捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません24

　今日も元気なエセル組の新人騎士たちは恒例になってきた全速耐久マラソンや打ち込み一時間にも慣れ、意気揚々と体を張った訓練をこなしている。のだが。

「お前たち、どうしてそんなに脳筋なんだ」

　エセルが情けない、と言うように首を振る。

　座学の歴史、魔法学、政治学、軍事経営学、そして金融学において、エセル組は全くと言っていいほど成果を出していない。唯一華々しい成果を上げられた座学は軍事戦略である。

　学院に通っているエリーゼや、貴族の通うアカデミーの出身者は座学が免除されていて、エセル組の半数は座学に参加していないのだが、残りの者は苦戦しているのだった。

「教官、マゼラン組もそこそこ座学は良い出来なのに、どうしてこんな結果になるんでしょうねえ」

　マデリンが手伝いの傍ら成績の付けられた表を見ながら呟いた。

　同じく脳筋のマゼラン組でももっと成績は良い。あちらは落ちこぼれとはいえ、貴族がほとんどだからだろうか、とマデリンが考えていると脳天に強烈な拳骨が入る。

　命知らずのマデリンは思ったことをすぐ口にする。昔も、そして今も後悔したのだが、頭にはコブができてしまった後だ。

　マデリンが教室にいると言うことはエリーゼもエセルの側で手伝いをしていた。仲間の成績がかんばしくないと聞いて、学院のない日は手伝うことにしたのだ。

「エセル教官、私が解説してみましょうか」

　エリーゼの申し出にエセルの目が輝いた。

「そうしてくれるか。俺には奴らがどうして分からんのかが分からん。もう説明のしようがない」

　お手上げ状態だ。

　苦笑しながらエリーゼは教本を閉じた。

「それじゃあ、皆さん、気を楽にして私の話を聞いて下さいね」

　リリトリス王国の頭脳とまで言われたエリーゼの理解しやすい講義に全員が目を輝かせて話に聞き入っている様は何かの宗教のようだった。

「おい、俺の授業とそう変わらないよな」

　エセルは小声でマデリンに確認した。

「はあ？何言ってるんですか。全く違う内容じゃないですか。エリーゼは身近な話から教本の内容を分かりやすく説明してくれているんですよ？耳、悪いんじゃないですか」

　また頭にコブを作ったマデリンは涙目になっている。

「教官、公子に給料減らせって訴えますよ」

「ふん、小娘に何ができるか楽しみだな」

「また偉そうに！私だって騎士団に入ったんですからね。教官と同じ立場ですよ」

　睨み合う二人にエリーゼが視線を向けて苦笑した。

「邪魔をするなら出ていって下さいね？」

　エリーゼの静かなる迫力に二人は直立敬礼して教室を出た。

「何だかんだ言って、エリーゼに逆らうのって、すごく難しいんですよねえ」

「ああ、なんか分かるぞ。迫力に逆らえんというか。ロイン家で暮らすとああなるのか？」

「いえいえ、きっとエリーゼが持っているものじゃないですか？育ちが違うのかな」

　マデリンとエセルはコソコソとエリーゼの謎の迫力について語り出す。

「あ、そう言えば、エリヤ様のせいで殿下のご機嫌が悪くて困るんですよね」

「ああ、あれか」

　エセルも唸る。

　先日の星見の夜会でエリヤはエリーゼの側を専属騎士かと言うくらい離れなかった。

　美しいエリヤとエリーゼの姿はたちまち噂になり、婚約も間近ではないかと言われているが、実際はエリーゼに悪い虫がちょっかい出せないようにエリヤが見張っていただけなのだが。

　その役割を理解しているとはいえ、ローランドの眉間の皺は消えない。

　普段通りにしていると思われているのは身内以外の者からだ。側近、青の騎士団団長、副団長にはローランドの不機嫌が手に取るように分かる。

　マデリンのように一部団員にも不機嫌だと恐れられているが、理由までは彼らは思い至らなかったようだ。

「バレていないんだろうな？」

「当たり前ですよ。私の大事なエリーゼが危ない目に遭ったりしたらどうしてくれるんですか」

　悲壮な顔でマデリンがエセルに詰め寄る。

「俺だってそんなことは望んでいない」

　難しい顔でエセルも考える。

「まあ、最初の狙い通り、あの氷の宰相やエリヤといったロイン家の令嬢として庇護されていると見せつけられたから手を出すやつはいないだろうが」

「そうですよねっ！」

　マデリンがほっと胸を撫で下ろす。

「ロイン家の氷地獄に誰が喜んで飛び込むものか」

　エセルが言うと何故か周囲の温度が下がり始める。

「？」

　二人して振り返る。

「エリヤ」

「エリヤ様」

　引きつった顔で二人は凍れる美貌の主の登場を知った。

「お前、こんな白昼堂々ここで何をしているんだ」

　エセルが胸の動悸を抑えながら言うと彼は極上の笑みを浮かべる。

「俺の本体はそこにはありませんよ、教官？」

　嫌味たらしく聞こえるのは何故なんだろう、とエセルはゴホンと咳払いをした。

「魔法陣を使っているのか」

　極秘の通信手段の一種で、印のある者にしか相手が見えない者だ。エセルはヴァルキリア公子傘下の人間なのでこの通信手段が使えるのだ。

「ひっ、私、ちゃんと仕事してます！」

　マデリンが恐れをなしてブルブル震えている。

「緊急の案件だ。今すぐエリーゼを隠してくれ」

「え？」

　マデリンが内容を聞くよりも早く反応して教室からエリーゼを攫ってくる。

「それでどうしたら良いのですか」

　マデリンの質問にエリヤは吐息をついた。

「リリトリスの第三王子が嫌がらせ、もとい、妨害工作にもめげずにうちの領内に入った。警戒しながらエリーゼを屋敷まで送り届けてくれ」

「了解です」

　第三王子は敵であると言う暗黙の了解でマデリンが戦闘体勢に入る。

「しかし、他国の、しかも大国の王子をむげにはできんぞ」

　エセルの言葉にエリヤも頷く。

「普通はそうだ。でも、アホ王子は無許可でこの国に入った。リリトリス王もすぐに引き取り手を送ってくれると約束してくれている」

「なるほど。いないものとして扱っていいんだな？」

　本来であればいないはずの人間だから多少の乱暴も仕方のないことであるとエリヤは言っている。

「腕がなる」

　エセルは不遜に笑った。

「ほどほどに」

　思ってもみないくせにエリヤは言い置いて消えた。

「教官、マデリン、一体どうしたのですか」

　エリーゼだけが不安げに佇んでいる。エリーゼにはエリヤの姿も声も聞こえていないのだ。

「私がエリーゼを守るからね」

「俺が指一本触れさせはしない」

　同時に宣言して、やっぱり睨み合うエセルとマデリンだ。

「私は騎士です。私も戦いますよ」

　敵が誰なのかは分からないまま、エリーゼはきっぱり言い切った。