捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません28

「特別任務ですか？」

　エリーゼは教官室に呼び出されて他の組の数名と共に別室に連れて行かれた後、任務に就けと言い渡された。

「毎年催される大公殿下が主催の狩猟大会の警護だ。規定通り近衛隊が大公殿下を、青騎士隊がヴァルキリア公子を、赤騎士隊がバースタイン公子、サリィ公子そして国外の来賓の警護をする。いつも援護に回っている黒騎士隊が魔物討伐に行っているので急遽新人騎士の選抜者が白騎士隊として援護することになった。狩猟大会が怪我人も行方不明者もなく終わるよう尽力するように。諸君らの日頃の成果を上げる機会だが、失敗は許されないぞ」

　エセルの説明に新人騎士たちが顔を見合わせる。

　メンバーは模擬試合で上位者だった者らだ。

　エリーゼ、ソウ、マッキーリン、バネラ、リッカ、マリク、ゴードンの七名だ。このうち、エリーゼとマッキーリン、バネラ、マリクがエセル組だ。

「そう言えば、最近黒の騎士を見ないな」

　ソウが呟くとエセルが頷く。

「西の大陸から魔物が頻繁にやって来ている。領主たちの持っている一般の騎士で討伐隊を組んでも黒騎士でないと対応できない状況らしい。お陰で彼らは休みなく魔物退治に遠征中というわけだ」

「西大陸か」

　ソウが何か考える様子で宙を睨む。

「諸君らは他のことは考えず、任務に集中するように。と言っても、狩猟の現場である森の周辺の警護は今回はやらない。黒騎士の代わりだからな。城の外の警護と街の巡回が主な仕事だ。これは時間ごとの当番制になるから、後で綿密なスケジュールを教える」

「エセル教官、質問です」

　マリクが挙手する。

「なんだ？」

「黒の騎士団が城や街の警護をしているのを見たことがありませんが、その代わりというのはどういう方法でやるのでしょうか」

「ああ、そうか。いい質問だ。黒の騎士団は魔術を使用する者が大半だ。彼らは表立って警護せず、魔法陣を使っていたから姿を見なかったんだろう。諸君らは魔法よりも体を張れ」

「それなら得意です」

　ゴードンが満面の笑顔で受け合う。

　エリーゼはやり取りを傍観しながら考える。

　狩猟大会というのはリリトリスでも事故に見せかけた暗殺の機会が多いイベントだ。だから師匠である白薔薇の騎士や他の騎士も神経を尖らせていた。魔物の討伐で黒の騎士団が不在、そして新人が応援に入る警備。

　何かあると考えるのが普通だろうが。

　エリーゼは真っ白な騎士服の仲間を見回す。

　誰一人、欠けないように。そして大公も公子たちも、守り切る。

　それがウィルムスの騎士だ。

「それじゃ、一旦解散だ。これは言わないでも分かっていると思うが、一応言っておくぞ。騎士の任務は他言無用。誰にも言うなよ。では一刻後にここへまた集まってくれ」

　エセルの号令でそれぞれ立ち上がり、自分の組へ戻っていく。

「エリーゼ、少し話がある。残ってくれ。俺は必要なものを取りに行くからここで待て」

「はい、教官」

　残されたエリーゼは誰もいなくなった場所でじっと待っている。

　ふわり、と空気が動いていい匂いを運んでくる。

「？」

　自分の背後に人が立つ気配にエリーゼは振り向こうとして固まる。

　耳に熱い吐息がかかり、耳たぶを噛まれた。

　目の端に金髪が映り、ここで名を呼んでいいものか考えて呼べなかった。

「久しいな、エリーゼ」

「はい。お忙しくされていたのでしょう？お身体はお変わりないですか」

　前を向いたまま答えると、彼が微笑んだ気がした。そして前へ回って来てくれる。

　執務の途中だったのだろうか。きちんんと正装していて麗しさに磨きがかかっている。

　その明るい金の瞳が愛しそうに自分を見ることが嬉しい。

　エリーゼは自然と顔が綻ぶ。

「俺はすこぶる元気だよ。エリーゼはまた一段と綺麗になった」

　彼女の頬に長い指をなぞらせてローランドは言った。

　色気を滲ませたローランドの目が間近に迫る。

　軽く、触れるか触れないかのキスの後、彼はじっとエリーゼを見てくる。

「俺は、本当に自分のことを誤解していたよ。寛容で理解のある男だと自分のことを過大評価していた」

「はい……？」

　なんの話か分からないが、ちゃんと相槌を返すエリーゼに彼は真剣な顔で迫る。

「他の男に君を触らせるのも近寄らせるのも癪に触る。できれば君を閉じ込めて誰の目にも触れさせたくないくらいに狭量な男だ。ああ、そうだとも、嫉妬に狂って、こんな所まで会いにきた厄介な男だ」

「……えっと」

　エリーゼは何と答えていいか分からずに目をパチクリと瞬かせて、そして微笑んだ。

「私も、殿下に会えてとっても嬉しいです」

　本心からの言葉にローランドがたまらず彼女を抱きしめた。

　そのまま、彼は離れない。

「狩猟大会のことは聞いたね？」

「はい」

「危険な任務だ。君をサリィの目の止まる所から遠ざけなくてはいけないのに、模擬試合の上位者だから任務から外すのは逆に勘繰られることになるということで、君を選ばざるを得なかった。優秀なのも考えものだな？」

　ローランドがエリーゼの顔を覗き込んで言った。

「騎士として光栄なことです。少しでも殿下のお役に立ちたいので私は嬉しいです」

「一の騎士ではなく、たった一人の妻でいいと俺は思うが」

　小声で言ったローランドの言葉が聞こえず、エリーゼが首を傾げる。

「すみません、今、何と？」

「いや、愚痴を言っただけだ。それよりも、狩猟大会では俺との接触を断つために街の警護に行ってもらうことになった。本来なら黒騎士は狩場全体の警護をしているのだが、魔法を使えない者にとっては広すぎるからな。くれぐれも怪我のないように気をつけていてくれよ」

　エリーゼの指先を手に取って当然のように唇に持っていくローランドに赤面しながら彼女は狼狽した。

「名残惜しいが、そろそろ行くよ。くれぐれも自分を守って行動してくれ。君の危機は俺も危機に陥るのだと思うようにしてくれ」

　その言葉にエリーゼは胸が溢れる。

　これでも元王子の婚約者だった。権力に近い人間の弱みになるということがどういうことなのか心得ているつもりだ。

　ローランドの迷惑になってはいけないのだとエリーゼは気を引き締めて頷いた。

　それを見て満足したように彼は離れていく。

「俺の想いがちゃんと伝わってくれているといいのだが」

　扉を開けてローランドが身を半分隠しながら言った。

「伝わっています。ちゃんと」

　小声でエリーゼが返すと、驚いた顔でローランドが引き返してきた。

「な、なんでこっちに戻ってくるのですか」

　エリーゼが動揺していると彼は春の木漏れ日のように温かい笑顔でキスをしてくる。

「あんまり可愛いと、こんなんじゃ済まなくなるぞ」

　そう言い置いて、彼は颯爽と去って行った。