うものだから」

「アニーク？」

　皆が口を揃えて聞き返す。

「あのドラゴンの名前だよ。突然魔法使いに転移させられたけど、飛んで帰れる距離だから帰るって」

「話せたのか、ドラゴンと」

　ソウが問うとエリーゼは頷いた。

「何だか分からないけど。小さい頃にドラゴンと遊んだ記憶があるんだよね。それで、話ができるかもって思って」

「話ができるかもって、また不確定な事情で動いたな」

　苦笑したゴードンが言うとマデリンが不思議そうに彼女を見る。

「リリトリスは魔物が出ない国でしょ？ましてドラゴンなんて」

「あ、そう言えばそうだね。どうしてかな？」

　一同が無言でエリーゼを睨んだのは致し方ない。

　無謀と挑戦は違うのだ。

「とにかく、無事で良かった」

　マデリンがもう一度抱きついて言った。

「でも、まだ犯人を探さないと」

　エリーゼが言うとソウが空を指差した。

「あれを呼ぶほどの魔法陣を空に描けるなんてのは、高位魔法使いしかいない。黒騎士だと団長だけだ。そんなのが敵にいるってことか」

「敵……」

　エリーゼは呟いてマデリンの服の裾を握った。

「そもそも、狩猟会場でないここにドラゴンを呼んだのは何故だ」

　ゴードンが顎に手を当て考える。

「黒騎士たちがいない場所で、そして新人騎士である俺たちの持ち場。何も得しないだろ」

　ソウは自分ならそんな無駄はしないと言いたげに言う。

「大公が不在の首都なら、攻撃する価値はあるかもな？」

　ゴードンが冷や汗を浮かべて言った。

「他国の侵略ってこと？」

　事の重大さにマデリンが眉を寄せる。

「エセル教官に報告を」

　エリーゼが走り出そうとするとソウが彼女の肩を抑える。

「これだけドラゴンが暴れてたんだ、もう伝わってる。そんで、ほら、もう来た」

　いつもよりも殺気も迫力も段違いのエセルが漆黒のマントを羽織った黒騎士の格好でやって来た。

「教官って青騎士出身じゃなかったんですね」

　ゴードンがゴクリと唾を飲んで声をかけると、エセルは不敵に微笑む。

「俺はど(・)っ(・)ち(・)もだ」

　最初は近衛騎士だった。そして現在の所属は青騎士でありながら黒騎士でもある。そんな騎士は数少ない。

「それよりも、魔物の襲撃があちこちで起こっている。狩猟会場は封鎖され、大公殿下ともども転送でこちらへ戻られるそうだが、敵の妨害に遭っていると聞く」

「どうするんですか」

　マデリンが緊迫した様子で問うと、エセルは凶悪な笑みを浮かべた。

「妨害するって言うのなら、敵をぶっ潰すまでだ」

　ぞぞぞ、と新人騎士たちは背筋に寒気を覚えた。

　本物の騎士の、いや戦士の気迫というものがどういうものか目の前にいる騎士が教えてくれている。

「敵は帝国。舐めた真似をしてくれた分、倍にしてお返ししないといけないな」

　エリーゼもソウも、ゴードンもマデリンも、この人が敵でなくて良かったと、心底思うのだった。