捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません19

「エリーゼ。そんなに少食では騎士の仕事など務まらんぞ」

　横柄な態度だが、心配そうにロイン家の長男エリヤが言った。冷酷そうな美貌とは裏腹に、色々世話を焼いてくれるエリヤのことを心の中で「エリヤお兄様」と呼んでいるエリーゼは微笑んでみせる。

「兄上、お小言は彼女には毒にしかなりませんよ。もっと優しい口調で労りの言葉を言ったらどうです」

　次男フィアードが可愛らしい顔とは裏腹の毒を持っていそうな目線で兄を牽制する。

　ロイン家の夕食刻、父親と長男、次男、そしてエリーゼが食卓を囲んでいる。

　執事のロイズが家長ガーデニウムの吐息を聞いて、すかさずワインを注いで回る。

「エリーゼの体調が優れないのはお前たちがいるからじゃないのか」

　お気に入りの銘柄のワインを美味しそうに口に入れてからガーデニウムは息子たちに苦言を呈した。

「父上、エリーゼは狙われているのですよ。普通の神経ならば家に閉じこもって怖がっているでしょう。それを果敢にも大したことじゃないと、明日も学院に通い、養成所に出向くと言う。なんと可憐な」

　最後までフィアードが言い終わらないうちにガーデニウムが息子を睨む。

「内密だと聞かなかったのか」

　エリーゼが倒(・)れ(・)た(・)話は、お互い独自の情報網で仕入れたものだ。

「ええ、分かっています。この家にスパイがいて我々の敵になりたいと言うのならば喜んで潰してやりますよ」

　血気盛んなフィアードが言うとエリヤが眉を顰める。

「お前はよくそれで近衛騎士に選ばれたな」

「そういう兄上こそ、公子の凍れる刃なんてダサい二つ名が付けられて調子に乗ってるんじゃないですか」

「いつまでも子供っぽいなあ、お前は」

　エリヤは苦笑して相手にしない。

「そう言えばエリーゼ。君はマデリンと学院で仲が良いとか。彼女の相手は大変だろう？」

　エリヤは破茶滅茶なマデリンの素行を思い出しながらエリーゼに問う。

「いいえ！マデリンは優しくて楽しくて、とってもいい子です」

「そうか。ならいい。彼女の失敗談が聞きたければいくらでも教えてやれるのだがな」

　エリヤは冗談めかして言い、エリーゼが笑ったことに満足している。

「マデリンは意外にも王城で有名人だからなあ」

　ガーデニウムも何か思い出しているのか、口元に笑みを浮かべて言った。

「青の騎士団のやつか。殿下たちの前でいつもコケてる」

　フィアードも面識があるのか笑っている。

　エリーゼは大好きなマデリンが皆に好かれていると知って嬉しくなる。

「私も騎士団に入ることができたら皆と同じ職場ですね。早く一人前になれるように頑張らないと」

　城で働く人間は多い。しかし、近衛騎士や宰相、公子の側近という役職は、おいそれと新人騎士が会えるようなものではない。

「君の実力はもう実戦に耐えうると聞いている。騎士団への入団許可はすぐに取れるんじゃないのか」

　ローランドにエリーゼの入団を渋る様子を見せていたはずのエリヤが素知らぬ顔で言った。

「本当ですか？でも、まだまだ足りないんです。私の師匠だったら、多分入団不可のハンコを押しています」

　エリーゼは師匠を思い浮かべて、そう言った。

「君の師匠というのは随分厳しい人なんだな？」

　エリヤは興味津々で言う。白薔薇の騎士は有名人である。その美しさもさる事ながら、才能、感性、心の有り様など、全てにおいて最高を極める男だ。それこそ常人ならざる人材で、世界広しと言えど彼を置いて世界一の騎士とは呼べないとまで謳われている。

　実際、リリトリスほどの大国でも滅多にいない逸材なので、他国からの引き抜きの話は煩いくらいあると師匠から聞いたことがあるエリーゼだ。だが、「騎士たるもの、一生に一度と望んだ主人を裏切るなどあってはならない」と叩き込まれているエリーゼとしては、師匠のことはそっとしておいてあげて欲しいと願っている。

「一度、その師匠と言う奴に手合わせ願いたいな」

　フィアードが言うとガーデニウムが笑った。

「父上、それはどういう意味でしょうか」

　ムッとしてフィアードが父にその可愛らしい目に剣呑な色を込めて向ける。

「夢は大きく、だな。息子の成長を父親はいつも願っているものだ」

　うんうん、と頷きながらガーデニウムがワインを口に運ぶ。

「そんなだから母上に逃げられるのですよ。父上がはっきり物を言わないって母上はいつも愚痴をこぼしてました」

　唯一母親似の顔で攻撃してくるフィアードの言葉にガーデニウムが盛大に咳をしてワインをこぼした。

「お前ね、それが父親に対する態度かね」

　ガーデニウムは侍女からもらった布巾で口から服から拭いてみたものの、立ち上がって着替えに行った。立ち去り際、彼は息子たちに早く仕事へ戻れと釘を刺すのを忘れなかった。

　肩をすくめてフィアードが立ち上がる。

「エリーゼ、俺たちは味方だから安心して頼れよ」

　そう言って彼はエリーゼの頭を撫でて出ていった。

「我がロイン家は」

　エリヤも立ち上がり、エリーゼの肩に手を置く。

「少なからず影響力のある家門だ。君を守る強力な盾になる。一人で悩まず、私たちに守られていてくれ」

　美しく整った顔が近づいてきて、頬に口付けていく。

　まだロイン家の兄弟たちの甘やかしに慣れないエリーゼだが、彼らの優しさは単純に嬉しかった。リリトリスにいる兄や姉とも仲は良いが、抱擁したり、頬に口付けなどしたことはない。だからロイン家のスキンシップはドキドキして遠慮したいと思うのだが、ウィルムスでは普通だと断言されて、大人しく受け入れている。

　しかし、流石に今日は疲れたな、とエリーゼは侍女たちに見つからないよう欠伸を噛み締める。

　養成所の医務室でたくさん寝たのだが、全然眠れた気がしない。これも何かしらの毒の作用だろうか、と赤く腫れた首元を触ってみる。

　鏡で確認した時は驚いた。まるでアザのように赤くなっていたのだ。

　いまだに花の香りがしてくるのも毒の影響かもしれない。

　紺色の、いや藍色の瞳の主を思い出すのは花の香りのせいで、未練なんて一欠片もないのに頭の中に彼の顔がチラつくのが腹立たしく、思い出したくもない数少ない彼との良かった思い出が頭の中に繰り返され、さらに腹立たしい思いをするという悪循環を繰り返している。

　吐息をついてエリーゼは食堂を後にした。

　部屋に熱い紅茶を運んでもらい、今夜はもう休むことにした。

　ウィルムスに来てからと言うもの、何もかもが新鮮で楽しく、自由を手に入れられて最高に幸せで、もう本当に元婚約者の顔など忘れていたくらいなのに、この事件のせいで思い出してしまった。

　憂鬱になりながら、またウトウトと寝台に寝転んでいるエリーゼに花の香りが襲ってくるのだった。