捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません26

「なぜここに」

　エリーゼは呆然と呟いて頭を抱えた。

　目の前には藍色の瞳を宿した青年がいる。小さい頃から背が高くて、鍛えてもいないのに頑丈な体で羨ましかった覚えがある。恵まれた肉体、容姿、その地位。しかし彼は努力することが大嫌いだった。

「サミュエル殿下、お供は付けていないのですか」

　エリーゼは努めて冷静に声をかける。

　彼女の前にはマデリンとエセルが警戒体制で剣の柄に手を当てたまま王子を睨んでいる。

　なぜかボロボロの姿の王子は不機嫌に彼らを睨みつけた。

「みな俺について来れず、森で迷子になっている」

「……そうですか」

　サミュエルの凄いところ一位を上げるとしたら、その運の良さである、とエリーゼは思い出した。

　大らかで暴虐無人、でも末っ子気質で甘え上手なのだ。

　エリーゼの性格には合わなかったが。それでも一生添い遂げるのだと信じて疑わなかった相手。

「お前、こんなところにいたのか」

　騎士養成所なんて、なんの冗談かと思ったが、実際目の前にいるのは紛れもなくエリーゼだ。

「どうしてここが分かったのですか」

　エリーゼが問うと彼は馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「私が精霊の祝福を受けているのは知っているだろうに」

　そうだった、とエリーゼはため息をつきそうになる。

「サミュエル殿下は土の精霊の加護をお持ちでしたね」

　土の上にあるものならば、探し物などなんの障害もなく探し出せる。

　それなのに、とエリーゼは吹き出しそうになるのを堪えて彼の姿を見た。

　ボロボロ、とはよく言ったもので、高価な素材で作られた衣服は破れ、土の精霊の加護があるのに泥まみれ、その上、引っ掻き傷やら打撲やら、よくもその状態で辿り着けたな、と言うのが正直な感想だった。

　それなのに、凛とした佇まいは高貴なる者だとすぐに分かる。

　藍色の気高い瞳は変わることなくエリーゼを無感動に見ている。

「帰るぞ」

　サミュエルはエリーゼに手を差し伸べる。

「殿下は、もう私に命令できません。婚約破棄の書類に、そう記してあります」

「そんなものは知らん」

　ツン、と目を逸らす王子にエリーゼは苦笑した。

　彼の側に行くためにエリーゼがマデリンとエセルに「ごめんなさい」と声をかける。

「ダメだよ、エリーゼ」

　マデリンが心配そうに腕を取る。

「大丈夫。すぐに帰ってもらうからね」

　エリーゼは王子の前に立った。

「要らぬ」

　彼女が何をしようとしているのか分かって王子はエリーゼの腕を掴んだ。

「しかし、怪我がひどいようですから」

　禁止されている力を使って彼の傷を癒そうとしたのに拒否されてしまった。

「お前、その力は使うなと言われているだろう。なぜ禁を破ってまで人助けをする？」

「だって、目の前に傷ついている人がいたら、助けようと思うのが自然じゃないんですか」

「相変わらず馬鹿だな。禁じられているのには訳がある。お前とその周りの者を守るための禁かもしれない。もしくは国家を守るためか、私は詳しく知らされていないが、禁を破るのはリスクを背負うことなのだぞ。それに高貴なる者の勤めは自分を守ることだ。お前は自分を守らなすぎる」

　初めて聞く王子の本音だった。

　いつも会話すら成立しないのに。

「でも殿下を守るのが私の使命でした」

「そんなもの、頼んだ覚えはない」

　ふん、と王子がふんぞり返る。

　沈黙が下りた。

「お前、どうしてこんなに腕が細いんだ」

　不意に王子がエリーゼの腕を引き寄せた。

　エセルが動いてエリーゼと王子の間に体を挟み、そっと彼女を掴む手を離す。

「すみませんがね、サミュエル殿下。あなたの入国許可は下りていないので、不法入国となります。今なら罪に問いませんからどうぞお引き取りください」

　野性の獣のような迫力でエセルが完全にエリーゼの姿を背中に隠して言った。

「嫌だと言ったら？」

　不穏な空気が漂う。

　エセルも他国の王子を切り捨てることはないだろうが、見たこともない怖い表情でいるのが気になるエリーゼだ。

「マデリン、どうしよう」

　小声でエリーゼはマデリンに助けを求める。

「大丈夫よ、エリーゼ。私たちが守るから」

　好戦的な目で王子を睨んでいるマデリンを見て、エリーゼは彼女も助けにならないのだと悟る。

　このままでは国際問題になってしまう。

「まったくあなたときたら自由人で困る」

　突然、空から声が降ってきた。

　聞き覚えのある懐かしいテナーボイスにエリーゼの顔が明るくなる。

「師匠！」

「やあ、エリーゼ嬢。息災だったか」

「はい。師匠もお元気そうで何よりです」

　王子をまるで荷物のように小脇に抱えた騎士が頷く。

　どこから現れたのか、まるで見当もつかない。

　白髪のようにも見える銀髪、そして透き通るような白い肌とこの世のものではないような銀色の瞳。

　神が遣わした使者と言われても信じてしまうほど美しい造形物が目の前にある。

「なんだ、あれは」

　エセルも身を引いて驚いている。

「エリーゼ、味方なの、あの人」

　マデリンが問うと、嬉しそうだったエリーゼの顔がだんだん曇っていく。

「師匠、これはどう言うことでしょう」

「すまないな、エリーゼ嬢。驚いたことだろう。サミュエル殿下の迎えに私が遣わされたのだ。安心するといい。殿下は責任を持って連れ帰る」

　言うなり白薔薇の騎士は背を向けて帰ろうとする。

「え、あれでいいの？」

　マデリンがあっけない幕引きにエセルに尋ねるが、エセルも正解は分からない。

「帰るって言ってるんだから、いいんじゃないか？ってか、あいつ、まるで気配がないぞ。足音までしないっつうのはどう言うことなんだ」

　人間じゃないだろ、とエセルが言葉に出さずに白薔薇の騎士の背中を見る。

「いい加減下ろさないか、リチャード」

　王子が白薔薇の騎士に抗議する。

「ダメです。殿下、ヴァルキリア公子を怒らせたら王陛下に叱責されるよりも恐ろしい結果になりますが、それで宜しいのですか」

「ふん、誰か知らんが、私は好きにやる」

「本当に困った人だ」

　言い争いながら遠ざかる二人をエリーゼは寂しく見送った。

　王子はともかく、師匠と離れるのは寂しい。

　忙しい人だから会える時は限られていた。別れの挨拶もできないままに国を出たのだから、こうして会えただけでも良い機会を得たと思うべきなのに、付いて行きたくなるのはどうしてだろうか。

　ふと白薔薇の騎士が振り返る。

　もう顔も判断できないくらいに遠ざかっているのに、彼が微笑んでいることが分かる。

「達者でな」

　彼は口元だけそう言って、待たせてあった馬に王子ごと乗り込んで、今度こそ去っていった。

「何だか、嵐のようでしたね」

　マデリンがエセルに漏らすと、彼も大きく頷いた。

「しかし、あれが白薔薇の騎士というやつか。恐ろしいやつだな」

　敵に回したくないが、なんだかもう一度会いそうな気がするエセルだった。

「それにしても」

　マデリンがエリーゼに抱きつく。

「エリーゼの元婚約者って超イケメン！」

「……はい？」

　白薔薇の騎士ではなく、王子に目をつけるところがマデリンだな、とエリーゼはおかしく思う。

「でも甘ったれなのね。あれは回りが甘やかすからいけないのよ。鍛えれば、とっても素敵な殿方になるだろうに、惜しいわ」

　マデリンの言葉にエリーゼは笑った。

「そうだね。本当に、そう。だけど、あれは殿下のお兄様方に対する反発なのよ。みんな分かっているから甘やかしているのかもしれないわね」

「そんなことしてたら国が滅ぶよ？」

　正論だ。

　エリーゼは声を出して笑って、さらにツボにハマってしまい、当分笑いすぎて息ができない症候群になってしまった。

「エリーゼって、こんなに笑うんだね」

　マデリンが呆気にとられて呟いた。

「笑えない人間よりもマシだろ？」

　エセルがニヤリと笑って言うとマデリンも大きく頷いて笑った。

「エリーゼの笑顔、最高に可愛い！」

「お前はエリーゼなら何でも良いんだろうに」

　エセルが呆れて呟いた。