捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は座は渡しません27

「それで、エリーゼ。俺に何か言うことはないか」

　ローランドの金色の瞳が近づいてくる。

　柔らかい息が頬にかかり、エリーゼは早鐘を打つ鼓動に気を失いそうだ。

　今日は養成所で慣れない弓の訓練だった。

　疲れて帰宅し、着替えようとした時には侍女のルシアが消え、代わりに金髪の麗人がいた。

「汗臭いので、あまり近寄られては困ります」

　言いたいことは言った。

　エリーゼは吐息をついて離れたローランドに、やっとまともに顔を向ける。

「他に、何かあるだろ？」

「他……？あ！すみません、見られていましたか」

　申し訳なさそうにエリーゼが俯く。

「ああ、ちゃんと君のことは見ている」

　ローランドは至極最もらしく頷いたが、エリーゼを護衛の為に監視しているのは部下である。

「恥ずかしい。私、とても間抜けでしたよね」

「間抜け？」

　なんだか話がズレてきた。

「なんの話だ？」

　ローランドが再びエリーゼに近付く。

「え、弓の練習のことですよね。実は弓は下手なのです」

　それは白薔薇の騎士である師匠も太鼓判を押すほどに弓の才能がない。だから剣で何でもできるようにしなさい、と師匠には言われていた。

「普通は訓練したら上手くなるものだと思うのですが、上達せずに今に至ります。青の騎士団の入団試験には弓の試験もあるのでしょうか」

　不安そうにエリーゼがローランドを見上げる。

　入団の条件が気になって、お互いの鼻が重なっている近すぎる距離にも気づいていない。

「得手不得手は皆色々だ。弓ができないからと言って入団させないと言うことはないから安心して」

　もう唇が重なる距離だ。

　遠慮なくローランドがエリーゼの唇を奪う。

　柔らかく熱い唇に貪り食われて、エリーゼは目を回している。

「あんまり長くやると宰相殿に殺されるからな。ほどほどにしておくよ」

　唇を離してローランドは言った。

　熱を放つ金色の瞳に吸い込まれてしまいそうだ。

　エリーゼの腰に手を回し、密着してくるローランドにエリーゼは身じろぎして離れようとするが、そうすればするほどガッチリと拘束されてしまう。

「エリーゼ、俺は君の元婚約者が君を取り戻しに来たことを聞いているんだ」

　ローランドが切なそうに目を細めて言った。

「殿下、私は殿下の騎士になるのです。どこへも行きません」

　ローランドがヴァルキリア公子で青の騎士団の守るべき主君だと知ってから、エリーゼは更なる努力を続けている。

　少しでも早く青の騎士団に入りローランドに近付けるように、彼を守れる剣になるべく精進しているが、入団試験は半年後だ。

　ローランドは黙ってエリーゼを見つめている。

　熱のこもった金の瞳は揺らぐことなく彼女を捕らえ、甘い吐息が彼女を溶かしていきそうだ。

「殿下じゃないだろ？ローランドだ。君は本当に目が離せないな。エリヤと踊っている間、俺がどんなに歯痒かったか分かるか？」

　己の額をエリーゼのものとくっつけてローランドは苦しそうに言った。

「嫉妬でどうにかなりそうだったよ。それに今度は君の元婚約者が押しかけて来た。今は君に近付いてはいけないのに、こうも我慢できなくなるとは思わなかった」

　そう言って、小鳥が啄むようなキスを彼は繰り返す。

　息ができなくなるくらい激しくなってきて、エリーゼは涙目でローランドを睨む。

「まだ私は肝心な言葉を聞いていません」

　必死の想いでそう言った。

　ローランドが驚いたように目を見開く。

　言葉にしてはいけない時期かもしれない。でも、ちゃんと聞きたいのだ。

「そうだな」

　ローランドは微笑んだ。

　エリーゼの頬を温かい手が包み込む。

「エリーゼ・サマーラン・コンスタンテ嬢。俺はあなたが好きだ。今は堂々と名乗りを上げられないが、誰にも負けないくらいにあなたを想っている。全て片がついたら必ず求愛し、あなたを俺のものにする」

　金の炎が激しく燃えている。

「ローランド、私も、あなたが好きです」

　真っ赤になってエリーゼも心の内を打ち明けた。

　それを聞いてローランドが彼女を思い切り抱きしめる。

「エリーゼ」

　耳元に熱い吐息がかかる。

　鍛えられたがっしりした体に守られるように抱きすくめられて、エリーゼはおずおずと抱きしめ返す。

　こんな気持ちは初めてで、持て余しそうになる感情だ。

　誰かをこんな風に愛しく思うなんて。

「ローランド」

　彼の匂いがエリーゼを満たしていく。

「はいはい、そこまで。若い人は放っておくと危険すぎて見張ってないといけないな」

　ガーデニウムがずいっと身を乗り出してエリーゼをその腕の中に隠した。

　見られていたと知って、茹で上がったタコのように真っ赤になったエリーゼは言葉も出ない。

「無粋だぞ、宰相殿」

　ローランドが不機嫌な声をあげる。

「あなたの為ですよ。歯止めが効かなくなっては敵につけ込まれる。あなたを失うわけには行かない」

　宰相の顔でガーデニウムが言った。

「すまない、エリーゼのこととなると自制心が利かないな」

　はあ、と嘆息してローランドは纏う空気を一瞬で変えた。

　人の上に立つ覇者の気だ。

　エリーゼも自然と背筋が伸びた。

「今は多くを語るまい。エリーゼ、またな」

　ローランドは来た時同様、突然姿を消した。

　熱い、熱い炎が離れていった。

　それを寂しく思いながら、エリーゼは彼を守る剣となることを再び胸に誓ったのだった。