捨てられた令嬢は騎士を夢見る

騎士団長の座は渡しません18

　花の香りの真ん中に彼女はいた。

　部屋中に届けられた花束たちは紫や濃いピンク、そして珍しい青色系統でまとめられ、送り主の瞳を思わせるものだった。繊細な花びらが幾重にも重なった花たちは幸せの香りを纏い、彼女の心を癒してくれる。

　これが善意から送られたものでなくても、花たちに罪はない。

　十六歳の誕生日の朝、届けられたのは国中の花屋を買い占めたのではないかというくらいの数の花束だった。それは第三王子との正式な婚約式を行う日の出来事だった。

　気がついた時、エリーゼは誰かの腕の中にいた。

　お兄様？それとも師匠かしら？

　ぼうっとした意識の中で彼女は自分をしっかり抱き留めてくれている相手が誰なのか分からず、しかし安心感のある大きな胸にまた目を閉じた。

　記憶に残る花たちの香りが息苦しいくらいに胸に迫ってくる。

　自由など、どこにもないのだと。

　エリーゼが再び気がついた時、そこは騎士養成所の医務室だった。

　真っ白なカーテンに真っ白なシーツ、真っ白な枕とかけ布団。

「ここは？」

　エリーゼは呟いて身を起こす。

「気が付いたか」

　側にはエセル教官がいた。ちょうど様子を見に来たところらしく、医師と話をしているところだった。

「エセル教官、ご迷惑をおかけしたようですが、私、どうしたのでしょうか」

　倒れた記憶も怪我をした記憶も全くない。

「俺たちも実は分かっていない。君が倒れていると連絡があって、ここに来たら君は既に寝かされて何らかの手当を受けていた。先生の話じゃ、毒のようなものを吹き矢で飛ばされたんじゃないかっていうことだ。首のところ、赤くなってるだろう？」

　首元に手をやるが、鏡がないので分からない。

「解毒剤のようなものを飲まされていたらしいから、大丈夫だと思うが、念のため、今日はここで過ごしてくれ。無理は周りの迷惑になると分かっているな？」

「はい、教官」

「しかし、君が宰相殿の庇護の元にあると分かっていて手を出す奴がいるとは、これはなかなかの大問題かもしれないな。しかも騎士養成所で騎士が襲われたとなるとこちらの沽券に関わる。すまないが、真相が分かるまで君が倒れたことは秘密にしておいてくれ」

「分かりました」

　いくつかの連絡事項と医師の処方を受け取って、エリーゼはまた真っ白な寝台に寝転んだ。

　じっとしていると、あの花の香りが蘇ってくるようだ。

　寝返りを打って、エリーゼはふと疑問が湧き起こる。

　誰がエリーゼをここまで運んでくれたのだろうか。夢現に引き寄せられた大きな胸には覚えがある。

　まさかローランドが？とエリーゼが頬を染める。

　違うかもしれないし、そうかもしれない。

　エリーゼを襲って得する人物など見当もつかないが、お世話になっているロイン家の政敵か、たまたま侵入者のいたところに居合わせた彼女が狙われただけなのか。

　エリーゼは吐息をついた。

　師匠も言っていた。油断するから怪我をするのだと。

　養成所に敵がいるわけがないと思い込んでいたのだろう。だからここにいる羽目になった。

　まだまだ未熟者だわ。これではローランド様の一の騎士にはなれない。頑張らないと。

　決意も新たにしたエリーゼだったが、睡魔に襲われ、ウトウトと微睡の中に落ちていった。

「それじゃ、サリィの仕業でもなく、ガーデニウムの敵でもなく、リリトリスからの刺客だと言うんだな？」

　ローランドは養成所の教官室の奥に設られている貴賓室でエセルと向き合っていた。

「恐らく。俺に言えることは憶測でしかありませんから。リリトリスの暗器で暗殺された要人の殺され方と似ている、と言うだけですので、確信があるのではありません。しかし、まさかエリーゼがリリトリスの令嬢だとは」

　エセルがまだ信じられない、という風に言った。

「リリトリスという国は随分窮屈なんだな。エセルの祖国を悪く言うつもりはないのだが」

「いえ、構いません。女性が剣を握る時は自決の時だと言われるほどです。騎士など考えられないでしょうね、リリトリスの人間からしたら。それにしても、なぜエリーゼが狙われるのか、と言うところが問題ですね。内内の話ならいざ知らず、国家の問題になってしまっては、もう騎士だとか令嬢だとかいう問題を越えてきますから」

「そうだな。身辺調査ではそれほど恨まれるような話は出てこなかった。元婚約者にしても政治的なものでエリーゼに執着しているわけでもなさそうだ。彼女の家柄も古くからある貴族家で他家からの信頼も厚く、珍しいくらい政敵がいない。だから、リリトリスの刺客だと言う話に驚いている。どんな理由で狙われたのか、さっぱり分からないからな」

　ローランドの優秀な側近エリヤは隠されている情報まで暴いてくるくらいに鼻が効く。エリーゼの件は少しだけ難航しているようだったが、それ以上にきな臭いことがないからかもしれない、とは思うが逆もある。完璧に隠された秘密があるのかもしれない。

　ローランドは思案するような顔でエセルを見た。

「殿下のその顔はあんまりいい話じゃないんだよなあ」

　鬼教官と呼ばれるエセルであっても、ヴァルキリア公子ローランドには逆らえない。

「失礼だな。俺の美貌は国宝級だと有名だぞ」

「自分で言っちゃいますか、それ」

「言うのはタダだ。それで、エリーゼの件だが、調査が進むまでエセルが守ってやってくれ。得意だろ？鬼教官のしごきとか言って、将来のある新人騎士を徹底的に鍛え上げるの」

「はあ。それって。俺の仕事なんですかね」

　エセルの納得いかないと言う顔にローランドは極上の笑みを浮かべ、人差し指を一本、彼の目の前に立てる。

「ボーナスを出そう」

「一本！」

「ああ。不満が？」

「滅相もない。喜んで務めます」

　鬼教官エセルの趣味が貯蓄だと言うことを知っている数少ない人物の一人がローランドだった。

「それでエリーゼの安全が買えるのならば安いものだ」

「殿下がそこまでエリーゼに目をかけている理由は何ですか。今までも優秀な人材はいたでしょうに」

「そうだな。なぜだろうな。初めて絶対絶命だと失望しかけた時に彼女が現れた。女神かと思ったんだ。笑うな、本当にそう思ったんだ」

「いけませんよ。危機的状況で出会った男女は長続きしないとか」

「それは違うぞ、エセル。これは運命の出会いなんだ。その違いに気がつけないから、いつまで経ってもエセルは結婚できないんだ」

　痛いところをつかれて、エセルは目を逸らした。

　幼い頃、ローランドは近衞騎士として王城に勤めていたエセルを遊び相手にしていたことから、今でも気安く彼と付き合える。鬼教官と呼ばれる今でも彼はローランドに甘いのだ。

「早く彼女をこの腕に迎えたい」

　ローランドは夢見るように呟いた。