騎士団長の座は渡しません22 騎士の思惑
「エリーゼ」
エセル組の騎士たちがわらわらと彼女の回りに集まってきた。
「どうしたの？」
昨日は一日訓練を休んだが、理由は家庭の事情だった為、余計な詮索は受けないはずだけど、と困惑気味にしているエリーゼにマリクが小声で耳打ちする。
「噂なんだけど青の騎士団の団員が私たち新人騎士から臨時の団員を選びに来ているらしいわ」
「それって、すぐに騎士団に入れるってこと？」
「そうよ」
だからみんなソワソワしていたのか、と納得がいくエリーゼだったが、どうしてみんな自分に注目しているのだろう、ときょとんとしているとマリクが教えてくれる。
「あなた、最初に模擬試合で勝ち残ったでしょ」
「なるほど。でも、それとこれとは違う気がするわね。どんな騎士が望まれているのか情報を集めて対策を……」
言いかけたエリーゼにがばりと抱きついた人物がいた。そして嬉しそうに彼女を見つめる。
青いマントに甲冑なしの騎士の隊服。
見覚えのある紺色の瞳。
「マデリン？」
「そうよ！私に、ここで訓練の補助をしてこいって、殿下が」
ニコニコとマデリンはエリーゼの体を検分している。
「あの、マデリン？どうしたの？」
「いいえ、何もないわよ？」
不審人物のような行動に他の新人騎士が引き気味にして遠巻きに見ている。
エリーゼは彼女が宰相側から事の顛末を聞いたのだと悟った。確かガーデニウムの三男は青騎士でヴァルキリア公子の一の騎士だ。
同じ青騎士のマデリンが密かにエリーゼの元へ遣わされたのだろう。健康を確認されているのが、なんだかおかしかったが。
「マデリン、ここで会えるなんて、嬉しい」
エリーゼの言葉に彼女は感激してジーンとしている。
他のみんなは青騎士になれると思っているようだが、これはエリーゼを守るためにガーデニウムが張った防衛線なのだ。申し訳ない思いでエリーゼは仲間を見回した。
誰もが騎士団に入って己の力を命を主人に捧げ、主人のために尽くしたいと思っている。
「お前、俺に迷惑をかけるなよ？」
背後からエセルが現れる。
背筋まで凍る圧がある。
マデリンとエリーゼは鳥肌を覚えながらエセルから距離を取った。
そんなエリーゼをさりげなく観察しているエセルの目がエリーゼの真っ直ぐな視線とかち合う。
未だに現役の騎士よりも有能で気配を消せば悟られた事のないエセルの目を、彼女は捕らえた。
「教官、ありがとうございます」
「あ？ああ」
なんの感謝か分からずに頷いたが、エリーゼはお辞儀をしてマデリンと楽しそうに話をしている。
護衛だと気付かれたのか？
エセルは冷や汗が浮かぶ自分に焦る。いや、それ以前に戦慄した。
今やっと気が付いたのだ。エリーゼ・コンスタンテはとんでもない化け物だと。見た目はただの綺麗な令嬢だ。所作も美しく、気遣いも貴族のそれで誰もがうっとりとなるだろう。だが、彼女の真価はそこにはない。
硬い剣だこのある両の手が守るべき者のために戦う時こそ、彼女の真の姿が分かる。
自然と跪きたくなる自分に、震える。
エセルは、初めて自らが選ぶべき主人の存在を知った。
流されてウィルムスに根を下ろし、公子に請われて騎士養成所で教官をしているただの騎士が、夢を見てもいいのだろうか。彼女の為の剣になることを。
そうか、と彼は気がついた。
マデリンは、もう既に選んでいるのだ。青の騎士でありながら、主人はエリーゼだと決めている。
教え子の姿勢に目が覚める思いだった。
「エリーゼ」
つい名を呼んでしまった。
「はい、教官」
エリーゼは微笑んで彼の元へやって来て彼を見上げる。
「俺も、君の剣になっても良いだろうか」
エセルの小さな声に彼女は首を少し傾げて、敬礼を返してきた。
「騎士の剣は守るべきもののために、ですね？」
真っ新な純白の布のように彼女は何ものにも染まらない。
信じる者のために戦うだけ。
騎士とは、そういう生き物だ。
エセルも敬礼を返した。
いつか必要になった時、一番に駆けつけ、己の身を捧げ命を投げ打って貴女を守ると誓う。
言葉のない想いは届いているようだった。
彼女の回りには光が集まってくる。強烈な眩しい光は影すら作らないのだと世界に示す日がいつかこよう。
「エセル教官、今日の訓練のメニューはなんでしたっけ？」
間延びした声でマデリンが声をかけてくる。
「耐久マラソンに変更だ。お前も一緒に走ってこい」
「はあ！？」
「何か文句あるのか」
「滅相もございません」
マデリンが大声で新人騎士たちを総集し、走り出した。一番に走り出すあたり、マデリンのマデリンたる所以である。その隣に笑顔でエリーゼが付いている。スピードも駆け足どころか全速だ。既に脱落者が現れつつある。
このスピードを保ったまま一時間後も、マデリンとエリーゼはにこやかにマラソンを終えた怪物として有名になるのだった。
