捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません23

　その日は突然やって来た。

　エリーゼは自分がまだまだ世の中のことを知らず、そして驚愕に目を見張るという経験を、今迄いかにしてきていなかったのか思い知ったのだ。

　騎士養成所は大公のおわす居城よりも離れた場所にある。だから騎士でありながら城へ出向ことは少なく、騎士団に入団することを強く意識させる結果になるのだ。

　その新人騎士たちが極めて少ない機会で登城することがある。

　それがマナー講座である。

　城の舞踏会、お茶会、園遊会など、催し物にグループで参加するのだ。

　今回、エリーゼは星見の夜会に参加する組に入れられてしまった。要は舞踏会なのだが、マナー講座では騎士服を使用することは許されず、女性はドレス、男性は燕尾服という本格的なものだ。大公が出席する、ということもあるので国家行事としてきちんと正装しなければならないらしい。

　騎士の大半が地位はどうであれ貴族である以上、基本的なマナーは身についているものと思われている。平民出身の者でも希望すれば事前に細かいマナー講座を養成所内で受けてから本番に臨むことができるから安心ではある。

　こうして本番に紛れ込ませることが目的なので、低位の貴族出身や平民にはある意味度胸試し、そして高位の者には騎士である自分の立ち位置を思い知らせることを目的にしていた。

　星見の夜会というのは交流会であるとガーデニウムに教えてもらい、気負う必要はないから、と言いながらも彼に流行のドレスをプレゼントしてもらったエリーゼは久々の感覚に戸惑う気持ちがある。

　やはり綺麗なドレスや靴、アクセサリーには心が弾むし、髪もお化粧も施されると自然と気が引き締まる。

　エリーゼにとって社交界は戦いの場であった為、気楽に参加して来い、というエセルの言葉にどう対応していいのか正直分からない。

　騎士として仕事をするわけでもなく、ただ参加することに意義がある夜会とはどう楽しむものなのか悩むのだ。

　行けばなんとかなるか、と覚悟を決めた時、部屋の扉がノックされた。

「エリーゼ様、お迎えのエリヤ様が来られました」

　侍女のルシアが告げる。

　エスコート役を買って出てくれたエリヤはエリーゼのドレスと合わせた淡い藤色でまとめた色合いで美しい容姿が引き立っている。慣れた様子でエリーゼの手を取った。

「エリーゼ、今夜は格段に美しい」

　礼儀通り、きちんと褒めてくれる。

「ありがとうございます」

　ふふふ、と笑うと、緊張感がないな、と怒られた。緊張した方がいいのか、と聞くとそうではない、という答えが返る。果たしてその心は、とエリーゼがエリヤを見上げると、彼は穏やかに微笑んだ。

　馬車の中でエリヤはいつもより増し増しの色気を発しながら、しかしエリーゼから目を逸らして口を開く。

「一つ先に言っておくことがある」

「はい、なんでしょう？」

　エリヤはエリーゼに視線を合わせた。

　エリーゼが遠足前のことものようにワクワクと言葉を待っている様子を見て、エリヤは、ふ、と漏らして微笑んだ。

「俺が貴婦人をエスコートするのは非常に珍しい現象だと言って、好奇の目に晒されたりするかもしれないが安心して欲しい。そんな輩には後で制裁を加えておくから」

　目立つ容姿に宰相の息子という立場、そしてヴェルキリア公子の側近という地位にいれば、これ以上なく注目の的だろう。

　人の目に晒されるのは好きではないが、慣れているし、やり過ごす技も持っている。

「問題ないです」

　エリーゼの微笑みにエリヤは表情を和らげた。

「てっきりエリーゼは目立つことが嫌いかと思っていた」

　婚約者に捨てられた、とそう思っているのだったら、耳目の集まるところは例え外国でも避けたいものだろう。

　あんなバカ王子は見限って当然なのだと言ってやりたいが、とエリヤは彼女の様子を伺う。

「ご心配ありがとうございます。でも、エリヤ様。私は自国では面の皮が厚くて厚顔無恥な伯爵令嬢なのですって。だからどこへ行こうと不遜な態度は変わらないって元婚約者に言われたことがあります。それはある意味本当なので、ご心配には及びません」

　エリーゼの自然体で落ち着き払った態度を見ていたら、心配は杞憂だと分かる。

「そんな暴言を吐く元婚約者殿はエリーゼのことをよっぽど見ていないんだな。少しでも君を知っていれば、そんな言葉は露程も思い浮かばない筈だ。君は聡明で礼儀を知っている素晴らしい令嬢だからな」

　アホ王子への嫌がらせに追加項目を入れておこう、とエリヤは脳内メモにあれこれ付け足した。

「エリヤ様は私をどんな人物だと思いますか」

　ドキドキと少し緊張してエリーゼは問う。他人からの評価は気になるものだ。

「君はコロコロ表情が変わって感情豊かな方だ。しかし我慢強いから余計なことは言わないな。大抵のことは努力でなんとかなると思っている。それに親切だ。度が過ぎていなければそれで良いと思うが。君は少し勢いに流されるところがある。だからなのか、よく考えて行動しないところが心配だ」

　淡々とエリーゼの分析を語って、エリヤは彼女を見た。

　ドキッとするくらいに綺麗な目だ。

「人間は多面的な生き物だ。誰かにとってのエリーゼが俺にとってのエリーゼと違うということはよくある。俺はどんなエリーゼでも応援しているぞ」

「ありがとうございます、エリヤお兄様」

　お兄様、と呼んでハッと口元を抑えると、彼は頷いて微笑んだ。

「もうじき到着だ。心の準備はいいかい？」

　エリヤは悪戯を企む悪童の顔でエリーゼに手を差し伸べる。

　その手を取って、彼女は大きく頷いた。

　馬車から降りると、たくさんの招待客が会場までの庭園の道を楽しんでいる。日が暮れたばかりで、ぼうっと灯りに火が入った様子は幻想的ですらある。

　こうやって庭を探索しながら城の中の会場へ入っていくらしい。庭の中にバーがあったり、幌馬車の中に軽食が用意されたスペースがあったりと、趣向を凝らした設に目を奪われながら、エリーゼはエリヤにエスコートされるまま、会場を目指す。

　途中、エリヤに挨拶に来る若い貴族がいたり、貴婦人たちの視線を集めたりで緊張する場面はあったものの、エリーゼは問題なく会場に入れた。

　ざわざわとした喧騒の中、一際高いラッパの音が大公の入場を知らせる。

　星見の夜会の開会は大公の入場によって始められる。

　見上げる扉の先が開いた。

　入ってきたのは金色の髪の青年だ。太陽をその身に宿したかのように眩しい美貌。そして優雅で自信に溢れた所作。

「ウィルムス公国大公代理、ヴァルキリア公子ローランド様でございます」

　侍従の高らかな声にローランドが手を右手を挙げて歓声に応えた。

「え」

　ヴァルキリア公子は次期大公と噂され、青の騎士団が守る貴公子だ。

　エリーゼは自分が見上げている大公の椅子に堂々と腰掛けているローランドを見た。

　ロイヤルブルーに鮮やかでいて繊細な金の刺繍が入った衣装は国の頂点に立つ者に相応しい装いだ。

「ローランドが、ヴァルキリア公子」

　エリーゼが目を丸くして呟くと、エリヤが頷いた。

「知っていたかと思ったが」

　しれっと言うエリヤに目線を移して、エリーゼはまだ信じられないと言うように呆然としている。

「と言うことは」

　エリーゼはローランドの側で護衛をしている黒髪の青年を見た。

「彼が、ベッセルがアリア？」

「そうだよ、エリーゼ。そして我が主人の命を狙っているのが、あの人だ」

　エリーゼはエリヤの視線の先にいる令嬢を見た。

「ウィルムス大公御息女、サリィ・ダランテス公子」

　ローランドの少し後に華やかに着飾ったサリィが入場すると高らかにラッパが鳴り、音楽が奏でられる。

　サリィはローランドと違い、赤毛に青い瞳のとても可愛らしい容姿で、誰かの死を願うような暗い部分を持つ者には見えなかった。それが逆に寒気を起こすほど、恐いことだとエリーゼは気が付いた。

　公子たちが席に着くと招待客は思い思いに散らばりはじめる。

　リリトリスであれば王族が一曲踊って皆が踊り出すが、ウィルムスでは自由らしい。

　バルコニーで歓談する者、踊る者、食事に専念する者、様々に楽しむものらしい。

「自由なのですね」

「星見の会はね」

　エリヤがエリーゼをダンスに誘う。

　まだ驚きの事実に頭がついていかないエリーゼはエリヤの巧みなダンスのエスコートに踊らされながら、会場を舞う。

「君が狙われてはいけないから公子を見てはいけない。俺に視線を集中させて。そう、それから微笑んで」

　耳元でエリヤが言った。

　なんとか笑顔を顔に貼り付けて、エリーゼは戸惑った表情を隠した。

「会場を警備する騎士以外に招待客の中にあちこちに騎士が紛れ込んでいるのは分かるかい？」

「ああ、それは分かります。雰囲気が違うので」

「そう。それが分かるなら大したものだ。今夜はなるべく俺か彼らの側にいるようにしてくれ」

「分かりました」

　しっかり頷いたエリーゼにエリヤは苦笑して見せた。

「本当は君のマナー講座はお茶会だったんだが、殿下がどうしても君の着飾った姿が見たいって言うもんでね。それに宰相の家に留学中の令嬢がいるって噂が立っているから、こうやって見せびらかすことにしたんだ。ロイン家を敵に回すようなバカはいないから安心しろ」

　エリヤが安心させるようにエリーゼの手を握る手に力を込める。

「ふふ。エリヤお兄様って、過保護ですよね」

「偉そうな口を利くと後悔するって知らないのか？」

　一瞬、エリヤの唇が近付いてきて、エリーゼは焦る。

「まだまだ子供だなあ」

　余裕の笑顔でエリヤは言い、エリーゼが真っ赤になる。

「その辺にいる新人騎士が君の方を見ているが、今夜はあまり接触するなよ。できるだけ俺が側にいるつもりだがな。ロイン家のご令嬢のお披露目会だと思ってくれればいいのだが」

　最後の言葉は敵に向けられたものだったようだ。

　エリーゼはそっとサリィを伺った。

　彼女は煌びやかな世界がとても似合う華やかな空気を纏っている。毒だとか暗殺だとかは無縁の世界の純粋無垢な存在のようだ。

　何が彼女を追い詰めたのか。

　エリーゼは再びエリヤを見上げた。

「大丈夫です、エリヤお兄様。私が殿下を何者からも守って見せます」

　力強い言葉に、エリヤが温かい笑顔を浮かべ、そしてそれを見たご令嬢たちが卒倒したことで氷と謳われていたエリヤの株が爆上がりしたのは後日の話だった。