捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません21

　木漏れ日の中を歩いていく。

　見上げると大きな木々の鮮やかな緑が目に入る。葉っぱの隙間から溢れる光はきらいめていて美しい。少し湿り気のある新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込みながら、踏み締める柔らかな土の感触に笑顔になる。

　力がみなぎっていくようだ。

　エリーゼは風の通る道筋を見つけて、のんびりそこを歩いていく。

　どこまでも続いていく気持ちの良い道に心が躍る。

　エリーゼの状態に異変があると報告があってから一日。

　眠り続けるエリーゼはいまだに目覚めない。

　公子としての激務をやっと終わらせて、執務室で追加の報告を聞きながら着替えたローランドは金の瞳を曇らせた。

「俺の唾液が術と反応したということか？」

　エリヤに問うと彼は首を横に振っている。

「魔術は殿下の体液に触れ、解けたのです。反応したのはエリーゼの、その魔力です」

　ローランドは思い出した。

　リリトリスからの帰り道、襲撃にあった時にエリーゼが助けてくれた魔法。隠さないといけないと言いながら、一つも隠さず助けてくれた聖女の力だ。

「俺の力とどう反応するんだ」

「これは憶測ですが、大公殿下の血脈は魔法の源と言われる『聖戦の汚れ』を払う魔力を持ちます。逆に、聖女の力は『聖戦の汚れ』を取り込み発散させるのです。ですから、その力が反発し、エリーゼの中でせめぎ合っているのではないかと」

「どうすれば彼女は元に戻る？」

「もう一度、殿下の力を注ぎ込めば宜しいかと。要は免疫を作るのです」

　ローランドの動作が止まった。

　ボタンを止めていた手が再び動き出した時、ほんのり耳が赤くなっていることに気がついたエリヤは見なかったことにした。

「ご想像とは違うかもしれませんが、キスくらいでいいですから」

「くらい、とは何だ、くらいとは」

　抗議しつつ、確かに自分はもっと先まで想像していたのだと気恥ずかしくなる。もちろん顔には出さないが。

　意外に純朴だな、とエリヤに思われているのは想像できたのだ。

　ローランドは私服に着替えて夜陰に紛れた。

　得意な出奔はサリィの手先にも気が付かれない自信がある。考えている暇はなかったのだ。一刻も早くエリーゼの元へ辿り着かねばならなかった。

　ロイン家の屋敷へ馬で乗り付け、すぐに彼女の部屋へ直行する。

　広いベッドで眠る彼女には生気がない。

「エリーゼ、早く目覚めろ。俺の一の騎士になるんじゃないのか」

　ローランドはそっと彼女の耳元に囁いて、指で彼女の頬のラインを優しくなぞる。

「殿下、おいで下さいましたか」

　ガーデニウムが少しやつれた様子で顔を出す。

「天下の宰相がそのような顔では国の未来が不安だぞ？」

　茶化して言うと彼は、ふ、と微笑んだ。

「娘を持つ父親というのは、こんな気持ちなのですね。息子とは勝手が違います。もちろん、息子も大事です。ですが、ああいう仕事です。危険を伴うことは分かりきっている。むしろ、有事の際は殿下を守って死ねと面と向かって言うでしょう。怪我や死を、私は受け入れています。ですが、エリーゼはこの短期間でもかけがえのない私の大事な娘となりました。今にも壊れそうな小さな体だというのに、騎士になると言う。正直、心配でたまりません」

「エリーゼは氷の宰相殿の弱点にもなってしまったか」

　ローランドが笑った。

「リリトリスの国王も宰相も、そしてエリーゼの父である伯爵も、彼女を神殿から守るため、彼女を手放すことを決めた。国家を上げて守ってきた聖女を私たちに託したのです」

　ガーデニウムの言葉にローランドが目を見開く。

「それは俺が聞いても良い話なのか」

　公子といえど大公や宰相の抱える国家の秘密をおいそれと聞いていいわけではない。知っていても知らないフリくらいするが、これは世界の大半を掌握している神殿を敵に回しているという危うい告白である。

「おや、殿下。これは私の独り言です。お返事なさる必要はありませんよ」

「たぬきめ。エリーゼはアホ王子という婚約者に捨てられたと聞いているぞ」

「まあ、それが良い機会だったのです。神殿が聖女の存在を嗅ぎつけてしまった。だから国外に逃す必要があったのです。それも、神殿の息のかからない場所へ」

　ウィルムスは聖戦の遺物が多い。本来なら神殿の勢力が強くなりそうだが真逆で、神殿の力が全く及ばない国なのである。聖戦を戦ったウィルムスの騎士たちは神殿を守るためではなく、別の意思で戦ったからだと言う。それは神殿との対立を意味し、それは今でも続いている。聖戦の詳細は知られていないが、神殿との確執が今も続いていることが不思議なローランドだったが、神殿のやり口は気に入らないからそれで良いと思っている。

「エリーゼは自分を聖女と思っていないな？」

「ええ。騎士になりたい、というくらいですからね。殿下の言うアホ王子のせいで、こんなことになっていますが」

「本当に、クソッタレ王子だな。自分が浮気して逃げられたんだろう？魔法なんかかけてまで何がしたかったんだか」

　ローランドはエリーゼの髪を指に絡めた。

「未練が、あったのでしょうね。それに気がつくのが遅すぎた。まあ、いずれエリーゼはリリトリスを去らなければならない運命でしたが」

「運命？」

　ローランドは眉を上げてガーデニウムを睨んだ。

「まさかとは思うが、ガーデニウムが仕組んだことじゃないだろうな？」

「まさか。私はしがない宰相。世界を動かすような企みはしません」

「どういうことなんだよ」

「もう予想は付いていらっしゃるんでしょう？数少ない聖女の中でも破格の力を有している者をなんと呼ぶのか。そしてその者を使って、神殿が何をしようとしているのか。最初にエリーゼの力に気がついた伯爵は我らに相談なさいました。これでも、同じ時代を学院で過ごした仲間ですからね。結論は簡単に出ましたよ。彼女を神殿から遠ざけること、それに尽きると」

「確かに父上はよく神殿を批判しているが」

「神殿は聖戦をもう一度起こそうとしているのですよ。聖女という名の兵器を使って、神殿の力で世界を制する。そんな馬鹿げたことのために聖女を集めている」

「聖女は数が少ないのに、そんなことができるのか」

「あなたも目の前で体験なされましたね？聖女の力がアリアを癒すのを」

「そうだな。確かに聖女の力というのは厄介だ」

　本人にその意思がなくとも、悪事に利用されればその力は悪魔の力になる。

「殿下、あなたはそれを知っても、エリーゼを守れると言えますか」

　彼女を騎士ではなく、一人の女性として。

「もちろんだ。それに、騎士になりたいというエリーゼの夢を叶えてあげたい。その上で、ゆっくり俺の花嫁になってもらおうと思っている」

「ある意味、ウィルムス次期大公に嫁入りすることが一番安全な気がしないでもありませんが」

　ガーデニウムは吐息をついた。

「この俺が嫁を守れないとでも？」

「いえいえ。そのような話ではありません。ウィルムス大公の血と聖女の血が混じり合うと、どんな恐ろしい話になるのかと考えただけですよ。はあああ。全くもって、許し難いとは思うのですが、あなたがエリーゼに口付けすることを邪魔しないでおきましょう。まったく心外なことですから、見たくもありませんので部屋の外に出ています。ですが、いいですか。まだ婚約もしていない男女がそれ以上の行為をするのは許されませんよ？リリトリスの国王、宰相、伯爵、その他諸々を敵に回しても勝算がおありなら、止めませんがね」

「年寄りは色々心配しすぎだ」

　早く出て行け、とローランドが目線で促す。

　盛大なため息をもってガーデニウムは部屋をでた。

「エリーゼ、君に許しを乞うことなく口付けることをすまなく思う」

　ローランドはそっと彼女の唇に己のものを重ね、そして舌と舌を触れさせた。

　ふう、と息を深く吐いて、エリーゼの瞼が開く。

「エリーゼ、おはよう。よく眠っていたね。まるで眠り姫のようだ」

「ローランド様？」

「ああ。俺の騎士が目覚めないというので様子を見に来た」

「私、どうしましょう？」

　ぼんやり周りを見まわして自分の部屋にいると理解したようだ。

「夢を見ていました。森の中を歩いている夢です。いえ、最初は元婚約者が出てきたんですけど、途中から全然違う夢になってきて、ほっとした所に気持ちの良い森に入って」

　まだ寝ぼけているエリーゼにローランドは顔を近づける。

「俺の騎士は他の男の夢を見ちゃいけないんだ。知らなかったのか」

「え、夢までは自分の思い通りにはできません」

　エリーゼは顔が近すぎるローランドに真っ赤になりながら答える。

「じゃあ、お仕置き決定だな。嫌なら拒んで」

　ローランドは金色の瞳を開けたままエリーゼにキスを落とす。

　途端に目を見開いたエリーゼは抗議するよりも、顔を真っ赤にして吸い込まれるようにローランドの目を見つめたままだ。

　静かに凪いでいる水面のようでいて、その奥には炎が揺らめいている。

　ローランドの熱が移ったかのようにエリーゼの体がほてる。

　息ができなくなって、エリーゼが空気を求めて喘いだ。

　ローランドが両手をエリーゼの枕元に着いた。その途端、柔らかい唇が名残惜しそうに離れた。

「危なかった」

「？」

　ローランドの呟きに、そして彼がエリーゼから体を離して壁にもたれてじっとしているのを戸惑いながら見ていたエリーゼは身を起こして声をかけるべきか迷う。

　口付けの意味を知らない少女ではない。

　もしかして、自分は好かれているのかもしれないと、そう自惚れてもいいのだろうかと聞いてみたいのに、胸が強く鼓動を打つせいか、言葉が声にならないでいる。

「それじゃ、エリーゼ」

　背を向けられたまま声をかけられた。

　ローランドはゆっくり扉の方へ歩いていく。

「あの」

　エリーゼの声に彼は足を止めて、そして振り返らないまま、手を振って出ていった。

　彼女はようやく、はっきりと認識した。自分の中にローランドへの恋心があることを。